Le Bon Pasteur de Nicée

Türkiye Today – l’une des meilleures newsletters sur les résultats passionnants des fouilles archéologiques en Anatolie – et le portail d’archéologie turc Arkeolojik Haber ont rapporté le 10 décembre qu’une fresque du Bon Pasteur magnifiquement conservée a été découverte  dans une tombe de la nécropole antique de Hisardere, près de Nicée. Mais une réplique en céramique de la fresque avait déjà été présentée deux semaines plus tôt par le président Erdoğan au Pape en visite en Turquie.

La nécropole de Hisardere servait principalement de lieu de sépulture pour les familles aisées de Nicée du IIe au Ve siècle après J.-C. Cet hypogée – chambre funéraire souterraine voûtée – pouvait appartenir à une telle famille. Sur le mur arrière est, en face de l’entrée, au-dessus de la klinē surélevée – le lieu de repos symbolique ou réel du défunt – est peint un berger « de style romain » portant une tunique. Il se tient au milieu d’une prairie verdoyante et fleurie parmi des béliers, en tenant l’un d’eux sur son épaule. Selon la chronologie stylistique des tombes de Hisardere, cette fresque date du IIIe siècle, avant la légalisation du christianisme en 312.

Le devant de la klinē est décoré d’oiseaux picorant des baies – symboles d’âme courants – tandis que le mur nord montre un couple assis à une table de banquet. Ils participent soit à leur propre rituel funéraire, suivant une tradition visuelle étrusque, soit ils dégustent la boisson sans amertume de l’au-delà.

Ce qui rend la fresque du Bon Pasteur particulièrement significative, c’est qu’il s’agit de la seule représentation connue de ce motif chrétien non seulement en Anatolie, mais également en dehors de l’Italie.

En Italie, particulièrement à Rome, c’était le motif chrétien le plus populaire. 114 représentations sont connues uniquement dans les catacombes romaines, soit le double du motif le plus fréquent suivant, le prophète Jonas symbolisant la résurrection. Il apparaît également souvent sur des sarcophages et sous forme de statues indépendantes dans les chambres funéraires.

Catacombe de Priscilla, IIIe siècle

Sarcophage des Trois Bergers de la Catacombe de Praetextatus, vers 370–400, aujourd’hui aux Musées du Vatican

Statue en marbre de la fin du IIIe ou début du IVe siècle provenant de la Catacombe de Callixtus, aujourd’hui aux Musées du Vatican

Que pouvait signifier le motif du Bon Pasteur pour les premiers chrétiens, s’ils le choisissaient si souvent comme image unique ou principale au-dessus de leur dernière demeure ?

La figure du Bon Pasteur – comme l’explique le grand anthropologue du Proche-Orient et bibliste Kenneth E. Bailey (1930–2016) dans son ouvrage fondamental The Good Shepherd. A Thousand-Year Journey From Psalm 23 to the New Testament (2014) – n’est que le neuvième et dernier épisode d’un vaste cycle s’étendant sur un millénaire, du Psaume 23 à l’Évangile de Jean. On pourrait même imaginer une « saison » antérieure retraçant les figures pastorales des anciens empires du Proche-Orient.

Statue sumérienne d’un « roi-berger », Musée national d’Irak

L’une des métaphores fondamentales de la représentation du pouvoir dans l’Orient ancien était celle du souverain comme berger, chargé par les dieux de guider son peuple et d’assurer son bien-être. Ainsi, le souverain sumérien Gudea (2140–2120 av. J.-C.) se qualifie lui-même de sipa zid, « le vrai berger », dans le texte fondateur du temple de Ningirsu :

« Le souverain gouvernait sa cité comme s’il s’adressait à un seul homme. Le pays de Lagash se tenait auprès de lui comme des enfants auprès de leur mère. Il délia les entraves, ôta les chaînes ; il rétablit l’ordre…, repoussa les accusations et fit enfermer ceux qui méritaient la mort.

Il abolit le langage du fouet et du bâton, les remplaçant par la laine des brebis. Aucune mère ne criait sur son enfant. Aucun enfant ne répondait à sa mère. Aucun esclave ne recevait de coups de son maître, aucune servante n’était frappée par sa maîtresse. … Le souverain purifia la cité, fit passer un feu purificateur. Il chassa les impurs hors de la ville. »

Statue sumérienne d’un « roi-berger », Fine Arts Museum, Boston

La Bible radicalise cette image en présentant Dieu lui-même comme le véritable berger dans le Psaume 23, rejetant l’idée que le bien-être humain puisse dépendre d’un quelconque dirigeant, même bienveillant : « Le Seigneur est mon berger ; je ne manque de rien… »

Dans son analyse approfondie, Bailey montre qu’il ne s’agit nullement d’une idylle pastorale, mais d’un parcours semé de dangers. Les « verts pâturages » et les « eaux tranquilles » évoquent la survie dans un environnement aride plutôt que l’abondance. La « vallée de l’ombre de la mort » désigne des périls bien réels. Le berger n’est pas une figure romantique, mais un protecteur actif. La scène finale – l’hospitalité, la table, l’huile, la maison – exprime la fidélité de l’alliance et l’accueil définitif. La structure du psaume est chiastique : en son centre se tient cette affirmation : « Tu es avec moi. »

Cette image du Dieu personnel comme Bon Pasteur se déploie et s’approfondit dans les textes ultérieurs. Jérémie 23, Ézéchiel 34 et Zacharie 10 contiennent de vigoureuses dénonciations des pasteurs politiques corrompus qui « se paissent eux-mêmes », ainsi que la promesse de la venue d’un véritable Berger, qui est Dieu lui-même.

Jésus reprend cette image dans les Évangiles. Dans Luc 15, deux paraboles étroitement liées – celle de la brebis perdue et celle de la drachme perdue – montrent que Dieu, à la fois père et mère, cherche activement l’être humain égaré et se réjouit lorsqu’il le retrouve. Dans Marc 6, il est saisi de compassion pour la foule « comme des brebis sans berger » et se met à les enseigner. Dans Matthieu 18, il explique que devenir berger signifie humilité et service. Enfin, dans Jean 10, il affirme explicitement être le Bon Pasteur promis, celui qui donne sa vie pour ses brebis.

Le motif du Bon Pasteur compte parmi les tout premiers thèmes visuels du christianisme. Son adoption fut facilitée par l’existence de modèles préchrétiens susceptibles d’être réinterprétés. L’un d’eux était Hermès Kriophoros, portant le bélier destiné à sauver la cité de Tanagra de la peste. Comme souvent, le christianisme primitif a repris une forme iconographique connue – à la fois pour ne pas attirer l’attention et parce que les artistes la maîtrisaient déjà. Mais le sens en fut profondément transformé : l’agneau destiné au sacrifice fut remplacé par une figure à laquelle les croyants pouvaient s’identifier, sachant que le Bon Pasteur était parti à leur recherche, comme il l’avait fait pour eux dans le monde païen, et qu’il avait donné sa vie pour eux. Ils ne pouvaient être plus en sécurité qu’en attendant la résurrection sous la garde d’un tel berger.

« Quelle était la religion populaire des premiers chrétiens ? C’était, en un mot, la religion du Bon Pasteur. La bonté, le courage, la grâce, l’amour, la beauté du Bon Pasteur étaient pour eux, pour ainsi dire, livre de prières et articles, crédos et canons, le tout en un. Ils contemplaient cette figure, et elle leur transmettait tout ce qu’ils désiraient. »

A. P. Stanley, Lectures on the History of the Eastern Church, 1859