Secondo una vecchia regola, un edificio o una città medievale può restare sorprendentemente autentico se fu costruito in un periodo di prosperità e poi cadde in povertà in tempi moderni—senza soldi per ristrutturazioni alla moda. Questa regola calza a pennello a Nicea. Le mura della città furono erette durante il periodo imperiale romano, quando Nicea era una città imperiale e sede di importanti concili. Dopo la conquista ottomana del 1331, però, divenne una piccola cittadina provinciale. Così le mura sono arrivate quasi intatte fino a noi: quasi cinque chilometri di lunghezza, con quasi cento torri e quattro porte monumentali.
Fondata nel 316 a.C., Nicea fu circondata dall’attuale circuito di mura dopo le invasioni gotiche del 258 d.C. Dal IV secolo in poi—quando qui fu costruito un palazzo imperiale e la città divenne un centro conciliare—le mura furono innalzate e rinforzate più volte, e restaurate dopo grandi terremoti (368, 557). Dopo il 1204, quando Costantinopoli cadde sotto occupazione veneziana, Nicea divenne la capitale di ciò che restava dell’Impero Bizantino, l’Impero di Nicea. In questo periodo le fortificazioni furono rafforzate massicciamente, con la costruzione di una seconda cinta muraria esterna, ricca di spolia provenienti da edifici e sculture antiche. Quando Orhan Ghazi, il secondo sultano ottomano, incorporò la città nello Stato ottomano nel 1331, il ruolo difensivo delle mura diminuì gradualmente; diventarono punti doganali e monumenti cerimoniali. Con la popolazione che scese da 20–30.000 in epoca antica a malapena 1–2.000 tra XVIII e XIX secolo, la cittadina—ormai quasi un villaggio—aveva rovine a sufficienza per nuove costruzioni, senza bisogno di smantellare le mura. Così sono arrivate fino a noi quasi intatte, lasciate al lento lavoro del tempo.
La maggior parte dei visitatori inizia la scoperta di Nicea dal suo monumento più famoso, la basilica sommersa. Nei dintorni, sulla riva del lago, si trovano rovine oggi identificate come il “Palazzo del Senato.” Se l’identificazione è corretta, non era nel centro città ma qui, vicino all’acqua, che un tempo sorgevano gli uffici municipali della polis—forse ospitando alcune sessioni del Primo Concilio di Nicea nel 325.
Poco a nord del palazzo si trovava la porta occidentale della città, la Porta Lacus, o Πύλη τῆς Λίμνης, oggi conosciuta come Göl Kapısı, la Porta del Lago. Questa è la meno conservata delle porte di Nicea, probabilmente sempre la meno impressionante e meno fortificata. Da questo lato, il lago stesso forniva una difesa naturale e, a differenza delle altre tre porte, questa serviva scopi economici più che rappresentativi: pesca, trasporto, magazzini. Di conseguenza, era la più larga delle quattro. Oggi rimangono solo i resti di due torri, ai lati della strada moderna.
Dalla porta, Kılıçaslan Caddesi conduce verso il centro. La via prende il nome dal sultano selgiuchide Kılıç Arslan I (1091–1107), “Leone della Spada,” che governò Nicea come capitale selgiuchide durante la Prima Crociata. In epoca antica, questa era probabilmente la via principale della città romana: il Cardo, Via Principalis o Via Regia, Κεντρικὴ ὁδός o Βασιλικὴ ὁδός. All’incrocio con l’attuale Atatürk Caddesi—quasi certamente l’antico Decumano o Platea minor, Ὁδός μικρὰ—sorge l’ex Hagia Sophia, un tempo chiesa principale e oggi Grande Moschea, dove si tenne il Secondo Concilio di Nicea nel 787.
Di fronte alla chiesa si trova un’istituzione ben più prosaica ma non meno apprezzabile per il viaggiatore moderno: la trattoria Kenan, che offre ottimi e economici piatti turchi—ideale per fare il pieno prima di una lunga giornata a spasso per la città.
