Die Region zwischen dem Vansee und Ani, der mittelalterlichen Hauptstadt Armeniens, war einst nicht nur von armenischen Dörfern, sondern auch von Klöstern, Kirchen und Kapellen übersät. Einige von ihnen wurden bereits während des Völkermords an den Armeniern von 1915 und in dessen Folge zerstört, wie etwa Varagavank; andere wurden während der Welle des kulturellen Genozids in den 1950er Jahren gesprengt, wie etwa das Kloster von Mush. Dennoch haben sich die Ruinen vieler Kirchen in unterschiedlichem Erhaltungszustand bis heute erhalten. Ein erheblicher Teil liegt in der Grenzzone, deren Betreten verboten ist, während die meisten anderen auf abgelegenen Berghängen fernab bewohnter Gebiete stehen und nur nach langen Wanderungen erreichbar sind – ein Umstand, der zu ihrem Überleben beigetragen hat.
Die Kirche der Heiligen Shushanik in der gesperrten Grenzzone, von der Straße aus fotografiert
Wenn ich allein durch Ostanatolien reise, nehme ich mir gewöhnlich die Zeit, ein oder zwei solcher Denkmäler aufzusuchen. Wenn ich Gruppen führe, ist das meist nicht möglich: Entweder fehlt die Zeit oder der Entdeckergeist. Diesmal jedoch ist die Gruppe so voller Neugier und Abenteuerlust, dass wir beschließen, die Zeit für den Besuch einer relativ leicht zugänglichen Klosterruine aufzubringen.
Das Kloster Khtzkonk (Խծկոնք) wurde nahe dem Dorf Digor – auf Armenisch Tekor (Տեկոր) – etwa zwanzig Kilometer von der heutigen armenischen Grenze und rund vierzig Kilometer südwestlich von Ani im tiefen Canyon des Digor- (Tekor-) Baches errichtet, der in den Arpaçay (Achurjan), den Grenzfluss bei Ani, mündet. Das Kloster wurde im 7. Jahrhundert gegründet und bis ins 13. Jahrhundert kontinuierlich erweitert. Es besaß fünf große Kirchen, wovon sich sein türkischer Name Beşkilise („Fünf Kirchen“) ableitet. Nur ein einziges Foto zeigt das Kloster mit allen fünf Kirchen noch unversehrt. Es wurde von Ashkharbek Kalantar aufgenommen, der seit 1907 an den Ausgrabungen von Ani beteiligt war und 1918 die archäologischen Funde vor der heranrückenden türkischen Armee nach Tiflis rettete. Er war der letzte Forscher, der die armenischen Denkmäler der Region vor ihrer Zerstörung und vor dem Verschwinden der armenischen Bevölkerung bereiste und dokumentierte.
Alle fünf Kirchen folgten dem charakteristischen armenischen Grundriss des griechischen Kreuzes. Die älteste war Johannes dem Täufer geweiht und entstand irgendwann zwischen dem 7. und 10. Jahrhundert. Die älteste Inschrift an ihren Mauern stammt aus dem Jahr 1001 oder 1006 und erwähnt Katranide, die Gemahlin des armenischen Königs Gagik (989–1020), des großen Bauherrn von Ani. Die kleine Kirche der Gottesmutter stammt aus dem 10. Jahrhundert. Die Kirche des Heiligen Stephanus aus dem 10.–11. Jahrhundert stand auf einem tiefer gelegenen, separaten Felsen und ist auf dem obigen Foto nicht sichtbar. Um sie herum standen Chatschkare, die die Gräber christlicher Märtyrer markierten, die während der seldschukischen Eroberung des nahegelegenen Ketchror (heute Tunçkaya) im Jahr 1208 getötet wurden. Auch die Kirche des Heiligen Gregor des Erleuchters aus dem 10.–11. Jahrhundert war von einem ummauerten Friedhof umgeben, in dem sich ein besonders großer und reich verzierter Chatschkar aus dem Jahr 1031 befand. Von dieser Kirche haben sich noch einige Mauerreste erhalten; ihr Friedhof wurde 1986 von Schatzsuchern zerstört.
