Chi potrebbe definire la nazionalità di Antoine Sevruguin? Nacque a Teheran; il padre era un diplomatico russo, la madre proveniva da una rinomata famiglia georgiana. Studiò fotografia a Tbilisi negli anni ’60 dell’Ottocento—come altri grandi fotografi caucasici come Alexander Roinashvili e Dmitri Yermakov—ma mise le sue abilità al servizio della Persia, dove divenne fotografo di corte di Naser al-Din Shah. Fece persino innamorare di fotografia lo shah e l’aristocrazia di corte (ed è così che ci sono giunte alcune immagini degli harem aristocratici). Gli fu conferito un titolo nobiliare persiano e trascorse decenni fotografando i popoli della Persia—eppure, per sottolineare il suo ruolo di estraneo, usava costantemente un nome dal suono francese. Le sue origini armene divennero note solo nel 2015, quando il nipote, cittadino tedesco Emmanuel Sevrugian, donò al Matenadaran di Yerevan la proprietà di famiglia di Antoine e di suo figlio André Sevrugian, padre del donatore.
La famiglia di Antoine Sevruguin intorno al 1900. Seduti: Antoine, la sua seconda figlia Olga, la moglie Louise e la prima figlia Marie. In piedi: i due figli André e Sasha e il fratello Emmanuel
Antoine Sevruguin realizzò quasi settemila fotografie dei popoli della Persia alla fine del XIX secolo—Persiani, Turchi, Curdi e tribù montane. Oggi, quando si potrebbero scattare altrettante foto digitali in un viaggio di dieci giorni in Iran, questo numero può sembrare modesto; ma allora era tutt’altro che modesto, considerando che ogni negativo su lastra di vetro era il risultato faticosamente conquistato di una situazione accuratamente preparata durante una spedizione impegnativa. Senza contare la qualità delle fotografie di Sevruguin—l’intimità che emanano e la loro inconfondibile “magia orientale”.
Alla mostra recentemente inaugurata al Matenadaran, solo poche fotografie ingrandite accompagnano l’eredità Sevruguin/Sevrugian. La mostra si apre, quasi metaforicamente, con due figure in ferro della fine del XIX secolo esposte insieme in una sola teca di vetro: un melograno, simbolo degli armeni, e un merlo di ferro—che, come ho già scritto (e Borges aveva notato), è un animale simbolico per i persiani.
La maggior parte della collezione esposta è costituita da carta: lettere, documenti e libri o manoscritti stampati del XIX secolo, con le figure caratteristiche a occhi grandi, ingenue, quasi infantili, tipiche del periodo Qajar.
La storia di Yusuf e Zuleikha (il biblico Giuseppe e la moglie di Potifar), 1841
E alcuni oggetti personali dello stesso periodo: statuine da cabinet, cuscini decorativi, piatti ornamentali con l’emblema della Persia, il sole e il leone. La piccola selezione che una famiglia considerava importante portare con sé in esilio.
Scriverò separatamente sulle fotografie di Antoine Sevruguin—l’unica cronaca visiva dell’antica Persia—con tante illustrazioni.
Famiglia persiana che dorme sotto un tavolo, con un braciere di rame nascosto sotto, c. 1880–90
Raccoglitori di letame, c. 1880
Donne Lorestani (Monti Zagros), c. 1880–90
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