Questo khachkar, situato nel vestibolo dell’accademia teologica del monastero di Haghpat, continua e arricchisce ulteriormente la tradizione delle pietre “incise ad ago” (aseghnagorts) sviluppata da Mkhitar Kazmogh nel monastero di Sanahin.
Ai piedi stessi della croce centrale compaiono due dischi riempiti da intricati motivi geometrici. Essi simboleggiano l’universo, la continuità e la terra dalla quale germoglia l’albero della salvezza. Dalla parte inferiore del fusto della croce si sviluppano su entrambi i lati rigogliosi motivi vegetali che si arricciano verso l’alto. Non rappresentano lo strumento della morte, ma l’Albero della Vita, simbolo della resurrezione e della vita eterna. Lo sfondo che circonda la croce è coperto da un delicato motivo geometrico multilivello “inciso ad ago”, simile a un elaborato tappeto tessuto.
Lungo la cornice superiore del khachkar corre la seguente iscrizione in armeno antico:
ՔՐԻՍՏՈՍ ԱՍՏՈՒԱԾ ՅԻՇԵԱ ԶՏԷՐ ԲԱՐՍԵՂ Ի ԳԱԼԸՍՏԵԱՆ ՔՈՒՄ – Krisdos Asduadz, hisia zter Barseg i galusdean kum, «Cristo Dio, ricordati di Ter Barsegh alla Tua venuta».
Questa iscrizione offre una splendida occasione per illustrare le abbreviazioni e le legature comunemente usate nell’epigrafia armena:
• Abbreviazioni: Invece della parola completa ՔՐԻՍՏՈՍ (Krisdos / Cristo), compaiono soltanto le lettere ՔՍ (kʻe e se), contrassegnate superiormente dal segno pativ.
• Al posto di ԱՍՏՈՒԱԾ (Asduadz / Dio), sono presenti soltanto le lettere ԱԾ (ayp e tsa), anch’esse abbreviate con il segno pativ.
• Legature: Nelle parole normali, lo scalpellino fuse i tratti verticali delle lettere vicine, così che due o tre caratteri formano una singola unità visiva.
• Nella parola «ՅԻՇԵԱ» hisia («ricorda»): le lettere Յ (hi) e Ի (i) si fondono completamente; il tratto verticale destro della hi diventa contemporaneamente il tratto iniziale della i.
• Nella parola «ԳԱԼԸՍՏԵԱՆ» galustean («venuta»): è la parola più lunga dell’iscrizione e contiene quindi il maggior numero di modifiche. Le lettere Տ (t) ed Ե (e) sono sovrapposte verticalmente, mentre le lettere Ա (a) e Ն (n) condividono un unico stelo verticale alla fine della parola.
• Contrazione del dittongo: In armeno, il suono “U” viene scritto con due lettere consecutive: ՈՒ (una o più una viw). Per risparmiare spazio, in parole come ՔՈՒՄ kum («tuo») e ԱՍՏՈՒԱԾ asduadz, le due lettere non venivano scolpite una accanto all’altra, ma fuse insieme: il piccolo segno a forma di U veniva inserito direttamente nella parte superiore o nel tratto verticale della O, creando ciò che sembra un unico carattere.
A causa di queste condensazioni, l’iscrizione appare all’occhio inesperto più come un motivo ornamentale continuo che come un testo leggibile.
Abbiamo già incontrato Barsegh, abate di Haghpat — noto nelle fonti georgiane come l’arcivescovo Basileios — anche nel post precedente. Era il fratello del principe Kurd Artsruni, mecenate del gavit di Sanahin, e come figlio minore fu destinato alla carriera ecclesiastica (tra le altre ragioni, per aiutare a mantenere sotto il controllo familiare le proprietà donate al monastero, come spiegato nel post precedente). Già in giovane età — forse intorno ai trent’anni — divenne abate del prestigiosissimo monastero di Haghpat. Il suo mandato pose le basi di quella straordinaria fioritura intellettuale che elevò i monasteri gemelli di Haghpat e Sanahin al di sopra degli altri monasteri dell’Armenia settentrionale e che, in ultima analisi, contribuì a garantire loro il riconoscimento come Patrimonio Mondiale UNESCO.