Die Region gehörte zu Kars, das bis 1920 unter russischer Herrschaft blieb und daher dem armenischen Genozid von 1915 entging. Die armenische Bevölkerung floh erst damals vor der vorrückenden türkischen Armee, und das Kloster blieb weitgehend unversehrt. Erst in den 1950er Jahren fiel es – zusammen mit vielen anderen noch stehenden armenischen Kirchen – der Welle des kulturellen Genozids zum Opfer, die ganz Ostanatolien erfasste. Vier seiner fünf Kirchen wurden vom Militär gesprengt, und ihre Trümmer stürzte man in die Tiefe des Canyons.
Von den fünf Kirchen steht heute nur noch eine: die größte, die dem Heiligen Sarkis geweiht ist, dem kappadokischen byzantinischen Feldherrn, der unter dem persischen Schah Schapur II. im Jahr 362 den Märtyrertod erlitt und in der armenischen Kirche besonders verehrt wird. Armenischen Quellen zufolge wurde sie 1025 von einem Fürsten namens Sargis gegründet. Die älteste Inschrift an ihren Mauern stammt aus dem Jahr 1033; eine weitere aus dem Jahr 1211 erinnert an die Rückeroberung des Klosters von den Muslimen. Schließlich berichtet eine Inschrift von 1214, dass Davit, Sohn des Grigor und Feldherr der Zakarianer – der obersten Heerführer Königin Tamars –, vom „Glanz des heiligen Klosters Khtzkonk“ so beeindruckt war, dass er der Kirche die Hälfte des Dorfes Vahanardzesh zum Gedenken an sich selbst und seine Eltern schenkte. Abt Hovhannes nahm die Stiftung an und ordnete für sie eine jährliche Gedächtnisliturgie an.
Vom Dorf führen zwei Wege zur Kirche. Der eine ist ein 4–5 Kilometer langer Fußweg entlang des Canyonbodens, der direkt zur Kirche führt. Der andere ist eine auch mit dem Auto befahrbare Erdstraße in Richtung Derinöz (Ագարակ, Agarak), die über das Plateau verläuft. Von einem bestimmten Punkt dieser Straße kann man bis an den Rand des Canyons gehen, von wo sich ein hervorragender Blick auf die Kirche eröffnet. Die beiden Wege ersetzen einander nicht: Nur über den ersten erreicht man die Kirche selbst, doch die besten Gesamtansichten erhält man vom zweiten. Wir entscheiden uns für diesen.
Die Serpentinen der Schotterstraße steigen immer höher über dem Dorf hinauf, durch weite grüne Weiden und zwischen seltsamen Felsformationen hindurch.
Als wir den auf der Karte markierten Punkt erreichen, an dem die Kirche in gerader Linie am nächsten liegt, halten wir an, doch ist kein Weg zu erkennen. Wir gehen quer über die Felder in Richtung der Schlucht. Nach einer Weile beginnt das Gelände abzufallen, die gepflügten Felder weichen blumenbedeckten Wiesen, und allmählich öffnet sich vor uns die Schlucht.
Wir müssen bis ganz an den Rand gehen, bevor wir, wenn wir hinunterblicken, schließlich die runde Steinkirche erkennen, die auf einem Felsen über dem Fluss steht – das einzige erhaltene Überbleibsel des ehemaligen Klosters, klein, aber standhaft zwischen den Felswänden tief unten in der Schlucht.
Sie ist tatsächlich relativ gut erhalten, obwohl gefährliche Risse in ihren Mauern klaffen – wer weiß, wie lange sie noch stehen wird. Auch ihr Dach ist noch intakt, allerdings inzwischen dicht mit Moos bedeckt. Oberhalb, auf dem Plateau, weiden Herden; vermutlich wird sie wie viele andere Ruinenkirchen auf dem türkischen Land als Schafstall genutzt.
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