A dieci chilometri a ovest di Cordova si trova Medinat Al‑Zahra, la Città Splendente, costruita nel 929 da Abdurrahman III come la più bella città del mondo, in occasione della sua proclamazione a califfo d’Andalusia, segno della sua indipendenza dal califfo sunnita di Bagdad e da quello sciita del Cairo. Oggi resta solo la parte centrale della città, priva ormai di ogni ornamento, scultura e nobile rivestimento murale, ma anche in rovina testimonia chiaramente la sua antica bellezza e ricchezza.
Subito sopra la città si erge la catena della Sierra Morena, oggi parco nazionale, le cui sorgenti un tempo fornivano acqua alla città. Una di queste si trova pochi chilometri più in alto, nella piazza principale dell’attuale cittadina di Santa María de la Trassierra. La sorgente è oggi circondata da un pozzo regolare di granito, sul quale poggia una grande figura animale scolpita nella pietra calcarea rosata. Per forma, orecchie e zampe sembra un elefante; solo la proboscide è troppo corta, quasi che lo scultore non riuscisse ad accettare l’idea di un animale che porta la coda sul muso.
Anche se la statua sembra antica, è solo la copia di una molto più vecchia. L’originale si trovava nei boschi, a un chilometro di distanza, per quasi mille anni, fino al 1988, quando fu trasferita nel cortile del Palazzo Arcivescovile di Cordova. Da allora una copia si trova anche al posto originale, ma perché a vantarsene non fossero solo gli escursionisti ma anche i visitatori del paese – per esempio quelli che pranzano nell’eccellente ristorante Candil, proprio dall’altra parte della strada – il municipio ha collocato un’altra copia anche qui, nella piazza principale. Nessuna delle tre porta alcuna targa informativa.
Secondo la datazione al radiocarbonio, la scultura originale potrebbe essere stata realizzata tra il 982 e il 1193, cioè proprio durante l’epoca d’oro della Città Splendente. Conosciamo anche la sua ragione e funzione: sorgeva accanto all’acquedotto di Valdepuentes, noto ai latini come Aqua Vetus o Aqua Augusta, che aveva rifornito d’acqua la crescente città di Corduba fin dai tempi dell’imperatore Augusto. L’architetto della Città Splendente, Maslama ben Abdallah, rinnovò questo acquedotto negli anni 930 per fornire acqua alla nuova città califfale. E non molto dopo, il califfo Abdurrahman, o uno dei suoi alti cortigiani, fece costruire qui un giardino di delizie, nella Valle delle Rose, irrigato anch’esso dalle acque dell’ Aqua Vetus. Come dimostrano l’apertura sulla fronte e il canale scolpito nella tempia, l’elefante fungeva da statua‑fontana di questa acqua, collocato in un punto ben visibile del giardino, proprio come i leoni delle fontane dell’Alhambra.
Le origini dell’elefante, come la maggior parte delle reliquie di al-Andalus, sono avvolte da una leggenda che Manuel Pimentel ha incluso nel suo libro di leggende su Medina Azahara. La leggenda, come i racconti delle Mille e una notte, ha una struttura vorticosa: chinandoci su di essa, ne scopriamo un’altra al suo interno. Secondo il racconto, Maslama ben Abdallah vagava per la Sierra Morena alla ricerca di materiali da costruzione per la nuova città del califfo, e ovunque parlava con gli abitanti del luogo nella speranza di ottenere informazioni sulle risorse del territorio. Fu così che incontrò un eremita nei boschi, profondo conoscitore delle tradizioni del mondo cristiano di due secoli prima, il quale gli narrò la seguente storia:
I Romani, conquistando la Hispania meridionale, dovettero combattere contro i Cartaginesi, che consideravano la regione parte del proprio impero coloniale. Per affrontarli con armi equivalenti alle loro, fecero arrivare dal Nord Africa un grande gruppo di elefanti da guerra e, grazie a loro, riuscirono a scacciare i Cartaginesi. In seguito, gli elefanti furono stanziati presso il quartier generale della legione ai piedi della Sierra Morena, ma il loro mantenimento, negli anni secchi e sterili, mise a dura prova le capacità logistiche dell’accampamento. Alla fine, il centurione responsabile decise che, essendo ormai cessata la minaccia cartaginese, gli elefanti dovevano essere abbattuti. Il loro custode, però, impietosito, preferì liberarli. Il branco si diresse verso le montagne verdi, dove l’elefante capobranco si fermò in un punto della valle e smosse una grande roccia dal terreno. Da sotto la roccia sgorgò un’abbondante sorgente, che si raccolse formando un grande lago ai piedi delle rocce.
Elefante da guerra. Mosaico romano del V secolo d.C. nella città di Huqoq, Galilea
Il centurione fu informato della sorgente e si affrettò sul posto. Tuttavia scivolò sulla riva del lago appena formato e cadde in acqua. La sua armatura lo avrebbe trascinato sul fondo, ma l’elefante, con la proboscide, lo raggiunse e lo sollevò fino alla riva. Il centurione allora ordinò che agli elefanti fosse garantito abbondante sostentamento fino alla loro morte. Dal lago fu costruito un acquedotto per rifornire il centro della provincia, Corduba. E nei decenni successivi, i due maschi ormai anziani, il centurione e l’elefante, furono spesso visti passeggiare insieme sulle montagne sopra la città.
Pilato e il suo cane che camminano con Ha-Nocri fino alla fine dei tempi nel film di Vladimir Bortko Il Maestro e Margherita
Udita la leggenda, Maslama ben Abdallah restaurò l’acquedotto romano e convogliò l’acqua del Pozzo dell’Elefante verso la nuova città del califfo. E quando l’eremita morì, fece scolpire una statua di elefante sulle rive del lago in memoria sua e della sua storia.
La statua originale accanto all’Aqua Vetus negli anni Trenta
Fin qui la leggenda. Il suo nucleo è certamente un tentativo di spiegare l’origine del lago formatosi presso le rovine dell’acquedotto. L’elefante è una statua araba da pozzo eretta dopo il restauro, un’opera unica nell’arte musulmana che in genere rifiuta la scultura e la rappresentazione di esseri viventi. Tuttavia, in al-Andalus, vissuta in stretto contatto con la cultura europea, questo divieto si attenuò in molti casi, come vedremo più avanti.
Il coniglio saggio e il Re degli Elefanti al Pozzo della Luna. Dalla raccolta araba di favole animali Kalila wa Dimna, XVI secolo, MET
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