Il semplice nome Karanlık, la “Chiesa Oscura”, mostra già quanto le tradizioni siano andate perdute in Cappadocia con lo scambio di popolazione del 1923. Un cristiano greco non avrebbe mai chiamato una chiesa in onore dell’oscurità, l’opposto della Luce. I nuovi abitanti musulmani dei Balcani, invece, notarono solo che questa chiesa relativamente grande non aveva finestre, quindi era buia.
Quando le storie di una regione si perdono così tanto che i nuovi arrivati devono inventarne di nuove dal nulla, è quasi catastrofico quanto la distruzione dei monumenti storici stessi. Ciò che si perde è proprio la tradizione che li rendeva monumenti e storici. Questo è esattamente quello che è successo in Cappadocia: con la scomparsa della popolazione originale, migliaia di chiese rupestri, monasteri, case di mercanti medievali e ottomani — tutto il paesaggio culturale — è rimasto silenzioso e in gran parte incomprensibile.
Tuttavia, la “Chiesa Oscura”, pur mancando di storie associate, rimane il pezzo artisticamente più significativo del complesso di chiese di Göreme. Tutte le pareti, le cupole e le superfici interne degli archi che le sostengono sono coperte da affreschi di altissimo livello. Questi furono eseguiti intorno al 1050 da una bottega invitata da Costantinopoli, dopo che gli imperatori-soldati avevano cominciato a sconfiggere gli invasori arabi dal 960, portando pace e prosperità rinnovata in Cappadocia. La vita monastica si rinvigorì e l’aristocrazia militare che qui aveva acquisito proprietà donò generosamente ai monasteri.
La chiesa appartiene al gruppo delle “quattro colonne”, insieme alle chiese Elmali e Çarıklı qui a Göreme e alla Chiesa di San Giovanni nel vicino villaggio di Çavuşin. In questi edifici, una pianta quadrata contiene quattro colonne che sostengono una cupola centrale, mentre gli archi che partono dalle colonne dividono il soffitto in nove campi, di solito con una o più (spesso cinque) piccole cupole all’interno.
Questa struttura era uno dei tipi di chiesa più importanti di Costantinopoli nel X–XI secolo, e l’architettura e l’iconografia delle chiese dell’apice della Cappadocia a metà XI secolo seguivano i modelli della capitale imperiale. Secondo la monografia di Kostof, potrebbero essere state dipinte dallo stesso laboratorio di Costantinopoli, seguendo uno stile molto fresco nato alla fine del secolo precedente. Questo stile è caratterizzato da colori ricchi e saturi, scene drammatiche potenti, figure plastiche e ombreggiature raffinate.
L’ingresso della chiesa si apre su un ampio cortile. Sul lato nord del cortile un tempo c’era una chiesa a due piani. Il suo muro sud è crollato, rivelando gli archi ciechi della chiesa inferiore e il nartece e la navata della chiesa superiore con la loro decorazione lineare rossa primitiva. Nel vestibolo della chiesa superiore vediamo di nuovo il gallo che becca i fiori nella Cappella di Santa Barbara, che diversi autori interpretano come simbolo del monaco.
L'iconografia degli affreschi si divide in tre gruppi. Nelle fasce superiori delle pareti, sulle volte intorno alla cupola e nel nartece, si susseguono scene della vita terrena di Cristo. A differenza dei precedenti affreschi cappadoci, che allineavano le scene della vita di Gesù in lunghe sequenze simili ai sarcofagi paleocristiani, questa selezione mostra già una gerarchia: si sta formando l'insieme canonico delle dodici principali feste.
Nelle fasce inferiori delle pareti, santi protettori—santi soldati, santi guaritori, arcangeli guerrieri e la Santa Croce—circondano la navata, un dettaglio particolarmente rilevante nella Cappadocia dell'epoca.
Infine, un terzo strato rappresenta la discesa di Cristo, a partire dai Pantocratori incoronati nelle cupole superiori, predetta dai dodici profeti, e concretizzata attraverso le figure degli antenati terreni di Gesù nella seconda cupola e negli absidi laterali, fino alla sua nascita sulla terra, dove si fonde con il primo gruppo, le scene della vita terrena di Cristo.
Nell’abside principale, in alto, siede Cristo Pantocratore, affiancato a destra e a sinistra dai richiedenti, la Vergine Maria e Giovanni Battista, e ai suoi piedi —come indicano le iscrizioni— i donatori della pittura, Niceforo e Bassiano, sono inginocchiati in atteggiamento di supplica.
Sotto di loro ci sono cinque Padri della Chiesa, tra cui quelli particolarmente importanti della Cappadocia. Basta osservare il blu profondo dello sfondo, dipinto con lapislazzuli prezioso quanto l’oro, per capire quanto abbiano investito i donatori nella decorazione di questa chiesa.
Nell’abside sinistro, quello nord, siede la Vergine Maria con il Bambino, e sulla lunetta esterna dell’abside e lungo le pareti della navata sono rappresentati i quattro Evangelisti.
