El desierto de Shahdad, en el sureste de Irán, se encuentra a unos cien kilómetros al noreste de la ciudad de Kerman, en el extremo occidental del desierto de Lut, Patrimonio de la Humanidad que presentamos con las fotografías de Nasrollah Kasraian. Es uno de los lugares más calientes y secos del mundo: en 2005 se registró aquí una temperatura mortal de 70 °C a nivel del suelo. Quizá de aquí provenga su nombre, que significa «el juicio del rey». Según las leyendas locales, ese rey es Dios mismo, quien castigó con un veredicto justo e implacable a las ciudades ricas y pecadoras de la región. Los restos de esas ciudades malditas se encuentran en las formas características del terreno del desierto, los kaluts, largas y estrechas crestas de arenisca y arcilla modeladas por la erosión del agua salada y el viento. Los kaluts se extienden a lo largo de un área de aproximadamente 150 por 80 kilómetros, de noroeste a sureste, en la dirección de los vientos predominantes que los crearon.
Los locales también llaman a este lugar اینجا حکم نازل شده injâ hokm nâzel shode, «el Juicio descendió aquí», y hablan de las «ciudades destruidas» como «las que fueron encarceladas en el calor». En el desierto no se debe blasfemar ni siquiera gritar, porque «la tierra escucha y devuelve», o porque «el viento todo lo lleva al cielo»: اینجا صدا برمیگردد injâ sedâ barmigarad, «aquí la palabra regresa», la palabra del Juicio.
Esta región montañosa desértica se integró poco a poco en la vida de Persia durante la época sasánida (siglos III–VII d.C.). El fundador de la dinastía, el Shah Ardashir, estableció Kerman como una ciudad guarnición para protegerse de los nómadas del desierto y como centro comercial para las caravanas que llegaban desde la India. Al este de Kerman, a lo largo de unos cien kilómetros, surgió una cadena de pequeños pueblos, donde la vida era posible gracias a los canales de agua subterráneos abovedados —qanats— que llevaban el agua desde las montañas. Muchos de estos pueblos aún conservan pequeñas fortalezas de arcilla milenarias que servían de refugio nocturno y protección para las caravanas: puestos avanzados de civilización al este de las últimas ciudades. Uno de ellos es Shafiabad, con cuatro torres en las esquinas decoradas con unos ladrillos de adobe que forman patrones, como un bordado. Bajo la puerta, las mujeres locales venden sus productos de artesanía. Un gran cartel en la pared anuncia que, como en muchos otros lugares de Irán, las mujeres aquí han montado su propia cooperativa artesanal, obteniendo ingresos propios y un grado de autonomía.
Desde la fortaleza de Shafiabad nos adentramos en el desierto en todoterreno, deteniéndonos de vez en cuando en lo alto de una colina para otear el paisaje estremecedor y pasear entre los kaluts. Hacia las cinco de la tarde el sol se pone y comienza a soplar un viento fresco en el lugar más caliente del planeta. Encendemos un fuego, preparamos té y asamos carne en las brasas. Por la noche, regresamos a Kerman.
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