Elefantito de guerra

Campaña de Pirro en el sur de Italia, 280–275 a.C.

Pirro, rey del Epiro y primo segundo de Alejandro Magno, acudió en ayuda de las ciudades griegas del sur de Italia amenazadas por Roma. Derrotó a los romanos en dos ocasiones: en Heraclea en el 280 a.C. y en Asculum en el 279 a.C. Según la colección de anécdotas de Plutarco, cuando alguien lo felicitó por su victoria, Pirro respondió: «Otra victoria como esta y estaremos perdidos», o, según otra versión, «y no nos quedarán soldados».

Probablemente el rey contaba sus pérdidas no solo en hombres, sino también en elefantes.

Los griegos se encontraron por primera vez con elefantes de guerra durante la campaña persa de Alejandro Magno (340–330 a.C.). Su sola presencia era aterradora, pero además llevaban torres de madera sobre el lomo, desde las cuales arqueros y lanceros atacaban al enemigo. Poco a poco, los griegos aprendieron no solo a resistirles, sino también a utilizarlos a su favor.

Tetradracma seléucida, ca. 296–281 a.C.

El propio Pirro desembarcó en Italia con veinte elefantes. De esos veinte perdió diez. Por suerte, los romanos capturaron ocho con vida, y tras obtener —una sola, pero definitiva— victoria en Beneventum en el 275 a.C., mostraron estos elefantes en el triunfo del general victorioso Curio Dentato en Roma.

Tiepolo: El triunfo de Curio Dentato, ca. 1725–29, Museo del Hermitage – «Primus Curius Dentatus in triumpho duxit elephantos» («Curio Dentato fue el primero en desfilar con elefantes en su triunfo», Séneca, De brevitate vitae 8.13)

La visión de aquellas bestias desconocidas debió causar gran asombro entre el pueblo romano, no solo durante el propio desfile triunfal, sino también en las semanas anteriores, cuando el ejército vencedor, como era costumbre, esperaba fuera de las murallas de la ciudad, en el Campus Martius —aún deshabitado entonces y hoy corazón de la Roma renacentista— hasta que el Senado concediera permiso para la procesión.

De ello da testimonio un cuenco etrusco hallado en Capena, hoy en el Museo Etrusco Nacional de Villa Giulia en Roma. Sin duda se vendía o distribuía como recuerdo del triunfo, igual que otros dos ejemplares similares encontrados en Nursia y en Aléria, Córcega.

En el cuenco se ve a uno de los elefantes capturados, totalmente equipado para la batalla, con un conductor sobre el lomo y una torre de madera que alberga a dos soldados, probablemente representando el desfile triunfal o los preparativos para él.

Lo más curioso es que el elefante va acompañado de una cría. Claramente no es una invención: el gesto característico, pintado del natural, lo demuestra — el pequeño se aferra con la trompa a la cola o a la pata de su madre.

Además, la cría desempeñó su papel en la victoria romana. Como escribe Dionisio de Halicarnaso en las Antigüedades romanas 20.12.3:

ἀναβάντων δὲ τῶν σὺν τῷ Πύρρῳ μετὰ τῶν ἐλεφάντων αἴσθησιν οἱ Ῥωμαῖοι λαβόντες σκυμνίον ἐλέφαντος τιτρώσκουσιν, ὃ πολλὴν ἀκοσμίαν τοῖς Ἕλλησιν ἐνεποίησε καὶ φυγήν: οἱ δὲ Ῥωμαῖοι δύο μὲν ἐλεφάντας ἀποκτείνουσιν, ὀκτὼ δὲ κατακλείσαντες εἰς χωρίον ἀνέξοδον παραδόντων τῶν ἐπ᾽ αὐτοῖς Ἰνδῶν ζῶντας παραλαμβάνουσι

Mientras las tropas de Pirro avanzaban con sus elefantes, los romanos los avistaron e hirieron a una cría, lo que provocó gran confusión y huida entre los griegos. Los romanos mataron a dos elefantes, encerraron a ocho en un recinto sin salida y los capturaron vivos después de que sus mahouts indios se rindieran.

Así que la cría herida debió de recuperarse a tiempo para el triunfo, y esperemos que viviera mucho y en paz, hasta alcanzar la plena edad de un elefante, como el otro elefante de guerra romano en Hispania.