La región que se extiende entre el lago Van y Ani, la capital medieval de Armenia, estuvo antaño llena no solo de aldeas armenias, sino también de monasterios, iglesias y capillas. Algunas de ellas fueron destruidas ya durante el genocidio armenio de 1915 y sus consecuencias, como Varagavank; otras fueron voladas durante la ola de genocidio cultural de los años cincuenta, como el monasterio de Mush. Sin embargo, las ruinas de muchas iglesias aún sobreviven en mayor o menor medida. Una parte importante se encuentra dentro de la zona fronteriza, donde el acceso está prohibido, mientras que la mayoría de las demás se alzan en laderas remotas, lejos de los asentamientos humanos y accesibles solo tras largas caminatas, una circunstancia que ha contribuido en parte a su supervivencia.
La iglesia de Santa Shushanik en la zona fronteriza cerrada, fotografiada desde la carretera
Cuando viajo solo por Anatolia oriental, suelo reservar tiempo para visitar uno o dos de estos monumentos. Cuando acompaño a un grupo, rara vez es posible: o falta tiempo o falta espíritu aventurero. Pero esta vez el grupo tiene tantas ganas de explorar que decidimos dedicar unas horas a visitar una ruina monástica relativamente accesible.
El monasterio de Khtzkonk (Խծկոնք) fue construido cerca del pueblo de Digor —Tekor (Տեկոր) en armenio—, a unos veinte kilómetros de la actual frontera armenia y aproximadamente cuarenta kilómetros al suroeste de Ani, en el profundo cañón del arroyo Digor (Tekor), que desemboca en el Arpaçay (Ajurián), el río fronterizo junto a Ani. El monasterio fue fundado en el siglo VII y se amplió de forma continua hasta el siglo XIII. Poseía cinco grandes iglesias, de donde procede su nombre turco, Beşkilise, «Cinco Iglesias». Solo se conserva una fotografía que muestra el monasterio y sus cinco iglesias en pie. Fue tomada por Ashkharbek Kalantar, quien participó en las excavaciones de Ani desde 1907 y más tarde, en 1918, puso a salvo en Tiflis los hallazgos arqueológicos ante el avance del ejército turco. Fue el último investigador que recorrió y documentó los monumentos armenios de la región antes de su destrucción y de la desaparición de la población armenia.
Las cinco iglesias seguían la característica planta armenia de cruz griega. La más antigua estaba dedicada a San Juan Bautista y fue construida en algún momento entre los siglos VII y X. La inscripción más antigua de sus muros databa de 1001 o 1006 y mencionaba a Katranide, esposa del rey armenio Gagik (989–1020), el gran constructor de Ani. La pequeña iglesia de la Madre de Dios databa del siglo X. La iglesia de San Esteban, de los siglos X–XI, se alzaba sobre una roca separada, más abajo, y no es visible en la fotografía superior. A su alrededor se encontraban numerosos jachkares que marcaban las tumbas de mártires cristianos masacrados durante la conquista selyúcida de la cercana Ketchror (actual Tunçkaya) en 1208. La iglesia de San Gregorio el Iluminador, también de los siglos X–XI, estaba rodeada por un cementerio amurallado que contenía un jachkar especialmente grande y ricamente tallado, fechado en 1031. Todavía sobreviven algunos fragmentos de esta iglesia; su cementerio fue destruido por buscadores de tesoros en 1986.
La región pertenecía a Kars, que permaneció bajo dominio ruso hasta 1920, por lo que escapó al genocidio armenio de 1915. Sus habitantes armenios huyeron solo entonces, ante el avance del ejército turco, y el monasterio permaneció en gran medida intacto. No fue hasta los años cincuenta cuando cayó víctima, junto con muchas otras iglesias armenias aún en pie, de la ola de genocidio cultural que recorrió Anatolia oriental. Cuatro de sus cinco iglesias fueron voladas por el ejército y sus escombros arrojados a las profundidades del cañón.
De las cinco iglesias, solo una sigue en pie: la mayor, dedicada a San Sarkis, el general bizantino capadocio que sufrió el martirio bajo el sah persa Sapor II en el año 362 y que goza de una especial veneración en la Iglesia armenia. Según las fuentes armenias, fue fundada en 1025 por un cierto príncipe Sargis. La inscripción más antigua de sus muros data de 1033; otra, de 1211, conmemora la recuperación del monasterio del dominio musulmán. Finalmente, una inscripción de 1214 relata que Davit, hijo de Grigor, general de los Zakarianos —los principales comandantes de la reina Tamar—, quedó tan impresionado por «el esplendor del santo monasterio de Khtzkonk» que donó a la iglesia la mitad de la aldea de Vahanardzesh para la conmemoración de sí mismo y de sus padres. El abad Hovhannes aceptó la donación y ordenó que se celebrara una liturgia conmemorativa anual por ellos.
Desde el pueblo parten dos caminos hacia la iglesia. Uno es un sendero de 4–5 kilómetros que discurre por el fondo del cañón y conduce directamente al templo. El otro es una pista de tierra transitable en coche hacia Derinöz (Ագարակ, Agarak), que recorre la meseta. Desde cierto punto de esta pista se puede caminar hasta el borde del cañón, desde donde se abre una magnífica vista de la iglesia. Los dos itinerarios no se sustituyen entre sí: solo el primero permite llegar al templo, pero las mejores vistas panorámicas se obtienen desde el segundo. Nosotros elegimos este último.
Los zigzags del camino de tierra van ascendiendo cada vez más por encima del pueblo, atravesando amplios pastos verdes y extrañas formaciones rocosas.
Cuando llegamos al punto marcado en el mapa, donde la iglesia se encuentra más cerca en línea recta, nos detenemos, pero no se ve ningún sendero. Cruzamos los campos cultivados en dirección al cañón. Tras un tiempo, el terreno comienza a descender, los campos labrados dan paso a praderas cubiertas de flores, y poco a poco el cañón se abre ante nosotros.
Tenemos que llegar hasta el borde mismo antes de que, al mirar hacia abajo, finalmente logremos ver la iglesia circular erguida sobre una roca encima del río, el único vestigio superviviente del antiguo monasterio, pequeño pero firme entre los acantilados en el fondo del cañón.
En efecto, está relativamente bien conservada, aunque en sus muros se abren grietas peligrosas —quién sabe cuánto tiempo más podrá seguir en pie. Su techo también se conserva intacto, aunque ahora está densamente cubierto de musgo. Encima de ella, en la meseta, pastan rebaños; es probable que se use como aprisco, como muchas otras iglesias en ruinas del campo turco.
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