Chaque cimetière est un musée d'histoire locale. Les tombes qui s’y succèdent documentent l’histoire sociale du lieu. Les cimetières militaires, en revanche, sont des documents de l’histoire grande : épingles colorées sur la carte d’un général, reliée à d’autres par des flèches, menant enfin à la massive fosse commune noire de la victoire ultime. Un cimetière militaire est créé après une seule bataille et ne s’agrandit jamais. Ceux qui y reposent ne représentent pas des familles ni des groupes sociaux ou ethniques – ils incarnent le contexte plus large de cette guerre.
Nous avons écrit à plusieurs reprises sur les cimetières militaires : cimetières militaires austro-hongrois dans les Carpates, cimetières militaires juifs en Galicie, deux tombes militaires hongroises sur le front russe, deux cimetières militaires russes sur le front hongrois, le cimetière militaire hongrois détruit par les Russes et encore deux tombes militaires hongroises survivantes sur le front russo-hongrois, ainsi que le cimetière de soldats allemands détruit par les Russes au col de la Croix en Géorgie. Et il y a encore beaucoup d’histoires à raconter.
Aujourd’hui, je veux écrire sur deux monuments hongrois de prisonniers de guerre de la Première Guerre mondiale, recommandés par mon ami restaurateur Károly Payer, qui les a restaurés pour le compte du Musée hongrois d’Histoire militaire.
Le cimetière de Vittoria, en Sicile du Sud, ne ressemble pas à un cimetière d’Europe centrale. Il ressemble plutôt à une petite ville, avec des cryptes et des columbariums alignés le long des rues comme des maisons.
Parmi les bâtiments, la petite crypte en marbre blanc au plan carré ne se démarque pas. Sa façade, soutenue par deux colonnes, est décorée d’un grand blason hongrois et de inscriptions en italien et en latin :
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Ai soldati ungheresi defunti in Italia |
Aux soldats hongrois décédés en Italie |
À Vittoria, à la fin de 1915, après les premières grandes batailles du front de l’Isonzo, un camp de prisonniers de guerre a été établi – le plus éloigné du front. Les prisonniers hongrois, au nombre total de 18 000 pendant la guerre, y ont été envoyés. Le camp de 12 000 personnes représentait presque la moitié de la population de la ville. Les habitants ont accueilli chaleureusement les Hongrois, se souvenant peut-être de l’époque de Garibaldi. Les prisonniers pouvaient travailler dans les champs ou sur les routes, recevant le même salaire que les habitants. Ils étaient autorisés à sortir deux fois par semaine et pouvaient interagir avec les habitants ; certains sont restés après la guerre.
Grâce à ce bon traitement, la mortalité était faible. Cependant, en 1918, la grippe espagnole a frappé sans distinction, faisant 118 victimes hongroises. Elles ont été enterrées dans une fosse commune du cimetière. En 1924, l’ancien commandant du camp, Giovan Battista Parrini, a proposé de construire une chapelle commémorative sur la tombe. Un comité a été formé et, en 1927, la chapelle a été achevée. Son architecte, Árpád Kirner, a fait graver son nom sur le pilier du portail.
Après la Seconde Guerre mondiale, la chapelle a été négligée par la Hongrie. Elle n’a été rénovée qu’en 2017, pour le 90e anniversaire de sa construction, par l’Institut hongrois d’histoire militaire et la ville jumelle hongroise de Vittoria, Mátészalka. La chapelle possédait à l’origine des vitraux conçus par le célèbre Miksa Róth, disparus à un moment donné. Les dessins originaux sont conservés au Musée Miksa Róth à Budapest, mais n’ont pas été utilisés pour recréer les vitraux.
Giancarlo Francione et Dezső Juhász ont écrit en 2017 un livre bilingue hongrois-anglais sur le camp de prisonniers de guerre et la chapelle, intitulé Hungarian Chapel in Sicily.
Le cimetière de Botkino à Tachkent se trouve bien en dehors de la vieille ville. Pas étonnant : pendant la Première Guerre mondiale, les prisonniers envoyés en Russie orientale étaient installés loin des centres urbains. Ici, à côté de l'ancien village russe de Botkino, le premier cimetière non musulman de Tachkent avait été créé, principalement avec des tombes orthodoxes russes et ukrainiennes, mais aussi des sections arméniennes et juives. Les prisonniers hongrois décédés à l'hôpital du camp voisin y ont également été enterrés, quelle que soit leur religion.
Le cimetière des prisonniers, tel qu'on le voit sur une photo d'époque, était à l'origine composé de simples croix en bois. Après la guerre, cependant, les officiers hongrois – qui percevaient un salaire même en captivité et pouvaient donc rentrer chez eux avant les soldats de troupe – ont mis en commun leur argent afin que le sculpteur István Lipót Gách, également prisonnier, puisse créer un mémorial plus durable pour les défunts.
À ce moment-là, István Gách était déjà un sculpteur reconnu. Né en 1880, il a été formé dans l’atelier de György Zala et a contribué au Mémorial Andrássy de Budapest et au Monument du Millénaire – ce dernier comprenant son relief de Saint Étienne recevant la couronne du pape. Après plusieurs concours remportés mais non réalisés, il partit à Paris, et à son retour, il créa principalement des tombes pour les familles élites de Budapest, dont les familles Gundel, Löw et Reviczky. Pendant sa captivité à Tachkent, en plus du mémorial hongrois, il réalisa également trente-deux (!) sculptures pour la cathédrale polonaise néo-gothique locale construite entre 1912 et 1925. Malheureusement, elles disparurent à l’époque soviétique, lorsque l’église fut laissée pillée.
