La forêt de croix et de corpus du Mont des Croix en Lituanie que nous venons de voir s’enracine dans une riche tradition de sculpture populaire sur bois, aux origines très anciennes.
La Lituanie fut le dernier pays d’Europe à adopter le christianisme. Bien que le grand-duc Mindaugas ait déjà tenté cette conversion en 1251, après sa mort le pays revint au paganisme. Ce n’est qu’en 1387 que le grand-duc Jogaila (Jagellon) embrassa la nouvelle foi, en échange de la couronne polonaise et de la main de la reine Hedwige – pour obtenir reconnaissance et protection en Europe. La christianisation de la population se poursuivit jusqu’au milieu du XVe siècle. Mais les traditions païennes ne disparurent pas totalement ; sous des noms chrétiens et mêlées aux usages chrétiens, elles ont survécu sous diverses formes jusqu’à nos jours.
Cela vaut particulièrement pour la sculpture populaire sur bois. Les sculpteurs lituaniens sont encore appelés dievdirbiai, « sculpteurs de dieux », héritage de l’époque païenne. Leur répertoire consistait autrefois en des poteaux sacrés placés devant les maisons ou dans les bois sacrés, surmontés du visage ou d’une petite figure de la divinité. On les appelait stogastulpis, « poteaux à toit », car la figure était placée dans une petite maisonnette au sommet. La figure ou le poteau entier était appelé pasiuntinys (« messager ») ou tarpininkas (« médiateur »), car ils reliaient la famille ou la tribu au ciel. Au sommet se trouvait souvent un disque solaire en fer forgé (saulutės, « petits soleils »), dont les rayons permettaient aux bénédictions célestes de descendre vers les hommes.
À la suite de cette fusion avec le christianisme, la forme la plus répandue de ces poteaux à toit dans toute la Lituanie est aujourd’hui la figure du Christ connue dans l’iconographie occidentale sous le nom de Christus im Elend, Christ pensif ou Christ souffrant : le Christ presque nu, assis, couronné d’épines, la tête appuyée sur une main. Ce type apparaît à partir de la fin du XIVe siècle dans les régions germaniques comme pendant sculpté du plus fréquent « Homme de douleurs » peint. Il s’agit d’une typique Andachtsbild, dont j’ai déjà parlé : non pas une illustration d’un récit biblique, mais une synthèse hautement concentrée et emblématique – surtout des événements de la Passion.
Dans le folklore lituanien, le Christ souffrant – appelé Rūpintojėlis, « petit veilleur » – possède une signification légèrement différente de ses équivalents occidentaux. Il n’est pas le Dieu-homme tourmenté méditant sur les péchés du monde (préfiguration du Penseur de Rodin), mais, comme les anciens ancêtres dont il occupe la place au sommet du poteau, un protecteur actif : il ressent avec nous, s’inquiète pour nous et réfléchit aux prières humaines avant de les présenter à Dieu.
Pendant l’occupation soviétique et la période des déportations, le Rūpintojėlis est devenu le symbole de la souffrance refoulée du peuple lituanien. Les autorités en ayant conscience et persécutant ces symboles, la figure se réfugia dans des formes miniaturisées, gagnant les jardins et les maisons, au point qu’on la trouve aujourd’hui dans presque chaque foyer. Depuis 1990, elle est réapparue dans l’espace public comme symbole d’identité nationale et de liberté. Nous en avons vu de nombreux exemples au Mont des Croix.
Les sculptures populaires présentées dans cet article sont conservées au musée du château des Radziwiłł à Biržai et au musée régional du château de Rokiškis
Le sens transformé et la tonalité mélancolique du Christ souffrant se reflètent dans les corpus doucement suspendus et résignés, qui semblent davantage préoccupés par le spectateur que par eux-mêmes, tout en conservant les traits de leurs modèles gothiques.