Proseguendo verso nord lungo l’ex decumano, raggiungiamo presto il bagno più antico della città, il Murad I o Grande Bagno. Le sue due cupole coprivano un tempo le sezioni separate per uomini e donne. Costruito tra il 1450 e il 1500, oggi è un museo. Accanto ad esso, nel 2007, è stata scoperta una sezione di antica stoa colonnata. Nel cortile funziona un bazar di ceramiche, le cui merci turistiche—come negli altri negozi di ceramica della città—riprendono il nome della famosa tradizione di ceramica di İznik, conclusa definitivamente intorno al 1920.
Proseguendo, arriviamo alla Porta di Istanbul a nord – Porta Constantinopolitana, Πόρτα Κωνσταντινουπόλεως. Originariamente concepita come una porta cerimoniale a forma di arco trionfale, fu poi rinforzata più volte. Nella sua cortina muraria esterna del XIII secolo furono riutilizzati due rilievi in marmo come spolia, probabilmente frammenti di un arco trionfale precedente. Numerosi altri frammenti architettonici antichi sono visibili sparsi lungo la muraglia esterna e intorno alle fortificazioni.
All’estremità meridionale del decumano si apre la Porta Yenişehir, conosciuta in antico come Porta Neapolis, Πόρτα Νεάπολις. Come la sua controparte settentrionale, nacque come arco trionfale e fu poi rinforzata più volte. La sua cortina esterna del XIII secolo era dotata di un grande bastione circolare.
Accanto alla porta, dall’altra parte della strada, si trova uno degli scorci più strani della città. L’edificio basso – una cabina di trasformazione – è sormontato dall’aquila imperiale greca a due teste, con sotto una doppia riga di iscrizione in greco e, in basso, guerrieri turchi con scudi e elmi che avanzano. Potresti pensare che l’esercito greco degli anni ’20 l’abbia costruito o almeno dipinto con emblemi e iscrizioni regali greche, e che i turchi – con arguta genialità – non lo abbiano distrutto, ma si siano invece inseriti nella scena, marciando nella città greca.
Ma l’iscrizione greca racconta una storia diversa:
“Un edificio appartenente alla provincia della città di Nicea in onore degli imperatori. Eretto da Bateskyes, Kassios, Oristos, M. Plankios”
Questa iscrizione appare anche in altre parti della città, ma a partire dalla fine del II secolo. Sopra la quarta porta, la Porta Lefke. Il plurale “imperatori” si riferisce al governo congiunto di Marco Aurelio e Lucio Vero, 161–169, durante un restauro quando Nicea e l’intera provincia di Bitinia erano zone di primo piano per l’edilizia. Quindi la decorazione è moderna, raffigurante l’esercito ottomano che entra nella Nicea conquistata attraverso la Porta Lefke nel 1331.
E appena fuori dalla Porta Yenişehir, c’è un altro monumento dedicato alla conquista. Una türbe con sei tombe verdi all’interno, ricoperte da colorati tappeti dell’Asia centrale. Davanti alla türbe si trova una statua moderna: un guerriero dal volto mongoloide, espressione feroce e braccia muscolose incrociate.
Secondo l’iscrizione, Orhan Ghazi eresse la türbe per i guerrieri “Kyrgyz” che parteciparono alla cattura di Nicea nel 1331. Ricerche moderne suggeriscono che “Kyrgyz” non indicasse allora un popolo specifico – che sarebbe emerso solo tra XVII e XVIII secolo – ma in generale guerrieri turchi dell’Asia centrale. Il Consolato Kyrgyz a Bursa, tuttavia, ha preso questo sito sotto la propria protezione, commissionando la statua allo scultore Turgunbay Sadykov e piantando alberi commemorativi intorno.
La via principale dalla chiesa principale/Grande Moschea porta dritta alla quarta porta. Fiancheggiata da caffè e pasticcerie, questa strada pulsa di vita cittadina, e il lunedì a tarda mattina gli uomini della città si fermano qui, chiacchierando e osservando il mondo che passa. La via ospita anche botteghe di ceramica che tentano la fortuna approfittando della fama delle ceramiche di İznik. Verso la fine della strada, proprio prima della porta, si trova l’Antik Kafe—una sorta di caffè vintage e alla moda, nello stile di un caravanserraglio, completo di oggetti retro e sculture.
