Les bronzes étrusques de San Casciano

Pour se faire une idée de l’usage qu’on faisait autrefois des figurines votives étrusques que nous avons vues récemment, rien de mieux qu’une exposition récente à la James-Simon-Galerie de Berlin, qui présente l’une des découvertes étrusques les plus sensationnelles de ces dernières années : les bronzes de San Casciano.

San Casciano dei Bagni est officiellement l’un des plus beaux petits bourgs d’Italie, niché en Toscane, dans la vallée classée au patrimoine mondial de la Val d’Orcia, à soixante-dix kilomètres au sud-est de Sienne. Avec ses quarante-deux sources chaudes abondantes, c’est la plus grande zone thermale d’Italie et la troisième d’Europe. Avant l’expansion de Rome, la région faisait partie de la cité-État étrusque de Chiusi, et le Balnea Clusina, selon Tite-Live, aurait été découvert et aménagé en thermes par Porsenna, roi étrusque de Chiusi. Ces bains ont connu une popularité durable à travers l’histoire étrusque et romaine, et même Horace en fait mention dans ses Satires.

Avec le déclin de l’Empire romain et de la culture des bains, une grande partie des thermes de San Casciano a fermé, mais certains sont restés en usage continu jusqu’à aujourd’hui. Au-dessus de la source la plus généreuse, le Bagno Grande, les Médicis ont fait construire de nouveaux thermes en 1575, et lors des travaux, de nombreux vestiges étrusco-romains ont été découverts. Parmi eux, l’exposition présente un autel dédié à Apollon, Asclépios et Hygie — les divinités de la guérison —, une Vénus accroupie (type populaire hellénistique, nommée d’après le sculpteur mentionné par Pline, Vénus Daedalsas), et de nombreuses petites statuettes votives en bronze.

En 2018, de nouvelles fouilles ont été lancées sur le site du Bagno Grande. Il est méthodologiquement intéressant de noter que l’intégralité des travaux a été financée par la commune, et en contrepartie, les archéologues ont régulièrement publié les dernières découvertes à la mairie et organisé des visites guidées sur le chantier.

Les fouilles ont conduit à des résultats spectaculaires pendant la période Covid, entre 2020 et 2022. À côté des thermes encore en activité, un sanctuaire de bains étrusque a été mis au jour, construit au IIIᵉ siècle av. J.-C., et qui a été enrichi pendant sept siècles par les visiteurs en quête de guérison, avec des offrandes votives en bronze et autres objets.

Les objets les plus anciens, datant du IIIᵉ siècle av. J.-C. au Ier siècle ap. J.-C., ont été découverts sous une couche de tuiles en terre cuite, sur laquelle avait été placé un éclair en bronze. Cela témoigne du fait que les thermes ont été frappés par la foudre au Ier siècle ap. J.-C. et, selon la « divination de la foudre » étrusque, l’ars fulguratoria, les objets conservés dans le sanctuaire devaient alors être enterrés. À partir de ce moment, les offrandes votives ont été déposées sur le dessus de la couche de tuiles, et ce jusqu’au IVᵉ siècle.

Cette pratique a permis de conserver pour nous de nombreux objets authentiquement étrusques, datant d’avant que la culture et la langue de Chiusi ne passent de l’étrusque au latin vers l’ère chrétienne. Certains de ces objets portent des inscriptions dédicatoires en langue et écriture étrusques. Selon ces inscriptions, la principale divinité des thermes était la nymphe de la source, Flere Havens en étrusque, Fons Calidus en latin, accompagnée de Fortuna Primigenia, Apollon (Aplus en étrusque), puis, à l’époque romaine, des divinités Asclépios, Hygie et Isis.

Plusieurs portraits en bronze d’hommes et de femmes ont également été conservés, la plupart portant des inscriptions votives en étrusque sur le cou ou la nuque.

Beaucoup d’offrandes étaient des reproductions en bronze des parties du corps que les visiteurs espéraient voir guéries : organes internes détaillés, membres, seins, et même, pour certains, un torse masculin grandeur nature, fendu dans le sens de la longueur.

Outre ces statuettes votives en bronze, la boue a conservé de nombreuses offrandes alimentaires. Près de 9 000 pièces de monnaie ont également été retrouvées, principalement des bronze verdâtres, ce qui suggère que les donateurs les avaient transportées directement de la monnaie impériale.

Des figurines d’animaux ont également été mises au jour, notamment un lézard, symbole de la maladie, afin qu’Apollon Sauroktonos, le Tueur de Lézards, intervienne. Dans la couche la plus profonde, une statue de bronze de serpent a été trouvée, probablement le gardien de la source sacrée.

Les thermes sacrés furent fermés au IVᵉ siècle ap. J.-C., apparemment de manière rituelle. En témoignent les fragments de la porte en marbre et les statues cultuelles soigneusement déposés avant l’ensevelissement. Il semble que l’essor du christianisme n’ait pas permis la poursuite du culte païen des bains. Quoi qu’il en soit, il est touchant de constater que les usagers ont pris congé dignement de ce lieu après sept siècles d’usage.