Selon l’ancienne règle, un bâtiment ou une ville médiévale peut rester étonnamment authentique s’il a été construit pendant une période de prospérité, puis est tombé dans la pauvreté à l’époque moderne—laissant ainsi peu de moyens pour une reconstruction « à la mode ». Cette règle s’applique parfaitement à Nicée. Les remparts de la ville ont été érigés pendant la période impériale romaine, lorsque Nicée était une cité impériale et un important siège de concile. Après la conquête ottomane en 1331, cependant, elle est devenue une petite ville provinciale. Résultat : ses murs ont survécu presque intacts : près de cinq kilomètres de long, avec presque une centaine de tours et quatre portes monumentales.
Fondée en 316 av. J.-C., Nicée a été entourée de son circuit actuel de murailles après les invasions gothiques de 258 ap. J.-C. À partir du IVe siècle—lorsqu’un palais impérial y fut construit et que la ville devint un centre conciliaire—les murs furent élevés et renforcés plusieurs fois, et restaurés après de grands tremblements de terre (368, 557). Après 1204, lorsque Constantinople tomba sous occupation vénitienne, Nicée devint la capitale de ce qu’il restait de l’Empire byzantin, l’Empire de Nicée. À ce moment-là, les fortifications furent massivement renforcées, avec la construction d’un deuxième mur extérieur, richement garni de fragments d’anciens bâtiments et de sculptures. Lorsque Orhan Ghazi, le deuxième sultan ottoman, incorpora la ville dans l’État ottoman en 1331, le rôle défensif des murailles s’estompa progressivement ; elles devinrent plutôt des postes de douane et des monuments cérémoniels. La population, passant de 20–30 000 habitants dans l’Antiquité à à peine 1–2 000 aux XVIIIe–XIXe siècles, la ville—presque un village à ce moment—avait ainsi plein de ruines à disposition pour la construction, et pas besoin de démolir les murs. Ils ont donc survécu presque dans leur totalité, laissés surtout au travail lent du temps.
La plupart des visiteurs commencent leur exploration de Nicée par son monument le plus célèbre, la basilique submergée. Non loin, sur la rive du lac, se dressent des ruines aujourd’hui désignées comme le « Palais du Sénat ». Si l’identification est correcte, ce n’est pas au centre-ville, mais ici, près de l’eau, que se trouvaient autrefois les sièges municipaux de la polis—peut-être accueillant certaines sessions du Premier Concile de Nicée en 325.
Un peu au nord du palais se dressait la porte ouest de la ville, la Porta Lacus, ou Πύλη τῆς Λίμνης, encore connue aujourd’hui sous le nom de Göl Kapısı, la Porte du Lac. C’est la moins bien conservée des portes de Nicée, et probablement toujours la moins impressionnante et la moins fortifiée. De ce côté, le lac lui-même servait de défense naturelle et, contrairement aux trois autres portes, celle-ci avait un rôle économique plutôt que représentatif : pêche, transport, entrepôts. En conséquence, c’était la plus large des quatre. Aujourd’hui, seuls subsistent les vestiges de deux tours, encadrant la rue moderne.
Depuis la porte, la Kılıçaslan Caddesi mène vers le centre. La rue porte le nom du sultan seldjoukide Kılıç Arslan I (1091–1107), « Lion de l’Épée », qui gouverna Nicée comme capitale seldjoukide pendant la Première Croisade. Dans l’Antiquité, c’était probablement la rue principale de la ville romaine : le Cardo, Via Principalis ou Via Regia, Κεντρικὴ ὁδός ou Βασιλικὴ ὁδός. À son intersection avec l’actuelle Atatürk Caddesi—presque certainement l’ancien Decumanus ou Platea minor, Ὁδός μικρὰ—se dresse l’ancienne Hagia Sophia, autrefois l’église principale de la ville et aujourd’hui la Grande Mosquée, où se tint le Second Concile de Nicée en 787.
Face à l’église se trouve un établissement bien plus prosaïque mais non moins charmant pour le visiteur d’aujourd’hui : le restaurant Kenan, qui propose d’excellents plats turcs à prix abordables—un carburant idéal pour une journée complète de promenade en ville.
