Die Gänse des heiligen Martins

Wenn man am Martinstag, dem 11. November, in Richtung österreichische Grenze fährt oder diese gar überschreitet, und weiter nach Bayern oder Tschechien reist, laden entlang der Straßen die Werbungen für Martinsgans-Dinner in den Restaurants zum Einkehren ein – meist begleitet von appetitlichen Fotos. Vor sechs bis sieben Jahren, als ich mich auf den 1700. Geburtstag des Heiligen Martin vorbereitete und seine Gedenkstätten von seiner Geburtsstadt Szombathely bis zu seinem Grab in Tours bereiste, habe auch ich so ein Dinner gegessen und sogar gekocht. Leider sind meine Fotos verloren gegangen und aus dem für den Geburtstag geplanten Buch wurde nichts. Stattdessen, wenn jemand ein wirklich verlockendes Foto von einem Martinsgans-Dinner heute Abend schickt, werde ich es hier einfügen.

Die Verbindung zwischen Martin und den Gänsen führt man üblicherweise auf die legendäre Geschichte zurück, wonach der Mönch Martin in Tours sich in einem Gänsestall versteckte, um der Menge zu entgehen, die ihn zum Bischof wählen wollte – doch das Geschnatter der Gänse verriet ihn. Martins spätere Anhänger rächen sich also für diesen Verrat an den gefiederten Freunden. Es ist ein köstliches Gefühl, dass man neben dem Genuss eines feinen Essens auch noch Teil der göttlichen Gerechtigkeit sein kann – mit einer Seele, die weißer ist als das Gefieder der einstigen Gänse.

Für den Sammler von Wanderlegenden klingt dieses Geschnatter jedoch vertraut, und das schon mehrere Jahrhunderte früher. Laut Livius war es 390 v. Chr., während der gallischen Besetzung Roms, dass die heiligen Gänse des Juno-Tempels auf dem Kapitol durch lautes Geschnatter signalisierten, dass die Gallier heimlich einen Weg suchten, um das letzte Refugium der Römer, das Kapitol, zu erklimmen. So wurde der Angriff abgewehrt, und fortan gehörte eine Gans zu den römischen Nachtwachen, während schlafende Hunde vor Gericht gestellt wurden – und einer von ihnen, vermutlich derjenige, der am tiefsten schlief, wurde sogar aufgehängt.

Die Gans als kämpferisches Tier war auch ein Symbol des Mars, des Sohnes der Juno. Kein Wunder also, dass Martin – der als Sohn eines römischen Offiziers den Namen Martinus, „dem Mars geweiht“, erhielt – mit ihr in Verbindung gebracht wurde.

Eine Bildquelle, auf die in diesem Kontext bisher noch nicht hingewiesen wurde: In Piero della Francescas Zyklus der Legenda der Heiligen Kreuzes im San-Francesco-Kirche in Arezzo (ca. 1452–1466) zeigen zwei Schlachtszenen, in denen christliche Herrscher heidnische Gegner besiegen – den rebellischen Mitkaiser Maxentius (312, oben) und den persischen Schah Chosrau (612, unten) –, dass die Gegner unter abscheulichen Bannern (Drache, Maurenköpfe) fliehen, während die Christen unter römischen Militärsymbolen kämpfen: Adler, Löwe, Kreuz – und Gans.

Aber reicht eine offensichtlich nachträglich erfundene Volkslegende und eine unsichere Wandererzählung, um eine so tief verwurzelte Tradition zu erklären?

Vielleicht sind nicht die Gänse auf Martins Zug gesprungen, sondern genau umgekehrt: Martin hat die Gänse zu seinem Vorteil „übernommen“, um seine Popularität zu steigern – Gänse, die an diesem Tag ohnehin gegessen worden wären.

Die Gänsehaltung ist arbeitsintensiv. Die Tiere müssen getrieben, bewacht und gefüttert werden. Anders als Hühner oder Tauben, die auch im Winter nach Nahrung picken, brauchen Gänse frisches Grünfutter. Deshalb mussten – wie auch bei den ebenso futterintensiven Schweinen – alle Gänse, die nicht für die Frühjahrsschar benötigt wurden, vor Wintereinbruch geschlachtet werden. Der späteste Schlachttermin war genau der Martinstag, der 11. November. Warum?

Bis zum Zweiten Vatikanischen Konzil (1962–65) wurde in katholischen Ländern Weihnachten genauso mit 40-tägigem Fasten vorbereitet wie Ostern. Noch heute essen die meisten katholischen Familien am Heiligabend, der damals ein Fastentag war, Fisch, im Gegensatz zur protestantischen Tradition mit Truthahn. Dieses 40-tägige Fasten begann unmittelbar nach dem 11. November. Der Martinstag war also eine Art letzter Schmaus wie der Faschingsdienstag vor der Fastenzeit vor Ostern.

Am Abend des Martinstages blieben in protestantischen Ländern wie Großbritannien und Deutschland noch zahlreiche Bräuche erhalten, wie Martinmas oder Martinmesse, der Laternenumzug vor dem bald beginnenden Advent, der die Dunkelheit der Jahrtausende symbolisierte, die auf die Geburt Jesu warteten.

Der 11. November markiert also das letzte große Gänsefest und Lichterglanz vor dem Advent. Warum fällt dann ausgerechnet auf diesen Tag das Fest des Heiligen Martin?

Ein Feiertag eines Heiligen ist normalerweise der Tag seines Todes, sein „himmlischer Geburtstag“. Martin starb am 8. November. Warum feiern wir ihn dann am 11.?