Sul lato nord della strada sorse probabilmente il primo quartiere musulmano della città, dopo la conquista, in quella che era una città a maggioranza greca fino al 1920. La testimonianza è la compatta Moschea Haci Özbek, costruita nel 1332 secondo l’iscrizione, subito dopo la conquista.
Accanto a essa si trova un cimitero costruito dai figli di Çandarlı Halil Pasha per il padre e la famiglia. Il clan Çandarlı, governanti di İznik, era una famiglia turca molto prestigiosa, seconda solo alla dinastia ottomana. Per settant’anni i grandi visir provenivano da questa famiglia. L’ultimo della linea fu Halil Pasha, sepolto qui secondo la tradizione. Si oppose all’assedio di Costantinopoli, favorì un accordo con i Greci e, secondo quanto si dice, accettò tangenti da loro. Dopo l’assedio, Mehmed II lo fece giustiziare. I suoi figli tornarono alle loro proprietà a İznik, ma la famiglia da allora giocò solo un ruolo provinciale.
Accanto alla tomba giacciono casualmente alcune colonne antiche e frammenti di cornice: le rovine del Grande Bagno, oggi rifugio per gatti. Da qui, un sentiero pedonale conduce a nord, dietro la strada, verso il vero cuore del quartiere musulmano, dove sorgono tre importanti edifici musulmani antichi. Il primo è la moschea del XV secolo intitolata al studioso coranico Seyh Kutbuddinzade Mehmet, il secondo è la cucina pubblica e ospizio Nilüfer Hatun, costruita nel 1388 dal sultano Murad I in memoria della madre, oggi sede del Museo Archeologico della città.
Il terzo è l’orgoglio di İznik, la Moschea Verde. Costruita da Çandarlı Kara Halil Hayrettin Pasha, gran visir di Murad I, tra il 1378 e il 1391, fu la seconda moschea di İznik dopo la Moschea Haci Özbek e imita la sua distintiva volta. Servì anche da modello per le moschee di Bursa e le prime di Costantinopoli. Probabilmente furono riutilizzate pietre scolpite di una chiesa bizantina un tempo presente in loco. Il nome deriva dalle piastrelle smaltate verdi e blu che decorano il minareto.
La strada conduce dritta alla Porta Lefke, seconda grande porta della città dopo la Porta di Costantinopoli. Il nome turco deriva dall’originale greco “Porta Bianca” – Λευκὴ Πύλη. In origine era un arco trionfale, costruito in onore dell’imperatore Adriano secondo un frammento della sua iscrizione, ma nel tempo è stata rinforzata più volte, incorporando innumerevoli frammenti di pietra antica.
Sul lato della città del più antico arco di trionfo fu incisa un'iscrizione fondazionale in greco. Oggi si legge solo in frammenti, ma fortunatamente David Talbot-Rice, il grande bizantinista di Oxford (1903–1972), la vide ancora integra e la trascrisse:
Θεοῦ Τραϊανοῦ Παρθικού υἱοῦ Θεοῦ Νέρου αἰῶνα Τραϊανῶ Ἀδριανῶ Σεβαστῶ δημοχικῆς ἐξουσίας ἀμοδιονυσίου τὸς καθιερός ἐνεμιμελιθέντος
«Al divino Traiano Partico, figlio del divino Nerva, Traiano Adriano Augusto, investito del potere tribunizio. Sotto l'attenta supervisione del magistrato Amodionysios, la dedicazione fu eseguita conformemente alle regole».
Il titolo di Traiano, “Partico”, cioè “vincitore dei Parti”, indica che l'iscrizione fu realizzata dopo il 117 d.C.