Ces statues de la Vierge diffusent elles aussi cette atmosphère : autrefois, elles se dressaient au pied des croix ou, sous forme de Pietà, tenaient leur fils mort dans leurs bras.
Les « croix de soleil » en fer forgé qui couronnent encore aujourd’hui les poteaux à toit — et souvent aussi les croix — reflètent une cosmologie préchrétienne. Les bras de la croix prolongent l’arbre de vie reliant les trois parties du monde. Autour d’elle se trouve le Soleil (Saulė), source de vie, qui, dans la mythologie lituanienne, est féminin et se baigne chaque soir dans la mer. Sous le disque se trouve la Lune (Mėnuo), le « père », qui veille sur le monde la nuit. Autour d’eux sont dispersées les étoiles (žvaigždės), symboles du destin.
Saulałė raudona, pasauliai geltoni (« Le soleil est rouge, le ciel autour est doré »), chant populaire lituanien, interprété par Elzė Griškevičiūtė (2025)
Le lien préchrétien est également présent dans la statue du saint le plus populaire, saint Georges (Jurginės) : il est l’héritier de la divinité printanière Joris ou Jarilo. Il porte donc aussi des traits de paysan (il est intéressant de noter que son nom grec original, Γεώργιος, signifie précisément cela). Il ouvre la terre avec sa lance ; le 23 avril, jour qui lui est consacré, on fait sortir pour la première fois le bétail au pâturage et on lui demande de le protéger du loup ; en signe de respect pour son cheval, on ne le fait pas travailler ce jour-là, mais on le baigne solennellement. Sa représentation, plutôt celle d’un serpent que d’un dragon dans la mythologie lituanienne, se dresse généralement sur un « poteau à toit » à la lisière des villages. Il est aussi le saint protecteur de la Lituanie ; dans les représentations, il se confond souvent avec le Vytis, le cavalier blanc du blason lituanien.
Le saint suivant le plus fréquemment représenté, saint Jean Népomucène, Jonelis (« petit Jean »), n’a pas d’équivalent païen, mais sa figure placée sur les ponts et près des eaux s’intègre bien dans la mythologie lituanienne, où les eaux et les rivières possédaient leurs propres esprits : Jonelis les surveille, protégeant contre les inondations et la noyade. De plus, en tant que martyr du secret de la confession, il se rapproche des burtininkas, les « sages », les magiciens populaires qui gardaient les secrets par leur silence. Sa figure sculptée rappelle celle des corpus du Christ.
Un autre saint très fréquent est saint Roch (Rokas), dont le prénom est beaucoup plus répandu que chez nous. Comme dans d’autres régions catholiques, en Lituanie il est invoqué comme protecteur contre les épidémies ; sa statue était placée comme une sorte de barrière protectrice aux limites des villages. Roch n’a pas non plus de précédent païen, mais il a des parallèles. En tant que pèlerin, il rappelle le « dieu errant » du folklore lituanien, qui, déguisé en mendiant, met à l’épreuve l’hospitalité des hommes. Il est le plus souvent accompagné d’un chien, qui joue un rôle protecteur dans la mythologie — c’est pourquoi il est souvent représenté de façon disproportionnée.
Dans les collections, on trouve naturellement aussi des sculptures qui jouaient un rôle dans la liturgie : le Christ descendu de la croix et le Christ ressuscité, les Rois mages et les bergers de Bethléem, ou encore des figures comme l’archange saint Michel accompagnant les morts.
« Des dizaines, des centaines, des milliers d’yeux de bois interrogateurs, perçants, étonnés fixent le visiteur depuis les étagères des réserves de musée. Ces saints de bois sont regroupés selon leur lieu d’origine et le nom de leurs maîtres. On dirait qu’un peuple entier s’est rassemblé, vêtu des habits de prophètes, de saints et de martyrs, attendant seulement un signe pour parler et se mouvoir. Dans leurs formes de bois sont figés des sens — des vies humaines, des pensées, des souffrances. » (Marcelijus Martinaitis, 1936–2013)
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