Martin führte als Bischof von Tours die visitatio canonica ein, also die regelmäßige jährliche Visitation seiner Pfarreien. Im Jahr 397 starb er während einer solchen Visitation in einem Dorf am Ufer der Loire, das heute deshalb Candes-Saint-Martin genannt wird. Die Einheimischen wollten den Körper natürlich als heilige Reliquie behalten. Die Bewohner von Tours beanspruchten ihn jedoch für sich. Schließlich kamen Schiffer aus Tours, schmuggelten den Leichnam aus der Pfarrei und transportierten ihn auf der Loire nach Tours, wo er unter der Erwartung einer riesigen Menschenmenge in einem zuvor vorbereiteten Grab beigesetzt wurde. Hätte ich meine Fotos nicht verloren, könnte ich jetzt zeigen, wie dieses traurige Ereignis im gotischen Kirchenfenster der Pfarrei von Candes-Saint-Martin dargestellt wird.

All dies geschah am 11. November. Entgegen der üblichen Praxis wurde also nicht der Todestag, sondern der Tag der Beisetzung zum Feiertag erklärt.

Es ist schwer zu leugnen, dass dies auch damit zusammenhängt, dass der 11. November als Schlacht- und Festtag ohnehin bedeutend war und nur noch getauft werden musste – die „Taufe“ geschah unter Martins Namen.

Der Heilige Martin hat in seinem Leben alles ausgeschöpft. Er war Soldat, der das Schwert Christi ablehnte; Mönch, der das erste Kloster in Europa gründete; Bischof, der als erster die Organisation einer Diözese beispielhaft vorantrieb. Ebenso großartig war, dass er nach all dem auch zur rechten Zeit sterben konnte. Oder fast zur rechten Zeit – aber er hatte Freunde, die das wieder geradebiegen konnten. Die Gänse gehörten wahrscheinlich nicht dazu. Aber wenn schon, ist es für eine Gans besser, im Namen des Heiligen Martin zu sterben – so wie für ein Schwein an Antoniustag.

Apropos, arme Schweine: Neben dem heiligen Antonius Einsiedler haben sie noch einen Feind—Sankt Martin. Wenn wir nicht nach Norden fahren würden, sondern nach Südeuropa, zum Beispiel nach Spanien, würden wir früher oder später dieses tausendfach wiederholte Sprichwort hören, je nach Blickwinkel drohend oder fatalistisch: A cada puerco le viene su San Martín—„Jedes Schwein bekommt seinen Sankt Martin.“ Hier besteht keine Verbindung zwischen den Schweinen und dem Leben des Heiligen, sondern einerseits mit dem Beginn der obligatorischen Fastenzeit vor Weihnachten, andererseits mit dem Einbruch der Kälte, dem idealen Zeitpunkt, um das Schwein zu schlachten und das Fleisch für den Winter einzulagern. Das Sprichwort findet sich bereits in Sammlungen wie Pedro Vallés’ Libro de refranes y sentencias (1549), in Hernán Núñez’ Sammlung (1555) und Gonzalo Correas’ Vocabulario (1627); Sebastián de Horozco kommentiert es in seinem Teatro universal de proverbios, und Don Quijote selbst (Quijote, II.64) zitiert es, um dem falschen Quijote von Avellaneda eine düstere Zukunft vorherzusagen.

In Sizilien sagt man es ebenfalls, aber nur als Zeichen für den Winterbeginn, ohne den spanischen finsteren Unterton: A San Martinu s'ammazza lu porcu s si sazza lu vinu—zu Sankt Martin wird das Schwein geschlachtet und der Wein probiert.

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Epilog. Juden feiern den Martinstag naturgemäß nicht besonders. Die Martinsgans gehört jedoch zu den wichtigen jüdischen Traditionen in Ungarn.

Bis 1840 erhielten Juden in Ungarn kein Niederlassungsrecht in freien Königsstädten. Daran hinderte die christliche Bürgerschaft, die Juden als Konkurrenz sah. Eine Ausnahme gab es: Pressburg. Dort verliehen die Habsburger Könige Juden persönlich das Niederlassungsrecht, genau gegenüber der St.-Martins-Kathedrale. Daher brachte die jüdische Gemeinde Pressburgs jedes Jahr am Martinstag eine gemästete, rituell geschlachtete und hervorragend gebratene Gans zu Fuß auf einem Silbertablett an den Wiener Hof, damit der Wagen die exzellente Gans nicht erschütterte. Über diesen Brauch berichtet Bálint Sándors „Ünnepi kalendárium“, Kapitel Martinstag, ebenso wie der exzellente Blog „Kötődések“ von Glässer Norbert aus Szeged, aus dem folgende Montage eines Artikels von 1942 stammt.

Der Brauch hielt an, solange es Habsburger in Wien gab, zu deren Hof man Gänse bringen konnte. Wie bekannt er war, zeigt die Ausgabe des Satireblatts Borsszem Jankó vom 13. November 1918. Diese Ausgabe erschien nach der am 11. November 1918 um 11 Uhr verkündeten allgemeinen Waffenruhe, als die Herrscher der unterlegenen Mächte bereits von Republiken ersetzt waren. Das Satireblatt konnte noch ganz ohne Kommentar die Frage stellen – vorausgesetzt man kennt den Kontext –, wohin die Pressburger Juden dieses Jahr die Martinsgänse gebracht haben.