Le désert de Shahdad, dans le sud-est de l'Iran, se trouve à une centaine de kilomètres au nord-est de la ville de Kerman, dans la partie ouest du désert de Lut, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO présenté avec les photographies de Nasrollah Kasraian. C'est l'un des endroits les plus chauds et les plus secs du monde : en 2005, une température du sol de 70 °C y a été mesurée. Son nom pourrait en dériver et signifie « le jugement du roi ». Dans les légendes locales, ce roi est Dieu lui-même, qui infligeait un jugement juste aux villes riches et pécheresses. Les vestiges de ces villes pécheresses se reflètent dans les formes caractéristiques du désert : les Kaluts, longues crêtes étroites de grès et d'argile, façonnées par l'érosion de l'eau salée et du vent. Les Kaluts s'étendent sur 150 × 80 kilomètres du nord-ouest au sud-est, selon le sens du vent dominant qui les a formés.
Les habitants appellent aussi cet endroit اینجا حکم نازل شده injâ hokm nâzel shode, « ici le jugement est descendu », et les « villes détruites » sont désignées comme « ceux enfermés dans la chaleur ». Dans le désert, il ne faut ni jurer ni crier, car « la terre entend et renvoie » ou « le vent emporte la parole au ciel » : اینجا صدا برمیگردد injâ sedâ barmigarad, « ici la parole revient », la parole du jugement.
La région montagneuse désertique a été intégrée à la vie perse pendant l'époque sassanide (IIIe–VIIe siècle ap. J.-C.). Le fondateur de la dynastie, le shah Ardeshir, a établi Kerman comme garnison contre les nomades du désert et comme centre commercial pour les caravanes venant d'Inde. À l'est de Kerman, une chaîne de petits villages s'étendait sur cent kilomètres, où la vie était rendue possible par des canaux souterrains voûtés, les qanats, apportant l'eau des montagnes. Beaucoup de ces villages possèdent de petites forteresses en terre millénaires servant d'abri et de protection pour les caravanes—des avant-postes de civilisation à l'est des dernières villes. L'un d'eux est Shafiabad, avec quatre tours d'angle en briques d'argile. Sous sa porte, des femmes locales vendent leurs artisanats. Sur le mur, une grande affiche annonce que, comme dans beaucoup d'autres villes iraniennes, les femmes ont créé ici une petite coopérative artisanale, leur assurant un revenu autonome et donc une certaine indépendance.
Depuis la forteresse de Shafiabad, nous partons en 4x4 dans le désert, faisons des arrêts sur quelques sommets de collines pour observer les environs et marcher parmi les Kaluts. Vers cinq heures, le soleil se couche, et un vent frais souffle sur l'endroit le plus chaud du monde. Nous allumons un feu, préparons du thé et faisons griller de la viande. La nuit, nous revenons à Kerman.
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