Piccolo elefante da guerra

La campagna di Pirro nell’Italia meridionale, 280–275 a.C.

Pirro, re dell’Epiro e cugino di secondo grado di Alessandro Magno, accorse in aiuto delle città greche dell’Italia meridionale minacciate da Roma. Sconfisse due volte le forze romane — a Eraclea nel 280 a.C. e ad Ascoli nel 279 a.C. Secondo la raccolta di aneddoti di Plutarco, quando qualcuno si congratulò con lui per la vittoria, Pirro rispose: «Un’altra vittoria così e siamo perduti» — oppure, in un’altra versione, «e non ci resteranno più soldati».

Il re probabilmente faceva i conti con le perdite non solo tra gli uomini, ma anche tra gli elefanti.

I Greci incontrarono per la prima volta gli elefanti da guerra durante la campagna persiana di Alessandro Magno (340–330 a.C.). La loro sola presenza era terrificante — ma sulle loro schiene trasportavano anche torri di legno dalle quali arcieri e lancieri colpivano i nemici. Col tempo, i Greci impararono non solo a resistere a queste bestie, ma persino a utilizzarle a loro volta.

Tetradracma seleucide, ca. 296–281 a.C.

Pirro sbarcò in Italia con venti elefanti. Di questi venti, ne perse dieci. Per loro fortuna, i Romani ne catturarono otto vivi e, dopo aver ottenuto una, ma decisiva vittoria a Benevento nel 275 a.C., li sfilarono nel trionfo del comandante vittorioso Curio Dentato a Roma.

Tiepolo: Il trionfo di Curio Dentato, c. 1725–29, Museo Ermitage – «Primus Curius Dentatus in triumpho duxit elephantos» («Curio Dentato fu il primo a condurre elefanti in trionfo», Seneca, De brevitate vitae 8.13)

La vista di quelle strane creature, mai viste prima a Roma, dovette suscitare grande scalpore tra il popolo — non solo durante il trionfo stesso, ma già nelle settimane precedenti, quando l’esercito vittorioso, come voleva la tradizione, attendeva fuori dalle mura cittadine nel Campo Marzio — allora ancora disabitato, oggi cuore della Roma rinascimentale — finché il Senato non concedeva il permesso per la processione.

Ne resta traccia in una coppa etrusca rinvenuta a Capena, oggi al Museo Nazionale Etrusco di Villa Giulia, a Roma. Fu quasi certamente venduta o distribuita come souvenir del trionfo, proprio come due coppe simili trovate a Norcia e ad Aléria, in Corsica.

Sulla coppa vediamo uno degli elefanti catturati in pieno assetto da battaglia, con in groppa un mahout e una torre di legno con due soldati — probabilmente raffigurato durante la processione trionfale o nei preparativi.

E, cosa ancora più curiosa, l’elefante è accompagnato da un cucciolo. Non è affatto una creatura di fantasia — lo tradisce un dettaglio dipinto dal vero: il piccolo si aggrappa con la proboscide alla coda o alla zampa della madre.

Il cucciolo, peraltro, ebbe un ruolo anche nella vittoria romana. Come scrive Dionigi di Alicarnasso nelle Antichità romane 20.12.3:

ἀναβάντων δὲ τῶν σὺν τῷ Πύρρῳ μετὰ τῶν ἐλεφάντων αἴσθησιν οἱ Ῥωμαῖοι λαβόντες σκυμνίον ἐλέφαντος τιτρώσκουσιν, ὃ πολλὴν ἀκοσμίαν τοῖς Ἕλλησιν ἐνεποίησε καὶ φυγήν: οἱ δὲ Ῥωμαῖοι δύο μὲν ἐλεφάντας ἀποκτείνουσιν, ὀκτὼ δὲ κατακλείσαντες εἰς χωρίον ἀνέξοδον παραδόντων τῶν ἐπ᾽ αὐτοῖς Ἰνδῶν ζῶντας παραλαμβάνουσι

Quando le truppe di Pirro avanzarono con gli elefanti, i Romani li avvistarono e ferirono un giovane elefante, provocando grande disordine e panico tra i Greci. I Romani uccisero due elefanti, ne intrappolarono otto in un recinto senza via di fuga e li catturarono vivi dopo la resa dei loro mahout indiani.

Il piccolo elefante ferito dovette dunque riprendersi in tempo per il trionfo — e si spera che abbia poi vissuto a lungo e serenamente, per tutta la durata naturale della vita di un elefante, come l’altro elefante da guerra romano in Spagna.