La regione che si estende tra il lago di Van e Ani, la capitale medievale dell'Armenia, un tempo era costellata non solo di villaggi armeni, ma anche di monasteri, chiese e cappelle. Alcuni di essi furono distrutti già durante il genocidio armeno del 1915 e negli anni immediatamente successivi, come Varagavank; altri furono fatti esplodere durante l'ondata di genocidio culturale degli anni Cinquanta, come il monastero di Mush. Eppure le rovine di molte chiese sopravvivono ancora, in misura maggiore o minore. Una parte significativa si trova nella zona di confine, dove l'accesso è vietato, mentre la maggior parte delle altre sorge su pendii montani remoti, lontani dagli insediamenti abitati e raggiungibili solo dopo lunghe camminate: una circostanza che ha contribuito in parte alla loro sopravvivenza.
La chiesa di Santa Shushanik nella zona di confine chiusa, fotografata dalla strada
Quando viaggio da solo nell'Anatolia orientale, cerco sempre di ritagliarmi il tempo per visitare uno o due di questi monumenti. Quando accompagno un gruppo, raramente è possibile: o manca il tempo o manca lo spirito d'avventura. Questa volta, però, il gruppo è così desideroso di esplorare che decidiamo di dedicare il tempo necessario alla visita di un complesso monastico relativamente facile da raggiungere.
Il monastero di Khtzkonk (Խծկոնք) fu costruito nei pressi del villaggio di Digor — Tekor (Տեկոր) in armeno — a circa venti chilometri dall'attuale confine armeno e a una quarantina di chilometri a sud-ovest di Ani, nel profondo canyon del torrente Digor (Tekor), che confluisce nell'Arpaçay (Akhurian), il fiume di confine presso Ani. Il monastero fu fondato nel VII secolo e continuò ad ampliarsi fino al XIII. Possedeva cinque grandi chiese, da cui deriva il suo nome turco, Beşkilise, «Cinque Chiese». Esiste una sola fotografia che mostra il monastero e le sue cinque chiese ancora intatti. Fu scattata da Ashkharbek Kalantar, che partecipò agli scavi di Ani dal 1907 e che nel 1918 mise in salvo a Tiflis i reperti archeologici davanti all'avanzata dell'esercito turco. Fu l'ultimo studioso a percorrere e documentare i monumenti armeni della regione prima della loro distruzione e della scomparsa della popolazione armena.
Tutte e cinque le chiese seguivano la caratteristica pianta armena a croce greca. La più antica era dedicata a San Giovanni Battista e fu costruita tra il VII e il X secolo. L'iscrizione più antica sulle sue mura, datata al 1001 o al 1006, menzionava Katranide, moglie del re armeno Gagik (989–1020), il grande costruttore di Ani. La piccola chiesa della Madre di Dio risaliva al X secolo. La chiesa di Santo Stefano, dei secoli X–XI, sorgeva su uno sperone roccioso separato, più in basso, e non è visibile nella fotografia sopra. Attorno ad essa si trovavano khachkar che segnavano le tombe dei martiri cristiani massacrati durante la conquista selgiuchide della vicina Ketchror (oggi Tunçkaya) nel 1208. Anche la chiesa di San Gregorio l'Illuminatore, dei secoli X–XI, era circondata da un cimitero cinto da mura, che custodiva un khachkar particolarmente grande e riccamente scolpito, datato 1031. Di questa chiesa sopravvivono ancora alcuni resti murari; il suo cimitero fu devastato dai cercatori di tesori nel 1986.
La regione apparteneva a Kars, che rimase sotto il dominio russo fino al 1920 e sfuggì quindi al genocidio armeno del 1915. La popolazione armena fuggì soltanto allora, davanti all'avanzata dell'esercito turco, e il monastero rimase in gran parte intatto. Fu solo negli anni Cinquanta che cadde vittima, insieme a molte altre chiese armene ancora in piedi, dell'ondata di genocidio culturale che attraversò l'Anatolia orientale. Quattro delle sue cinque chiese furono fatte esplodere dai militari e le loro macerie furono gettate nel profondo canyon.
Delle cinque chiese ne rimane oggi una sola: la più grande, dedicata a San Sarkis, il generale bizantino cappadoce che subì il martirio sotto lo scià persiano Shapur II nel 362 e che gode di una particolare venerazione nella Chiesa armena. Secondo le fonti armene, fu fondata nel 1025 da un certo principe Sargis. L'iscrizione più antica sulle sue mura risale al 1033; un'altra, del 1211, ricorda la riconquista del monastero ai musulmani. Infine, un'iscrizione del 1214 racconta che Davit, figlio di Grigor, generale degli Zakariani — i principali comandanti della regina Tamar — rimase così colpito dallo «splendore del santo monastero di Khtzkonk» da donare alla chiesa metà del villaggio di Vahanardzesh in memoria di sé stesso e dei suoi genitori. L'abate Hovhannes accettò la donazione e istituì una liturgia commemorativa annuale in loro suffragio.
Dal villaggio partono due percorsi verso la chiesa. Il primo è un sentiero di 4–5 chilometri che segue il fondo del canyon e conduce direttamente all'edificio. Il secondo è una strada sterrata percorribile anche in automobile verso Derinöz (Ագարակ, Agarak), che attraversa l'altopiano. Da un determinato punto della strada si può proseguire a piedi fino al bordo del canyon, da dove si gode una vista magnifica sulla chiesa. I due percorsi non si sostituiscono a vicenda: soltanto il primo permette di raggiungere la chiesa stessa, ma le migliori vedute panoramiche si ottengono dal secondo. Noi scegliamo quest'ultimo.
Le curve a zig-zag della strada sterrata salgono sempre più in alto sopra il villaggio, attraversando ampi pascoli verdi e strane formazioni rocciose.
Quando arriviamo al punto segnato sulla mappa, dove la chiesa si trova più vicina in linea retta, ci fermiamo, ma non si vede alcun sentiero. Attraversiamo i campi coltivati dirigendoci verso il canyon. Dopo un po’, il terreno comincia a scendere, i campi arati lasciano il posto a prati coperti di fiori, e gradualmente il canyon si apre davanti a noi.
Dobbiamo camminare fino al bordo del precipizio prima che, guardando verso il basso, riusciamo finalmente a scorgere la chiesa circolare in pietra, in piedi su una roccia sopra il fiume, unica sopravvivenza del antico monastero, piccola ma tenace tra le pareti del canyon.
È davvero relativamente ben conservata, anche se nelle sue mura si aprono crepe pericolose — chissà ancora per quanto potrà restare in piedi. Anche il tetto è ancora intatto, ma ormai completamente coperto di muschio. Sopra di essa, sull’altopiano, pascolano greggi; è probabile che venga usata come ovile, come molte altre chiese in rovina della campagna turca.
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