Barsegh fondò la celebre accademia, lo scriptorium e la biblioteca di Haghpat, insieme ai nascondigli che permisero a numerosi manoscritti — compreso il famoso Evangeliario di Haghpat — di sopravvivere a secoli di distruzione. Fu inoltre durante il suo mandato che venne completata, nel 1185, la costruzione del gavit davanti alla chiesa principale del Santo Segno. Il progetto era stato finanziato da Mariam, figlia dell’ultimo principe kyurikide, e secondo l’iscrizione fu proprio Barsegh a portarlo a termine. Da questo magnifico gavit si apriva la porta lignea a doppio battente che conduceva alla chiesa principale — la stessa porta la cui anta sinistra è stata recentemente riacquistata dallo Stato armeno a un’asta londinese e della cui iconografia ho scritto in dettaglio. Conoscere Barsegh e il mondo intellettuale che creò ci aiuta a comprendere meglio il raffinato simbolismo di quella straordinaria porta.
La sala delle lezioni dell’accademia di Haghpat. Le anfore da vino (karas) interrate nel pavimento non servivano a creare una moderna idilliaca immagine di studenti che sorseggiano vino leggendo libri, ma funzionavano come rapidi nascondigli per i volumi più utilizzati, poiché i musulmani disprezzavano il vino e raramente cercavano all’interno di questi recipienti. Nel film di Parajanov Il colore del melograno, ambientato in parte qui alla fine del XVIII secolo, vediamo manoscritti umidi estratti da questi vasi e stesi al sole per asciugarsi (si veda l’inizio e la fine del trailer qui sotto).
La famiglia di Barsegh, gli Artsruni, aveva un tempo governato il regno armeno di Vaspurakan a sud del lago di Van; furono anche i committenti che costruirono il monastero di Akhtamar. Suo padre Vahram era un alto comandante militare (amirspasalar) al servizio dei generali zakaridi curdo-armeni della regina Tamara di Georgia, mentre suo fratello maggiore Kurd era governatore georgiano (amir) di Tbilisi e Kartli. Nelle mani di questa sola famiglia si concentrava gran parte della leadership militare, civile ed ecclesiastica della regione. Lo stesso Barsegh fu un politico straordinariamente abile, capace di muoversi con grande tatto tra gli antichi principi armeni Kyurikidi e la nuova corte reale georgiana. Grazie alle sue doti diplomatiche, la regina Tamara lo nominò sia suo consigliere personale sia arcivescovo armeno di Kartli (Georgia centrale), il che significava che avrebbe rappresentato la Georgia al grande concilio ecclesiastico armeno tenutosi a Rumkale nel 1178–79 per discutere una possibile unione tra la Chiesa armena e quella ortodossa — se i cosiddetti “Padri orientali” non avessero infine boicottato l’intero concilio in una rigida opposizione. Già nel 1081, un altro ecclesiastico con lo stesso nome, san Barsegh, era stato eletto Catholicos — supremo capo della Chiesa armena — proprio qui nel monastero di Haghpat, un’onorificenza che portò enorme prestigio al monastero.
Rumkale (in armeno: Hromkla), situata alla confluenza dell’Eufrate e del Merzimen (in armeno: Barzuman), fu sede del Catholicos armeno e centro della Chiesa armena tra il 1149 e il 1292. Qui lavorò tra il 1256 e il 1268 uno dei più grandi miniatori armeni, Toros Roslin.
Il concilio di Hromkla (1178–79) fu il più grande e drammatico tentativo di unione tra la Chiesa armena e quella ortodossa. L’iniziativa partì dal Regno armeno di Cilicia — fondato nel 1080 e stretto tra i Selgiuchidi e gli stati crociati — l’unico stato armeno indipendente dell’epoca. I sovrani cilici speravano di ottenere aiuto militare bizantino, mentre l’imperatore Manuele I Comneno (1143–1180) vedeva in loro la possibilità di un nuovo stato vassallo. Attraverso uno scambio di lettere, il catholicos san Nerses Shnorhali e l’imperatore elaborarono una formula di compromesso che il concilio avrebbe dovuto ratificare. Tuttavia il catholicos morì all’inizio del concilio e l’imperatore alla sua conclusione, cosicché quando la lettera conciliatoria giunse a Costantinopoli, lì la politica moderata era già stata abbandonata. I Bizantini iniziarono allora a imporre condizioni umilianti che gli Armeni non potevano accettare. I re cilici si rivolsero quindi agli stati crociati vicini e nel 1197 entrarono in unione con Roma. Così nacque la Chiesa Cattolica Armena, la cui sede oggi si trova in Libano.