En remontant le long de l’ancien decumanus, nous atteignons bientôt le plus ancien bain de la ville, le Murad I ou Grand Bain. Ses deux dômes couvraient autrefois des sections séparées pour hommes et femmes. Construit entre 1450 et 1500, il sert aujourd’hui de musée. À côté, une section d’une ancienne stoa colonnadée a été découverte en 2007. Dans sa cour se tient un marché de céramiques dont les produits touristiques—comme ceux des autres boutiques de la ville—s’inspirent de la célèbre tradition de la poterie d’Iznik, définitivement arrêtée vers 1920.
En poursuivant notre route, nous arrivons à la porte nord, la Porte d’Istanbul – Porta Constantinopolitana, Πόρτα Κωνσταντινουπόλεως. Elle a été conçue à l’origine comme une porte cérémonielle de type arc de triomphe, mais a été renforcée plusieurs fois par la suite. Dans son mur extérieur du XIIIe siècle, deux bas-reliefs en marbre ont été réutilisés comme spolia, probablement des fragments d’un arc de triomphe antérieur. De nombreux autres fragments architecturaux antiques sont visibles, éparpillés le long du mur extérieur et autour des fortifications.
À l’extrémité sud du decumanus s’ouvre la porte Yenişehir, connue dans l’Antiquité sous le nom de Porta Neapolis, Πόρτα Νεάπολις. Comme sa sœur du nord, elle a commencé sa vie comme un arc de triomphe et a été renforcée plusieurs fois par la suite. Son mur extérieur du XIIIe siècle était doté d’un grand bastion circulaire.
Juste à côté de la porte, de l’autre côté de la route, se trouve l’une des curiosités les plus déroutantes de la ville. Ce petit bâtiment – une station de transformateurs – est surmonté de l’aigle impérial grec bicéphale, avec une inscription grecque en deux lignes en dessous, et tout en bas, des guerriers turcs avec boucliers et casques marchent fièrement. On pourrait croire que l’armée grecque des années 1920 l’a construit ou au moins peint avec ses emblèmes royaux, et que les Turcs – avec un sens de l’humour remarquable – ne l’ont pas détruit, mais se sont glissés dans la scène, entrant dans la ville grecque.
Mais l’inscription grecque raconte une autre histoire :
« Un bâtiment appartenant à la province de la ville de Nicée en l’honneur des empereurs. Érigé par Bateskyes, Kassios, Oristos, M. Plankios »
Cette inscription apparaît ailleurs dans la ville, mais à partir de la fin du IIe siècle. Au-dessus de la quatrième porte, la porte Lefke. Le pluriel « empereurs » fait référence au règne conjoint de Marc Aurèle et Lucius Verus, 161–169, lors d’une restauration où Nicée et toute la province de Bithynie étaient des zones de construction majeures. Ainsi, la décoration que l’on voit aujourd’hui est moderne, représentant l’armée ottomane entrant dans Nicée conquise par la porte Lefke en 1331.
Juste à l’extérieur de la porte Yenişehir se trouve un autre monument dédié à la conquête. Un türbe avec six pierres tombales vertes à l’intérieur, recouvertes de tapis colorés d’Asie centrale. Devant le türbe se dresse une statue moderne : un guerrier au visage mongoloïde, à l’expression féroce et aux bras musclés croisés.
Selon l’inscription, Orhan Ghazi a érigé le türbe pour les guerriers « kirghizes » ayant participé à la capture de Nicée en 1331. Les recherches modernes suggèrent que « kirghizes » ne désignait pas un peuple spécifique à l’époque – qui n’émergera qu’aux XVIIe–XVIIIe siècles – mais désignait généralement les guerriers turcs d’Asie centrale. Le consulat kirghize à Bursa a cependant pris ce site sous son aile, commandant la statue à Turgunbay Sadykov et plantant des arbres commémoratifs autour.