Károly Payer m’a envoyé des coordonnées approximatives du mémorial, mais il n’est toujours pas facile à trouver. Les croix en bois avaient disparu depuis longtemps, remplacées par de modestes tombes russes, des pierres tombales en béton, des croix orthodoxes en fer soudé et des couronnes de fleurs artificielles criardes attachées avec du fil de fer.
En me frayant un chemin à travers le labyrinthe des parcelles vers le bord de l’énorme cimetière – qui sur la carte n’est même plus marqué comme faisant partie du cimetière, et au-delà duquel s’élèvent les khroutchtchovkas des banlieues de Tachkent – je remarque soudain la créature surréaliste qui émerge de la végétation recouvrant les tombes, sa tête jaune sable sortant des plantes.
Le mémorial est une immense sphinx couronnée, avec de gros seins, un puissant arrière-train, des tresses hongroises anciennes et une coiffe, regardant au loin avec des yeux aveugles. La symbolique n’est pas entièrement claire : suggère-t-elle le mystère de la vie et de la mort, ou fait-elle peut-être allusion aux origines orientales des Hongrois enterrés ici ?
Aux pieds de la sphinx, un soldat à moitié nu – mais portant sa coiffe selon le règlement – se penche sur le sol, pleurant ses camarades. Devant lui se trouve une couronne funéraire sculptée contenant quelques fleurs séchées et un bouquet frais de fleurs rouges que j’ai apporté à la tombe en mémoire de mon grand-père, qui fut prisonnier de guerre en Sibérie pendant la Première Guerre mondiale.
La pierre tombale porte des inscriptions en hongrois et en russe : MAGYAR TISZTEK AZ ELHUNYT MAGYAR KATONÁKNAK (Officiers hongrois aux soldats hongrois décédés) – ВЕНГЕРСКИЕ ОФИЦЕРЪ ВЕНГЕРСКИМЪ СОЛДАТАМЪ. Dans l’inscription manifestement nouvelle, rédigée en orthographe ancienne – probablement copiée d’une plaque précédente – le signe dur final dans ОФИЦЕРЪ devrait idéalement être Ы pour indiquer le pluriel « officiers ». Sous la plaque de marbre se trouve la tablette d’argile originale brisée : BAJTÁRSAK BAJTÁRSAKNAK (Camarades aux camarades).
Nous savons relativement peu de choses sur le sort ultérieur des prisonniers hongrois à Tachkent. Après le traité de paix de Brest-Litovsk en 1918, beaucoup sont rentrés chez eux – mais avec la guerre civile russe et la légion tchèque anti-hongroise bloquant la route, se diriger vers l’ouest n’était pas simple : la plupart ont contourné la moitié du globe, comme Károly dans notre série précédente Lettres roses, qui est probablement revenu via le Japon à la rue Kis-Korona à Óbuda.
Beaucoup sont restés : sur les deux millions de prisonniers austro-hongrois, environ quinze mille. Quelques citations de 6 Chevaux – 40 Hommes. Notes de prisonniers de guerre (1930) de Béla Fábián :
« Dans la ville, on rencontrait le hongrois partout. On parlait ici plus de hongrois que sur la place principale de certaines petites villes de la Grande Plaine. »
« Les jours passaient, et l’ambiance s’apaisait peu à peu ; aucune nouvelle de Sibérie ou d’évacuation, seuls les soldats mouraient tranquillement. À peine quelqu’un restait-il des hommes de Przemyśl. Il était clair que les camps d’enrôlés allaient disparaître jusqu’au dernier homme. Les tristes cortèges funéraires des soldats, quelques hommes misérables traînant derrière les charrettes chargées de cercueils, étaient devenus un spectacle si familier dans la ville qu’il était rare de ne pas voir un tel cortège quotidiennement. »
« Ceux qui étaient rouges recevaient des bottes. Ceux qui ne l’étaient pas attrapaient le typhus. Ce n’était pas une question idéologique. »
Comme le suggère la dernière citation, de nombreux Hongrois sont restés au service des nouvelles autorités. Cela devint « l’école de Tachkent ». Parmi eux se trouvèrent de nombreux futurs cadres, commissaires politiques et membres d’escouades d’exécution. Cette histoire reste une zone d’ombre dans l’histoire hongroise. Après la guerre, il était gênant d’en parler, et peu de témoins survécurent : soit ils s’assimilèrent, soit ils furent tués en tant qu’étrangers pendant la Grande Terreur.
István Lipót Gách est rentré chez lui. Entre les deux guerres mondiales, il créa surtout des tombes et des monuments commémoratifs. Son œuvre la plus connue est le monument du 3e régiment de hussards de Szeged (1943) sur la place Magyar Ede, devant le palais Art nouveau Reök à Szeged. Comme la sphinx de Tachkent, il est également « arrière-lourd » : le bâtiment derrière, la faculté de droit et des sciences de l’État de Szeged, est couramment appelé « derrière le derrière du cheval » à cause de lui.
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