Sotto gli Evangelisti Giovanni e Marco, sulla parete nord, ci sono i due ἀνάργυροι —i santi medici gratuiti Cosma e Damiano— insieme a loro madre, Santa Teodota. Questi santi erano particolarmente importanti nelle chiese bizantine, poiché i fedeli si rivolgevano alle loro immagini per chiedere guarigione e spesso vi trascorrevano la notte (“incubatio”).
Nell’abside destro, quello sud, Abramo tiene il Mandylion (il panno miracoloso che conserva il volto di Cristo), e sulla lunetta esterna e sulle pareti della navata sono rappresentate scene dell’Ultima Cena (con un grande pesce invece dell’agnello sulla tavola). La rappresentazione individuale di Abramo è relativamente rara, ma combinata con l’Ultima Cena e il Mandylion può avere un significato eucaristico e, come controparte della Madre di Dio nell’abside opposto, testimoniare la discendenza terrena di Cristo.
Nelle tre lunette della parete sud della navata —continuando l’Ultima Cena— sono raffigurate scene della Passione di Cristo: la discesa agli inferi, la crocifissione e le donne al sepolcro vuoto. Sotto, sulla parete: i tre giovani nel forno ardente sotto la protezione di un angelo (Daniele 3), l’Arcangelo Michele, e le sante Elena e Costantino con la Santa Croce che hanno trovato.
Cristo scende negli inferi, portando con sé Adamo ed Eva e tutti i giusti che attendevano sul portico dell’inferno fino all’arrivo della redenzione. Sopra le teste dei progenitori c’è l’iscrizione “Profeti”, e a destra i due re, Salomone e Davide. Cristo calpesta Satana ai suoi piedi, accanto alle porte spezzate dell’inferno, quasi come un catalogo di ferramenti medievali dettagliatamente esposti.
Le iscrizioni greche agiscono quasi come un libro di testo, nominando i personaggi: Gesù, la Santa Croce, Longino con la lancia, Esopo con l’issopo immerso nell’aceto, San Giovanni Evangelista e il centurione che dichiara: “Davvero questo era il Figlio di Dio.”
Sarebbe allettante vedere nella spirale indicata dall’angelo seduto sulla tomba vuota un “accorciamento” del passaggio di Cristo alla dimensione trascendente, come il labirinto simboleggiava il viaggio nell’aldilà in molte culture antiche. Ma è più probabile che rappresenti il sudario arrotolato. Tale rappresentazione si trova solo nelle icone della Cappadocia.
L’epiteto di San Michele Χωνιάτης, cioè “di Chonae”, è molto significativo. Si riferisce specificamente al miracolo dell’arcangelo a Chonae (antica Colossae) nel sud-ovest dell’Anatolia, dove i pagani tentarono di allagare un santuario cristiano deviando due fiumi, ma le acque furono assorbite dalla terra al colpo del bastone di Michele.
Il miracolo di San Michele a Chonae. Icona di Novgorod, XV secolo, Museo di Rjazan.
Queste tre scene sulla parete sud, con i due angeli e la Santa Croce, simboleggiano la protezione dai pagani, cosa molto rilevante in Cappadocia.
Sulla parete nord si trovano i primi episodi della vita di Gesù: il viaggio di Giuseppe e Maria a Betlemme e la Natività. Sotto queste scene ci sono San Eustachio, il santo militare (appropriato per la Cappadocia), e l’Arcangelo Gabriele, controparte di Michele. La terza sezione della parete mostra gli evangelisti e i santi medici già menzionati.
L’asino di Maria è guidato da Giacobbe, figlio di Giuseppe da un precedente matrimonio. L’iscrizione mostra Maria che chiede a Giuseppe di aiutarla a scendere dall’asino.
Ho già scritto in dettaglio sulla scena della Natività qui. Proprio come i piccoli agnelli che vagano liberamente, l’emblema unico della bottega di Göreme è il paio di capre simmetriche che si ergono attorno a un piccolo arbusto come albero della vita.
Sopra l’ingresso si trova la Trasfigurazione, affiancata alle estremità delle due navate dalla Risurrezione di Lazzaro e dal Battesimo di Cristo.
La piccola creatura nera che suona la tromba ai piedi di Gesù non è un demone, come potrebbe sembrare a prima vista, ma — come indica la sua brocca — una personificazione del fiume Giordano.
Sotto la scena del Battesimo, due santi guerrieri in armatura tengono lance. Tuttavia, secondo le iscrizioni, non sono guerrieri; anzi, uno di loro non è nemmeno un uomo: a sinistra San Agapio di Cesarea, vescovo martire, a destra Santa Teopiste, martire e moglie del già visto martire-generale San Eustazio.
Nelle tre volte a botte intorno alla cupola della navata principale ci sono tre scene doppie, visibili da entrambe le estremità della volta, collegate alla lunetta che inquadrano. Sulla parete nord, intorno alla scena della Natività, si rappresenta l’Adorazione dei Magi e degli angeli e pastori, con la luce della stella di Betlemme che illumina la lunetta e il Bambino Gesù:
L’iscrizione identifica i Magi, secondo il testo evangelico, come "μάγοι ἀπὸ ἀνατολῶν" (saggi dall’Oriente).
