Im Lapidarium von Apollonia – wo wir bereits zuvor antike Grabstelen gesehen haben – lehnt sich ein prachtvoller männlicher Torso an eine Säule. Tatsächlich handelt es sich bei der „Säule“ um einen Dreifuß, um den sich eine Schlange windet. Dadurch wird die Identität der Figur sofort deutlich: Es ist Apollon, der die Schlange Python, die Hüterin von Delphi, erschlug und das Heiligtum zu seinem eigenen Orakel machte. Dieser Dreifuß war der Sitz der Pythia – nicht der kleine Ring an seiner Spitze, sondern die darauf gelegte breite runde Platte –, von dem aus sie ihre Weissagungen sprach, nachdem sie die berauschenden Dämpfe eingeatmet hatte, die aus der Erde aufstiegen.
Doch es gibt hier noch ein weiteres Attribut: eine Schildkröte, die auf den Hinterbeinen auf der Spitze des Dreifußes steht und sich scheinbar an Apollon schmiegt.
Der Schein trügt. So wie wir uns die fehlenden Arme und den Kopf der Apollonstatue hinzudenken, stellen wir uns auch Kopf und Gliedmaßen der Schildkröte an ihrem Panzer vor. Tatsächlich aber hatte sie diese schon lange verloren, bevor die Statue überhaupt gemeißelt wurde.
All dessen hatte sie Hermes beraubt, als er erst wenige Tage alt war – der Sohn der Nymphe Maia und des Zeus sowie Apollons Halbbruder. Hermes spannte Rinderhaut über den leeren Panzer, befestigte Saiten daran und spielte das neue Instrument so meisterhaft, dass selbst das Herz seines älteren Bruders weich wurde, als dieser wütend hereinstürmte, um ihn wegen des Diebstahls seiner Rinder zur Rede zu stellen. Ausführlich wird diese Geschichte im Vierten homerischen Hymnos an Hermes (7.–6. Jahrhundert v. Chr.) erzählt; eine kürzere Fassung gibt Apollon selbst in Lukians komischen Göttergesprächen, in denen er sich mit Hephaistos darüber unterhält, was der erst wenige Tage alte Hermes bereits alles gestohlen hatte:
„Irgendwo fand er eine tote Schildkröte und fertigte daraus ein Musikinstrument. Er setzte Hörner daran, verband sie mit einem Querholz, steckte Stimmwirbel hinein, setzte einen Steg ein und brachte ihm einen so süßen und wohlklingenden Ton abzugewinnen, dass selbst ein alter Leierspieler wie ich ganz neidisch wurde.“
Man einigt sich: Von den gestohlenen Rindern ist fortan keine Rede mehr, Apollon erhält das Instrument, das Lyra genannt wird, und die Dichter unter seinem göttlichen Schutz tragen ihre Verse zu ihrem Klang vor – und verleihen damit der nach diesem Instrument benannten ganzen Gattung eine durchaus zweifelhafte Herkunft.
Auf der Statue ist auch die Schildkröte ein Torso: Erhalten geblieben ist nur ihr Panzer, während das hölzerne Gestell des Instruments abgebrochen ist. Lediglich an der Unterseite des Panzers ist noch der Rest der hölzernen Halterung zu erkennen.
Zu unserem Glück haben sich jedoch als Grabbeigaben zwei Lyren erhalten, die ihren ursprünglichen Zustand mehr oder weniger bewahrt haben und uns dadurch helfen, das Fragment von Apollonia zu verstehen. Die vollständigere von ihnen, die elginische Lyra aus dem 5.–4. Jahrhundert v. Chr., die in einem attischen Grab gefunden wurde, wird im British Museum aufbewahrt. Bei ihr besteht der Schildkrötenpanzer allerdings tatsächlich aus einer keramischen Nachbildung, eine Praxis, die im antiken Griechenland üblich war: Auf diese Weise konnte man einen größeren, klangvolleren und haltbareren Resonanzkörper herstellen.
Die andere hingegen, die ich gestern in weniger vollständigem Zustand im Archäologischen Museum von Tarent gesehen habe, besteht aus einem echten Schildkrötenpanzer. Dieser ausgetrocknete Panzer wurde mit einem Eisenband umgeben, um ihn vor den drohenden Rissen zu schützen, und dieses Band ist bis heute erhalten geblieben.
Der Panzer einer toten Schildkröte mit dem ringsum befestigten Holzrahmen vermittelt einen eher primitiven Eindruck, der nicht mit unseren hohen Vorstellungen von der griechischen Kultur übereinstimmt. Und unsere Intuition täuscht uns nicht. Das griechische Wort λύρα hat einen uralten mediterranen, vorindogermanischen Ursprung: Die eingewanderten Griechen könnten das Instrument bereits bei den einheimischen Völkern vorgefunden haben, die sie als Pelasger bezeichneten und die sie später ebenso unterwarfen und ausplünderten wie Hermes die Schildkröte.
Das Museum von Tarent liefert auch anhand einer schwarzfigurigen Vase bildliche Informationen über die Verwendung der Lyra. Sie wurde zur gleichen Zeit, zwischen 500 und 475 v. Chr., in Athen von dem sogenannten Diosphos-Maler bemalt, als die Elgin-Lyra dort verwendet wurde. Die Werkstatt des Diosphos-Malers war auf dem Exportmarkt äußerst erfolgreich; ihre Werke wurden in großen Mengen nach Magna Graecia, also nach Süditalien, geliefert – darunter auch diese elegante Vase, die in ein vornehmes Grab gelangte.
Auf der Vase spielt Apollon selbst die Lyra vor seiner Zwillingsschwester Artemis, die mit der in ihrer Hand gehaltenen Oinochoe (Weinkanne) gerade dabei ist, ein Trankopfer darzubringen oder ihrem Bruder einzuschenken – ein Akt, der seither eng mit der Gattung der Lyrik verbunden geblieben ist. Zwischen den beiden steht ein junges Rehkitz. Einerseits ist es die Begleiterin der Artemis, ein Symbol der Natur und des Waldes; andererseits verkörpert es die durch die Kunst Apollons gezähmte Wildnis. Seine Anwesenheit verweist auf einen Zustand göttlicher Harmonie, auf eine Epiphanie. Auf jeden Fall erging es ihm durch die Dichtung weitaus besser als der armen Schildkröte.
Rekonstruiertes Duett aus antiker griechischer Lyra und Aulos, aufgeführt von Callum Armstrong und Rosa Fragorapti, die auch an der Musik von Nolans Film Odysseus mitgewirkt haben
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