Il y a exactement une semaine, à cette heure-ci, un dimanche matin, j’étais assis sur la plage de Majorque et, tandis que le groupe prenait son café, je feuilletais l’élégant magazine de voyage espagnol Passion, dont on trouve des exemplaires sur les tables de la plupart des cafés. Le premier article était consacré à la destination touristique numéro un de l’Espagne : Majorque. L’essai Se promener à Majorque s’ouvrait sur une photographie de la péninsule nord de l’île, le cap Formentor. Il m’a suffi de regarder sur ma droite pour constater à quel point nous étions dans l’air du temps. Et j’ai effectivement vu ceci :
Mais c’est le deuxième article qui montrait vraiment à quel point les voyages de Río Wang sont sensibles aux dernières tendances du tourisme mondial. Il parlait d’une destination exotique, pratiquement inconnue des voyageurs occidentaux : la route du thé et des chevaux. Ce chemin serpente au pied de l’Himalaya, entre les montagnes du Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine, dans la région des sources du Mékong et du Yangtsé. Pendant des siècles, des caravanes y ont transporté vers le nord, jusqu’aux tribus du Tibet, le thé pressé en briques provenant de la meilleure région productrice de Chine, le sud du Yunnan, et rapportaient vers le sud, aux cours et aux garnisons chinoises, d’excellents chevaux de montagne. Comme l’explique l’article en détail :
« Elle n’a jamais été aussi célèbre que la Route de la soie, mais à une époque où le thé pouvait coûter plus cher que ce tissu délicat, l’ancienne et sinueuse route du thé et des chevaux, appelée en chinois Chamadao 茶马道, devint une voie commerciale majeure. Bien que son tracé ait varié, elle s’étendait sur près de 4 000 kilomètres, du Yunnan et du Sichuan, en Chine, jusqu’à Lhassa, la capitale du Tibet. Les porteurs y transportaient sur leur dos des feuilles de thé dans d’immenses ballots de bambou, formant des caravanes humaines à travers l’une des orographies les plus complexes du monde, franchissant les monts Hengduan, des dizaines de rivières, des gorges, des ponts de pierre et de corde, et affrontant bandits et avalanches. »
Le but tant attendu, aperçu près de cinq mois après le départ, était le palais du Potala, ancienne résidence du dalaï-lama à Lhassa, où l’on pouvait enfin déposer ces lourds fardeaux qui pesaient en général près de 100 kilos par personne, selon la corpulence. La caravane de porteurs était appelée bā, et chacun d’eux pouvait ramener au maximum douze chevaux. Pour organiser les charges et faciliter le transport, le thé était pressé en briques à l’aide de pierres cylindriques de plus de 30 kilos, encore utilisées aujourd’hui de manière artisanale. Souvent, la commande de thé devait aussi être livrée en Inde, prolongeant ce voyage éprouvant jusqu’à un an, à travers l’Himalaya.
Le thé arriva pour la première fois au Tibet en 641, lorsque la princesse Wen Cheng, de la dynastie Tang, épousa le roi tibétain Songtsen Gampo. Dans une région aussi froide, les Tibétains développèrent immédiatement le goût de cette boisson chaude et en boivent depuis en moyenne une quarantaine de tasses par jour, mélangées à du beurre de yak et à un peu de sel, accompagnées de leur aliment de base, la tsampa, une farine d’orge grillée au feu. Les basses températures ont toujours rendu nécessaire une alimentation très calorique, à base notamment de produits laitiers et de viande. En l’absence de légumes, le thé est apparu comme une solution presque magique pour se purifier et faciliter la digestion, mais aussi pour rester éveillé et accompagner la méditation dans les temples. Le succès du thé au Tibet fut tel qu’au XIIIᵉ siècle, la Chine transportait chaque année des tonnes de thé en échange de 25 000 chevaux.
La route du thé et des chevaux, largement inconnue en Occident, était considérée comme l’une des routes les plus dangereuses du monde. Aujourd’hui, habitants — pour des raisons commerciales — et touristes fascinés par son histoire la parcourent de nouveau, avec des variantes de tracé, et non plus à pied, mais sur quatre roues. »
Et maintenant, une semaine plus tard, un dimanche matin, je suis assis dans un avion en direction du Yunnan pour préparer le voyage d’automne de Río Wang, au cours duquel nous suivrons la route du thé et des chevaux depuis les plantations de thé du sud jusqu’aux contreforts tibétains, à travers des vallées d’un vert émeraude, des gorges vertigineuses et des villes millénaires où le temps s’est arrêté il y a bien longtemps. Je ne peux pas encore placer une de mes propres photos sous l’image correspondante de Passion, mais je me rattraperai largement dans les semaines à venir.
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