Zehn Kilometer westlich von Córdoba liegt Medinat Al‑Zahra, die „Strahlende Stadt“, die Abdurrahman III. im Jahr 929 als die schönste Stadt der Welt errichten ließ, anlässlich seiner Selbsterhebung zum Kalifen von Andalusien – als Zeichen seiner Unabhängigkeit sowohl vom sunnitischen Kalifen in Bagdad als auch vom schiitischen Kalifen in Kairo. Heute steht nur noch der Zentralteil der Stadt, ihrer Verzierungen, Reliefs und kostbaren Wandverkleidungen beraubt, doch selbst in Ruinen zeugt sie deutlich von ihrer einstigen Schönheit und ihrem Reichtum.
Direkt oberhalb der Stadt erhebt sich die Sierra‑Morena‑Kette, heute ein Nationalpark, dessen Quellen einst die Stadt mit Wasser versorgten. Eine dieser Quellen liegt einige Kilometer oberhalb, auf dem Hauptplatz des heutigen Dorfes Santa María de la Trassierra. Die Quelle ist heute von einem regelmäßigen Granitbrunnen eingefasst, auf dem eine große Tierfigur aus rosafarbenem Kalkstein ruht. Ihre Form, Ohren und Beine erinnern an einen Elefanten – nur der Rüssel ist zu kurz, als hätte der Bildhauer es unmöglich gefunden, an ein Tier zu glauben, das seinen Schwanz im Gesicht trägt.
Obwohl die Statue alt aussieht, ist sie nur eine Kopie einer wirklich alten. Das Original stand über tausend Jahre lang etwa einen Kilometer entfernt im Wald, bis es 1988 in den Hof des Erzbischöflichen Palastes in Córdoba gebracht wurde. Seitdem steht auch am ursprünglichen Ort eine Kopie – doch damit nicht nur Wanderer, sondern auch die Besucher des Dorfes sie bewundern können – zum Beispiel jene, die das hervorragende Restaurant Candil gegenüber besuchen – stellte die Gemeinde eine weitere Kopie auch hier, auf dem Hauptplatz, auf. Keine der drei trägt eine Informationstafel.
Laut Radiokarbondatierung wurde die ursprüngliche Skulptur irgendwann zwischen 982 und 1193 geschaffen, also in der Blütezeit der „Strahlenden Stadt“. Wir kennen auch ihren Zweck und ihre Funktion: Sie stand neben dem Valdepuentes‑Aquädukt, das die Lateiner als Aqua Vetus oder Aqua Augusta kannten und das seit der Zeit des Kaisers Augustus die wachsende Stadt Corduba mit Wasser versorgte. Der Baumeister der Strahlenden Stadt, Maslama ben Abdallah, renovierte dieses Aquädukt in den 930er‑Jahren, um die kalifale Stadt mit Wasser zu versorgen. Kurz darauf ließ Kalif Abdurrahman, oder einer seiner hohen Höflinge, hier einen Lustgarten im „Tal der Rosen“ anlegen, der ebenfalls vom Wasser der Aqua Vetus bewässert wurde. Wie die Öffnung in der Stirn und die Rinne an der Schläfe zeigen, diente der Elefant als Brunnenfigur, vermutlich an einem auffälligen Platz im Garten – ganz wie die Löwenfiguren in den Gärten der Alhambra.
Die Ursprünge des Elefanten sind – wie die meisten Relikte von al-Andalus – von einer Legende umhüllt, die Manuel Pimentel in sein Legendenbuch über Medina Azahara aufgenommen hat. Die Erzählung besitzt, wie die Geschichten aus Tausendundeiner Nacht, eine wirbelnde, verschachtelte Struktur: Beugt man sich über sie, entdeckt man in ihr eine weitere Legende. Ihr zufolge streifte Maslama ben Abdallah durch die Sierra Morena auf der Suche nach Baumaterial für die neue Stadt des Kalifen und sprach überall mit den Einheimischen, in der Hoffnung auf Hinweise zu den Ressourcen der Gegend. So begegnete er im Wald einem Einsiedler, einem Kenner der Überlieferungen der christlichen Welt von zwei Jahrhunderten zuvor, der ihm folgende Geschichte erzählte:
Als die Römer das südliche Hispania eroberten, mussten sie gegen die Karthager Krieg führen, die die Region als Teil ihres eigenen Kolonialreiches betrachteten. Um ihnen mit ebenbürtigen Waffen zu begegnen, ließ man eine große Gruppe von Kriegselefanten aus Nordafrika herüberbringen – mit ihrer Hilfe konnten die Karthager schließlich vertrieben werden. Danach wurden die Elefanten beim Hauptlager der Legion am Fuß der Sierra Morena stationiert, doch ihre Versorgung stellte in trockenen und kargen Jahren die Logistik des Lagers auf eine harte Probe. Schließlich entschied der zuständige Zenturio, da die karthagische Bedrohung vorbei war, die Elefanten töten zu lassen. Ihr Pfleger jedoch, der Mitleid mit ihnen hatte, zog es vor, sie freizulassen. Die Herde zog in die grünen Berge, wo der Leit-Elefant an einer Stelle im Tal innehielt und einen großen Felsblock aus dem Boden wälzte. Unter dem Stein brach reichlich Wasser hervor und sammelte sich zu einem großen See am Fuß der Felsen.
Kriegselefant. Römisches Mosaik aus dem 5. Jahrhundert n. Chr. in Huqoq, Galiläa
Der Zenturio wurde über die Quelle informiert und eilte an den Ort. Doch am Ufer des neu entstandenen Sees rutschte er aus und fiel ins Wasser. Seine Rüstung hätte ihn auf den Grund gezogen, doch der Elefant streckte seinen Rüssel nach ihm aus und hob ihn ans Ufer. Daraufhin befahl der Zenturio, die Elefanten bis zu ihrem natürlichen Tod reichlich zu versorgen. Vom See wurde ein Aquädukt gebaut, um das Provinzzentrum Corduba mit Wasser zu versorgen. Und in den folgenden Jahrzehnten sah man die beiden alternden Männchen – den Zenturio und den Elefanten – oft gemeinsam in den Bergen oberhalb der Stadt spazieren.
Pilatus und sein Hund, die mit Ha-Nocri bis ans Ende der Zeiten gehen, in Wladimir Bortkos Film Der Meister und Margarita
Als Maslama ben Abdallah die Legende hörte, ließ er das römische Aquädukt erneuern und leitete das Wasser des Elefantenbrunnens in die neue Stadt des Kalifen. Und als der Einsiedler starb, ließ er am Ufer des Sees eine Elefantenstatue zu seinem und seiner Geschichte Gedächtnis errichten.
Die Originalstatue neben der Aqua Vetus in den 1930er Jahren
So weit die Legende. Ihr Kern ist gewiss der Versuch, die Entstehung des Sees nahe den Ruinen des Aquädukts zu erklären. Der Elefant selbst ist eine arabische Brunnenstatue, die nach der Restaurierung errichtet wurde – ein einzigartiges Werk in der islamischen Kunst, die sonst Skulptur und die Darstellung lebender Wesen eher meidet. Doch in al-Andalus, im engen Kontakt mit der europäischen Kultur, wurde dieses Verbot in vielen Fällen gemildert, wie wir später noch sehen werden.
Der weise Hase und der Elefantenkönig am Mondbrunnen. Aus der arabischen Tierfabelsammlung Kalila wa Dimna, 16. Jahrhundert, MET
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