Il pastore che suona il flauto nella scena della Natività simboleggia la gioia del mondo creato per la nascita di Cristo. In diverse chiese della Cappadocia, i pastori della Natività portano nomi presi dalla formula magica SATOR AREPO TENET OPERA ROTAS Sator Square.
Quadrato SATOR da Dura-Europos, Mesopotamia, II secolo.
Nella volta a botte che incornicia la lunetta della Trasfigurazione sopra l’ingresso: l’Entrata di Cristo a Gerusalemme.
I due gruppi di giovani vestiti di bianco portano iscrizioni: οἱ προάγοντες (i che vanno avanti) e οἱ πεδεστόντων ἑβραῖον (gli ebrei che marciano davanti). I due giovani che tagliano rami dalla palma davanti a Cristo si danno istruzioni nel dialetto locale: Σισινικοψέμεκλα, approssimativamente: “Sisinis, prendi/taglia il ramo.”
Sulla parete sud, incorniciando la scena della Crocifissione: il bacio di Giuda e la cattura di Cristo. All’altro estremo dell’arco non c’è la continuazione della scena, ma un arcangelo identificato come Phlogethiel, “Fiamma di Dio”. L’arcangelo è apocrifo, non menzionato nella Bibbia, ma gli affreschi della Cappadocia spesso incorporano elementi apocrifi. Qui probabilmente simboleggia la fiamma divina che attraversa sofferenza e redenzione, o agisce come controparte celeste dei soldati dei sommi sacerdoti che catturano Cristo.
La navata principale è sormontata da sei cupole. La loro iconografia generalmente completa la rappresentazione della Chiesa terrena nella navata principale mostrando la Chiesa celeste. Cinque delle sei cupole sono disposte a forma di croce o X. Nella cupola centrale si trova il Pantocratore, con sei arcangeli nel tamburo e il busto di Cristo Emmanuele, che rappresenta Cristo come sovrano del cielo e della terra. L’iscrizione attorno parafrasa il Salmo 53:2: “Dal cielo osservo i figli degli uomini, a vedere se c’è qualcuno saggio, qualcuno che cerchi Dio.”
La figura di Cristo Emmanuele si riferisce a Isaia 7:14: “Ecco, la vergine concepirà e partorirà un figlio, e lo chiamerà Emmanuele”, a cui Matteo 1:23 aggiunge: “che significa: Dio con noi”. Cristo Emmanuele, il futuro Salvatore, è rappresentato come bambino prima della sua venuta, sia presso il Padre sia nel ventre di Maria, di solito a mezzo busto. I sette arcangeli lo servono sia in cielo che sulla terra.
Nelle quattro piccole cupole disposte a X intorno alla cupola centrale appare un busto di un arcangelo in ciascuna: Raffaele, Gabriele, Michele e Uriele. In modo insolito, tra la cupola principale e il santuario c’è una sesta cupola con un secondo busto del Pantocratore, circondato nel tamburo da tre arcangeli e tre santi terreni: Gioacchino e Anna, genitori della Vergine Maria, e Giovanni Battista, parenti terreni di Cristo.
Sui grandi archi che sostengono le due cupole del Pantocratore — le intradossi — sono rappresentati i dodici profeti a figura intera, ognuno con una citazione che si riferisce a Cristo.
Il nartece della chiesa è coperto da una volta a botte trasversale, con Cristo rappresentato al centro mentre ascende al cielo.
Gli apostoli che osservano l’Ascensione si trovano sul lato orientale della volta. Ai lati della Theotokos, che essi circondano, un angelo li ammonisce a non meravigliarsi: così come Gesù è salito ora al cielo, così tornerà (Atti 1,11).
Sul lato occidentale della volta, prima dell’Ascensione di Gesù, Egli invia gli apostoli a predicare a tutti i popoli. Ai Suoi piedi si inginocchiano due donatori vestiti riccamente, identificati dalle iscrizioni come Ioannes Entalmatikos e Genenthlios.
Durante la missione degli apostoli, sul muro occidentale si vede la scena – per quanto ne rimane – in cui Abramo ospita i tre angeli. Secondo l’interpretazione cristiana, questo rappresenta la Santissima Trinità, come indica l’iscrizione: ἡ Ἁγία Τριάς, la Santissima Trinità.
Nella lunetta nord che chiude il nartece, ciascuno dei tre archi ciechi contiene un santo maschile, con sante femminili rappresentate sulla parete inferiore.
Nei tre archi ciechi della lunetta sud appaiono anch’essi santi maschili, con una tomba sottostante custodita da due santi guerrieri, San Giorgio e San Teodoro. In Cappadocia, questi santi sono spesso raffigurati a cavallo, uccidendo un drago, come nelle cappelle di Santa Barbara e della Serpe. Qui, la loro rappresentazione come soldati a piedi potrebbe essere dovuta al fatto che l’iconografia equestre fu un’innovazione capadocia presa dalla Georgia, mentre il laboratorio di Costantinopoli che dipinse la Chiesa Oscura era abituato a rappresentarli a piedi.
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