J’avais aperçu l’image du Cirku pour la première fois sur un site urbex italien. Comme souvent sur ces sites, aucune info précise : seulement cette légende lapidaire : « Cirque brutaliste en Albanie ». Il n’a pourtant pas fallu longtemps pour comprendre que cette carcasse de béton se trouvait dans la petite ville de Patos, au sud du pays, non loin des ruines de l’antique Apollonia. Et puisque notre voyage en Albanie passait justement par là, nous nous sommes dit : allons-y, faisons étape à Patos.
Patos est la capitale pétrolière de l’Albanie. La ville s’étend sur le gisement de Patos-Marinëz, découvert en 1928 — le plus grand champ pétrolifère continental d’Europe (donc hors offshore). En approchant de la ville, on voit partout de petites pompes à balancier et d’immenses réservoirs de pétrole rouillés. L’air est imprégné de l’odeur lourde du brut.
En ville, rien n’indique la présence de ce gigantesque cirque. Heureusement, j’avais déjà parcouru la zone sur Google Views, à la recherche de cette étrange forme polygonale grise – et je l’avais repérée dans une petite rue, la Rruga Çamëria.
Et oui, il est bien là. Depuis l’artère principale, une rue qui descend entre des blocs d’immeubles se divise en fourche quelques centaines de mètres plus loin, et l’une des branches décrit un demi-cercle autour de l’immense squelette de béton du Cirku.
L’édifice polygonal est ceinturé par de grandes fenêtres grillagées en béton, à travers lesquelles on aperçoit des figuiers luxuriants poussant à l’intérieur. Une structure métallique suspend une toiture étoilée, pliée comme un accordéon, au-dessus de l’ouverture circulaire au sommet. Côté rue haute, un ancien hall d’entrée bas encercle une partie du bâtiment ; côté rue basse, en pente, ce sont de massifs piliers de béton armé qui le soutiennent.
Le cirque a été construit à la fin des années 1980, dernière tentative du régime communiste pour insuffler un peu d’optimisme face à l’effondrement économique et au mécontentement social croissant. Le choix de Patos ne tenait pas seulement au poids de la ville pétrolière : la célèbre famille de circassiens Balla – Arnold et Artan, les « Balla Brothers » – était originaire d’ici. Mais le régime a chuté avant la fin du chantier. Le Cirku n’a jamais ouvert, et se délite depuis, lentement mais sûrement.
Une chaîne de télévision albanaise a récemment tourné une vidéo sur le cirque, disponible sur YouTube. Visuellement, c’est plutôt réussi, mais le commentaire n’existe qu’en albanais. Je prépare en ce moment les sous-titres anglais ; une fois prêts, je remettrai la vidéo en ligne. Revenez jeter un œil !
À côté du cirque se trouve un autre bâtiment monumental, grand et quadrangulaire, dont l’étage supérieur en saillie est lui aussi soutenu par des piliers en béton. On a l’impression qu’il est d’une certaine manière lié au cirque. En montant quelques marches de l’escalier extérieur, on peut jeter un œil par la fenêtre et voir le club des retraités à l’intérieur. Des hommes jouent aux échecs et au domino et, en nous voyant, nous saluent joyeusement. Mais nous ne pouvons pas entrer ; comme nous l’apprendrons plus tard, l’entrée du club se trouve de l’autre côté du bâtiment.
Du rez-de-chaussée sort une jeune femme blonde. Elle se présente : elle dirige le club jeunesse situé au rez-de-chaussée. Elle explique brièvement ce que nous voyons. Le bâtiment était autrefois la maison culturelle de la ville, à l’apogée de l’industrie pétrolière socialiste, avec une grande salle de spectacle et de cinéma, une bibliothèque, des salles de club et des ateliers. La ville était également un centre intellectuel régional, attirant de nombreux ingénieurs (« il y avait des ingénieurs russes, des Polonais… ») et des enseignants, avec une vie culturelle dynamique.
Puis, avec la fin du socialisme, cette prospérité a disparu. L’industrie pétrolière a été confiée à des mains étrangères et l’intelligentsia locale a en grande partie disparu. La moitié de la maison culturelle a été privatisée, y compris la bibliothèque ; personne ne sait ce qu’il est advenu des livres. Elle et quelques collègues organisent avec passion des ateliers pour les enfants du quartier. Elle nous invite à entrer et nous fait faire le tour : salle de dessin, salle de musique, salle de danse avec vestiaire, salle de couture. « Environ cinquante enfants viennent ici. Nous venons de faire une performance sur la grande scène », nous montre-t-elle sur son téléphone la photo du groupe de danseurs en costume traditionnel.
Elle nous conduit également sur la grande scène, accessible depuis l’autre côté, par l’entrée principale de la maison culturelle. Il faut monter deux étages. Sur les murs des étages, des panneaux nostalgiques illustrent le passé de l’industrie pétrolière et de la vie culturelle qui y était liée (ou, plus probablement, le présent de l’époque où les panneaux ont été installés). Ses collègues apparaissent également, nous sourient, nous serrent la main, et semblent très heureux de nous voir.
Et ensuite la grande scène : une salle de cinéma ayant connu des jours meilleurs, avec une immense scène où plusieurs couches de rideaux permettent de créer de la profondeur. Le cinéma n’est plus en activité.
Nous montons sur le toit du bâtiment pour observer le cirque d’en haut. De là, on aperçoit aussi la cour intérieure, avec une fontaine en béton hors service et des bancs tout autour. C’est l’entrée et la cour du club des retraités.
C’est ici que le photographe de la municipalité nous rejoint, pour vérifier si nous pouvons faire une photo de groupe pour la publication municipale. Les étrangers curieux de la ville passent si rarement par ici.
Nous retournons dans la maison de la culture et entrons dans une salle voisine où une classe est en cours de chant. Ils apprennent des chansons populaires albanaises avec des anciens ouvriers pétroliers. Un petit garçon récite le texte de la ballade, tandis que les anciens chantent le refrain à trois voix.
Les enfants sont dirigés par une institutrice énergique, comme un chien de berger. Elle nous rappelle nos bonnes enseignantes de l’école primaire. Elle fait chanter un chant de bienvenue avec les enfants pour nous, et cela lui fait plaisir que nous appréciions. Elle ne se met pas en avant, mais valorise la performance des enfants. Quand je veux les photographier, elle les pousse en avant et disparaît derrière eux.
Nous remercions chaleureusement l’institutrice et la directrice pour le travail incroyable qu’elles accomplissent ici avec les enfants de cette ville pétrolière oubliée. On voit combien cette attention leur apporte. S’ils parviennent à sortir de cet environnement, ils le devront en grande partie à elles.
Nous sommes très heureux de ce que nous avons vu. Nous venions observer la décrépitude et nous avons trouvé de la vie.
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