La rue principale partant de l’ancienne église / grande mosquée mène directement à la quatrième porte. Bordée de cafés et de pâtisseries, cette rue grouille de vie, et le lundi en fin de matinée, les hommes de la ville y stationnent, discutant et observant le monde passer. La rue abrite également des boutiques de poterie, espérant profiter de la renommée des céramiques d’Iznik. Vers la fin de la rue, juste avant la porte, se trouve l’Antik Kafe – un café branché et vintage, aménagé comme un caravansérail, avec des bibelots rétro et des sculptures.
Du côté nord de la rue, le premier quartier musulman de la ville s’est probablement développé après la conquête, dans ce qui était une ville à majorité grecque jusqu’en 1920. La preuve en est la petite mosquée Haci Özbek, construite en 1332 selon son inscription, juste après la conquête.
Juste à côté se trouve un cimetière construit par les fils de Çandarlı Halil Pacha pour leur père et leur famille. Le clan Çandarlı, qui gouvernait İznik, était une famille turque très prestigieuse, juste après la dynastie ottomane. Pendant soixante-dix ans, les grands vizirs provenaient de cette famille. Le dernier de la lignée fut Halil Pacha, enterré ici selon la tradition. Il s’opposa au siège de Constantinople, préconisa un accord avec les Grecs, et aurait accepté des pots-de-vin de leur part. Après le siège, Mehmed II le fit exécuter. Ses fils retournèrent dans leurs domaines à İznik, mais la famille ne joua par la suite qu’un rôle provincial.
À côté du türbe, quelques colonnes et fragments de corniches anciennes traînent négligemment — les vestiges du Grand Bain, aujourd’hui refuge pour les chats. De là, un sentier mène vers le nord derrière la rue jusqu’au véritable cœur du quartier musulman, où se dressent trois bâtiments musulmans importants des débuts. Le premier est la mosquée du XVe siècle nommée d’après le savant coranique Seyh Kutbuddinzade Mehmet, le deuxième est la soupe populaire et maison d’hôtes Nilüfer Hatun, construite en 1388 par le sultan Murad I en mémoire de sa mère, aujourd’hui musée archéologique de la ville.
Le troisième est la fierté d’İznik, la Mosquée Verte. Construite par Çandarlı Kara Halil Hayrettin Pacha, grand vizir de Murad I, entre 1378 et 1391, c’était la deuxième mosquée d’İznik après la mosquée Haci Özbek et elle reprend la voûte distinctive de cette dernière. Elle a également servi de modèle pour les mosquées de Bursa et les premières de Constantinople. Il est probable que des pierres sculptées provenant d’une église byzantine ayant jadis existé ici aient été réutilisées. Son nom provient des tuiles vertes et bleues qui décorent le minaret.
La rue mène directement à la Porte Lefke, qui était la deuxième grande porte de la ville après la Porte de Constantinople. Le nom turc vient de l’original grec « Porte Blanche » – Λευκὴ Πύλη. À l’origine, c’était un arc de triomphe, construit en l’honneur de l’empereur Hadrien selon un fragment de son inscription, mais au fil du temps, elle a été renforcée à plusieurs reprises, intégrant d’innombrables fragments de pierres anciennes.
Sur le côté de la ville du plus ancien arc de triomphe, une inscription fondatrice en grec a été gravée. Aujourd’hui, elle n’est lisible que par fragments, mais heureusement, David Talbot-Rice, le grand byzantiniste d’Oxford (1903-1972), l’a vue intacte et l’a consignée :
Θεοῦ Τραϊανοῦ Παρθικού υἱοῦ Θεοῦ Νέρου αἰῶνα Τραϊανῶ Ἀδριανῶ Σεβαστῶ δημοχικῆς ἐξουσίας ἀμοδιονυσίου τὸς καθιερός ἐνεμιμελιθέντος
«Au divin Trajan Parthicus, fils du divin Nerva, Trajan Hadrien Auguste, détenteur du pouvoir tribunicien. Sous la supervision attentive de l’officiel Amodionysios, la consécration a été effectuée correctement.»
Le titre de Trajan « Parthicus », c’est-à-dire « vainqueur des Parthes », indique que l’inscription a été réalisée après 117 ap. J.-C.