Qui, alla Porta Lefke, l’acquedotto che portava l’acqua dalle colline della Bitinia entrava in città. Già nel XIX secolo probabilmente era in rovina, perché nell’incisione di Charles Texier del 1882 l’acqua vi scorreva ancora. La pozza è ancora lì oggi, con auto e motociclette che schizzano fino al ventre passando sotto l’acquedotto.
Fuori dalla porta si estende il cimitero musulmano di İznik. O meglio, *il* cimitero, dato che quello cristiano a maggioranza greca precedente al 1920 fu distrutto dalle forze turche invasori.
Dalle tombe si capisce anche che la popolazione turca di İznik è relativamente recente: la maggior parte delle sepolture è moderna e persino le più antiche risalgono solo agli anni ’30. Non ho trovato iscrizioni ottomano-arabe, cioè anteriori al cambio di alfabeto del 1928.
La tomba più antica e impressionante è quella della Hayrettin türbe, costituita da due camere a cupola. Appartiene a Çandarlı Kara Halil Hayrettin Pasha, fondatore della Moschea Verde. Come Gran Visir sotto il sultano Murad I (1364), fu il primo del suo clan a ricoprire l’ufficio fino alla sua morte nel 1387, seguito dai due figli, Ali e Ibrahim, e poi dai loro discendenti fino a Halil Pasha, giustiziato nel 1453. Accanto alla sua tomba finemente scolpita c’è quella del figlio Ali, e attorno a loro le altre tombe di famiglia, tutte decorate con splendida calligrafia thuluth e naskh del XV secolo.
Dall’altra parte della strada, accanto al cimitero, si trova un türbe solitario che ospita una sola tomba coperta da bandiere turche, la cui iscrizione la identifica come appartenente a Sarı Saltuk.
Sarı Saltuk Baba era un celebre derviscio alevita del XIII secolo, menzionato sia da Ibn Battuta che da Evliya Çelebi; secondo il primo era un tartaro di Crimea, secondo il secondo il suo nome originale era Mehmed e proveniva da Bukhara. Era particolarmente popolare nei Balcani, dove era visto come figura chiave nella missione islamica. La sua storia è stata raccontata in mille versioni, raccolte nel Saltukname. In molti luoghi fu identificato con santi cristiani locali – a Corfù con San Spiridione, a Ohrid con San Naum – e i musulmani locali veneravano Sarı Saltuk presso queste tombe. Aveva anche tombe a lui dedicate, per esempio a Babadag, in Dobrugia, che divenne un importante sito di pellegrinaggio musulmano, chiamato Baba-Dağ, “Montagna del Padre,” in suo onore. Qui a İznik ha anch’egli una tomba, forse istituita dai musulmani trasferiti dai Balcani nel 1924, ma certamente molto venerata dalla popolazione locale. Mentre eravamo lì, due auto si sono fermate, le donne sono scese, si sono avvicinate alla tomba e hanno pregato.
Dopo il cimitero, ci imbattiamo in un esempio di tragica comicità della pianificazione del traffico turca, familiare ma sempre sorprendente. La tangenziale cittadina passa sopra il cimitero, e da essa una nuova uscita asfaltata scivola giù, che… termina bruscamente sulla vecchia strada povera accanto al cimitero, come un fiume che muore nel deserto.
La strada accanto al cimitero continua a serpeggiare tra gli uliveti sulla collina, dove si trova un’altra tomba – la più antica di tutte. Gli abitanti, Dio solo sa perché, la chiamano Berber Kaya Lahdi, “Sarcofago del Barbiere”. Le ricerche mostrano che apparteneva al re Prusias II di Bitinia (182–149 a.C.). Prusias fu ucciso dal proprio figlio Nicomede, e la sua tomba non ebbe miglior sorte: distrutta e ricoperta di graffiti, domina ancora sopra Nicea.
Da questa tomba si gode una vista magnifica sulla città, incastonata tra il lago e gli uliveti. La silhouette della città è segnata dalle cupole e dai minareti di numerose moschee; nessuna delle venti chiese e monasteri ortodossi originari è rimasta. Mille settecento anni dopo il concilio, l’arianesimo ottenne una vittoria schiacciante a Nicea.
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