I cosiddetti “Padri orientali”, guidati dai monasteri di Haghpat, Sanahin e Ani, si trovavano invece in una situazione geopolitica molto diversa. Da un’unione simile avrebbero ottenuto pochi vantaggi, mentre ricordavano ancora troppo bene la politica imperialista e assimilatrice perseguita da Bisanzio prima della battaglia di Manzikert (1071). Per loro, la Chiesa armena era il principale custode dell’identità nazionale. Dal punto di vista spirituale erano conservatori e difendevano quella che consideravano la “pura dottrina” dei padri miafisiti del V secolo. Inoltre possedevano enormi latifondi e un ordinamento giuridico autonomo, privilegi che probabilmente avrebbero dovuto abbandonare in caso di unione. I principali portavoce di questa corrente antiunionista furono l’abate Barsegh di Haghpat e l’abate Grigor di Sanahin.
Barsegh coltivò inoltre solidi rapporti e una stretta collaborazione con le famiglie nobili locali. Suo fratello Kurd finanziò nel 1220 la costruzione delle mura difensive esterne del monastero di Haghpat. Come abbiamo visto, aiutò la principessa Mariam a costruire il grande gavit che serviva come cappella funeraria della dinastia Kyurikide. Ma dopo il declino dei Kyurikidi fu lui a scegliere la crescente famiglia Ukanian — anch’essa al servizio degli eserciti georgiani degli Zakaridi — come nuovi principali patroni del monastero, un ruolo che garantì loro enorme prestigio (si veda il post precedente sul rapporto tra monasteri e famiglie nobiliari). Per gratitudine, gli Ukanian costruirono una cappella funeraria tripla accanto al monastero, riservando la camera centrale e più prestigiosa a Barsegh, quella di destra al principe Kurd e utilizzando solo quella di sinistra per sé stessi. Ancora oggi, ricchi khachkar finemente scolpiti si ergono sopra le due camere laterali. È del tutto possibile che il khachkar commemorativo dello stesso abate Barsegh sorgesse originariamente sopra la camera centrale.
Il khachkar posto sopra la camera destra della cappella funeraria degli Ukanian
I riti funebri dei vescovi e dei nobili armeni medievali erano cerimonie estremamente solenni e profondamente simboliche, svolte secondo un rigoroso ordine rituale:
• Il guerriero spirituale: Secondo la teologia armena, il credente — soprattutto un capo ecclesiastico — era considerato un guerriero spirituale la cui battaglia terrena terminava soltanto con la morte. La cerimonia comprendeva tre momenti principali: la veglia, la liturgia funebre all’interno della chiesa e la benedizione della tomba.
• Bussare alla porta: Prima che la bara venisse portata fuori, il corteo bussava tradizionalmente tre volte alla porta chiusa della chiesa. Secondo la credenza, ciò serviva a segnalare simbolicamente a san Pietro, custode delle porte del Paradiso, di aprirle all’anima del defunto.
• Canti e incenso: Il rito era accompagnato da litanie, complessi inni liturgici polifonici (sharakan) e dense nuvole d’incenso. Alla fine della funzione, i presenti rendevano l’ultimo omaggio baciando la mano del vescovo oppure il Vangelo posto sulla bara.
Accensione di candele per i defunti nel grande gavit di Haghpat
I khachkar furono quasi certamente commissionati dagli Ukanian durante il periodo mongolo, nella seconda metà del XIII secolo, come pietre commemorative — una pratica comune nella Chiesa armena. Fu l’epoca in cui le truppe ausiliarie armene che combattevano al fianco dei mongoli contro i selgiuchidi ottennero numerose vittorie e tornarono a casa con enormi bottini di guerra, parte dei quali vennero investiti in fondazioni religiose e commissioni artistiche. Un celebre esempio è il famoso khachkar Amenaprkich (“Salvatore di Tutti”), scolpito nel 1273 dal maestro Vahram, di cui scriverò separatamente. Negli anni Settanta del Duecento, Vahram divenne il brillante maestro principale dell’officina monastica di Haghpat, portando qui lo stile “a intaglio d’ago” al suo culmine e sviluppando composizioni figurative sempre più sofisticate. È quasi certo che anche il khachkar commemorativo di Barsegh sia stato commissionato a lui.
L’ingresso dell’accademia di Haghpat, con davanti il khachkar Amenaprkich
Uno degli allievi di Vahram dovette essere il maestro scultore Poghos, che nel 1291 realizzò nel vicino monastero di Goshavank il capolavoro più perfetto dello stile “a intaglio d’ago”: il celebre khachkar Aseghnagorts, uno dei vertici assoluti dell’arte armena medievale. Questo sarà il tema del prossimo post.
La valle del fiume Debed vista dal monastero di Haghpat. Sull’altopiano oltre il fiume sorgono il monastero e il borgo di Sanahin. Sullo sfondo si innalzano le montagne dell’attuale confine armeno-georgiano.
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