Ici, à la Porte Lefke, l’aqueduc qui amenait l’eau des collines de Bithynie pénétrait dans la ville. Au XIXᵉ siècle, l’aqueduc était probablement déjà en ruines, car dans la gravure de Charles Texier de 1882, on voit l’eau couler de celui-ci. La flaque est encore là aujourd’hui, et les voitures et motos éclaboussent jusqu’au ventre en passant dessous.
Juste à l’extérieur de la porte s’étend le cimetière musulman d’İznik. Ou plutôt *le* cimetière, puisque le cimetière chrétien majoritairement grec avant 1920 a été détruit par les forces turques.
On peut aussi deviner d’après les tombes que la population turque d’İznik est relativement récente : la plupart des sépultures sont modernes, et même les plus anciennes datent seulement des années 1930. Je n’ai trouvé aucune inscription ottomane-arabe, c’est-à-dire antérieure au changement d’alphabet de 1928, parmi elles.
Le tombeau le plus ancien et impressionnant se trouve dans le türbe de Hayrettin, composé de deux chambres voûtées. Il appartient à Çandarlı Kara Halil Hayrettin Pasha, fondateur de la Mosquée Verte. En tant que Grand Vizir sous le sultan Murad I (1364), il fut le premier de sa famille à occuper ce poste jusqu’à sa mort en 1387, suivi de ses deux fils, Ali et Ibrahim, puis de leurs enfants, jusqu’à Halil Pasha, exécuté en 1453. À côté de sa tombe finement sculptée se trouve celle de son fils Ali, et autour d’eux, les autres membres de la famille, tous ornés de magnifiques calligraphies thuluth et naskh du XVe siècle.
De l’autre côté de la route, à côté du cimetière, se dresse un türbe solitaire contenant une seule tombe recouverte de drapeaux turcs, dont l’inscription l’identifie comme appartenant à Sarı Saltuk.
Sarı Saltuk Baba était un derviche alevi du XIIIe siècle très renommé, mentionné à la fois par Ibn Battuta et Evliya Çelebi ; selon le premier, il était un Tatare de Crimée, selon le second, son nom d’origine était Mehmed et il venait de Boukhara. Il était particulièrement populaire dans les Balkans, où il était considéré comme une figure clé de la mission islamique. Son histoire a été racontée en mille versions, collectées dans le Saltukname. Dans de nombreux endroits, il était identifié à des saints chrétiens locaux – à Corfou avec Saint Spyridon, à Ohrid avec Saint Naum – et les musulmans locaux vénéraient Sarı Saltuk à ces tombes. Il possédait également ses propres tombes, par exemple à Babadag, Dobroudja, qui devint un important lieu de pèlerinage musulman, nommé Baba-Dağ, « Mont du Père », en son honneur. Ici à İznik, il possède également une tombe. Peut-être établie par des musulmans réinstallés des Balkans en 1924, elle est en tout cas très fréquentée par les habitants. Pendant notre visite, deux voitures se sont arrêtées, des femmes sont descendues, se sont approchées de la tombe et ont prié.
Après le cimetière, on rencontre un exemple de planification routière turque tragiquement comique, à la fois familière et toujours surprenante. La rocade de la ville passe au-dessus du cimetière, et une sortie récente et parfaitement asphaltée descend en arc… pour s’arrêter brusquement sur l’ancienne route pauvre à côté du cimetière, comme une rivière mourant dans le désert.
La route à côté du cimetière continue en serpentant à travers les oliveraies sur la colline, où se trouve une autre tombe – la plus ancienne de toutes. Les habitants, Dieu seul sait pourquoi, l’appellent le Berber Kaya Lahdi, « Sarcophage du Barbier ». Les recherches montrent qu’elle appartenait au roi Prusias II de Bithynie (182–149 av. J.-C.). Prusias fut tué par son propre fils Nicomède, et sa tombe ne s’en est pas mieux sortie : brisée et recouverte de graffitis, elle domine Nicea.
Depuis cette tombe, la vue sur la ville est magnifique, nichée entre le lac et les oliveraies. La silhouette de la ville est soulignée par les dômes et minarets de nombreuses mosquées ; aucune des vingt églises et monastères orthodoxes originaux ne subsiste. Mille sept cents ans après le concile, l’arianisme a remporté une victoire écrasante à Nicée.
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