La campagne de Pyrrhus en Italie du Sud, 280–275 av. J.-C.
Pyrrhus, roi d’Épire et cousin issu de germain d’Alexandre le Grand, vola au secours des cités grecques d’Italie du Sud menacées par Rome. Il vainquit deux fois les forces romaines — à Héraclée en 280 av. J.-C., puis à Asculum en 279 av. J.-C. Selon le recueil d’anecdotes de Plutarque, lorsqu’on le félicita pour sa victoire, Pyrrhus répondit : « Encore une victoire comme celle-ci, et nous sommes perdus » — ou, dans une autre version, « et il ne nous restera plus de soldats ».
Le roi comptait sans doute ses pertes non seulement en hommes, mais aussi en éléphants.
Les Grecs rencontrèrent pour la première fois les éléphants de guerre lors de la campagne perse d’Alexandre (340–330 av. J.-C.). Leur seule apparition était terrifiante — mais ils portaient aussi sur le dos des tours de bois d’où archers et lanciers frappaient l’ennemi. Peu à peu, les Grecs apprirent non seulement à leur résister, mais aussi à les utiliser eux-mêmes.
Tétradrachme séleucide, vers 296–281 av. J.-C.
Pyrrhus débarqua en Italie avec vingt éléphants. Sur ces vingt, il en perdit dix. Les Romains en capturèrent huit vivants et, après la victoire — unique mais décisive — remportée à Bénévent en 275 av. J.-C., ils firent défiler ces éléphants lors du triomphe du général victorieux Curius Dentatus à Rome.
Tiepolo : Le Triomphe de Curius Dentatus, v. 1725–29, Musée de l’Ermitage – « Primus Curius Dentatus in triumpho duxit elephantos » (« Curius Dentatus fut le premier à conduire des éléphants en triomphe », Sénèque, De la brièveté de la vie 8.13)
La vue de ces créatures étranges, jamais aperçues auparavant à Rome, dut provoquer une véritable sensation — non seulement pendant le triomphe lui-même, mais déjà dans les semaines précédentes, lorsque l’armée victorieuse, comme l’exigeait la coutume, attendait hors des murs sur le Champ de Mars — alors encore inhabité, aujourd’hui cœur de la Rome de la Renaissance — jusqu’à ce que le Sénat autorise la procession.
Un témoignage en subsiste dans une coupe étrusque découverte à Capena, aujourd’hui conservée au Musée national étrusque de la Villa Giulia à Rome. Elle fut presque certainement vendue ou distribuée comme souvenir du triomphe, à l’instar de deux coupes similaires retrouvées à Nursie et à Aléria, en Corse.
Sur la coupe, on voit l’un des éléphants capturés en équipement de combat complet, portant sur son dos un mahout et une tour de bois avec deux soldats — probablement représenté pendant la procession triomphale, ou lors de ses préparatifs.
Et, détail encore plus étonnant, l’éléphant est accompagné d’un petit. Il ne s’agit clairement pas d’une créature imaginaire — un geste révélateur, peint d’après nature, en témoigne : le petit s’agrippe de sa trompe à la queue ou à la patte de sa mère.
Le jeune éléphant joua d’ailleurs un rôle dans la victoire romaine elle-même. Comme l’écrit Denys d’Halicarnasse dans les Antiquités romaines 20.12.3 :
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ἀναβάντων δὲ τῶν σὺν τῷ Πύρρῳ μετὰ τῶν ἐλεφάντων αἴσθησιν οἱ Ῥωμαῖοι λαβόντες σκυμνίον ἐλέφαντος τιτρώσκουσιν, ὃ πολλὴν ἀκοσμίαν τοῖς Ἕλλησιν ἐνεποίησε καὶ φυγήν: οἱ δὲ Ῥωμαῖοι δύο μὲν ἐλεφάντας ἀποκτείνουσιν, ὀκτὼ δὲ κατακλείσαντες εἰς χωρίον ἀνέξοδον παραδόντων τῶν ἐπ᾽ αὐτοῖς Ἰνδῶν ζῶντας παραλαμβάνουσι |
Lorsque les troupes de Pyrrhus avancèrent avec leurs éléphants, les Romains les aperçurent et blessèrent un jeune éléphant, provoquant grand désordre et panique parmi les Grecs. Les Romains tuèrent deux éléphants, en enfermèrent huit dans un enclos sans issue et les capturèrent vivants après la reddition de leurs cornacs indiens. |
Le petit éléphant blessé dut donc se rétablir à temps pour le triomphe — et l’on espère qu’il vécut ensuite longtemps et paisiblement, jusqu’au terme naturel d’une vie d’éléphant, comme l’autre éléphant de guerre romain en Espagne.
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