Die Verklärungskirche von Lagami in Swanetien

„Wann waren Sie das letzte Mal hier?“ fragt der hagere, grauhaarige Mann, während er die Kirchentür öffnet. „Vor fünf Jahren … nein, das war während Covid. Vor sechs Jahren.“ Er nickt anerkennend. Nach all dieser Zeit erinnerte er sich noch an mich, an diesen halbstündigen Besuch – und seither hatte er viele Besucher.

Rezo Khojeliani ist der Besitzer, Restaurator und Hüter eines der ältesten und interessantesten Gotteshäuser Swanetiens. Die kleinen mittelalterlichen Kirchen Swanetiens befanden sich im Besitz einzelner Familien oder Clans, weshalb selbst ein kleines Dorf acht oder zehn mittelalterliche Kirchen haben kann, von denen viele reich mit Fresken und Ikonen ausgestattet sind. Das Dorf Lagami ist heute Teil der Stadt Mestia, doch die Kirche trägt weiterhin den Namen des Dorfes: die Verklärungskirche von Lagami.

Die obere Kirche wurde im 14. Jahrhundert von einem lokalen Grundherrn, Schalwa Kirkischliani, errichtet – und was besonders bemerkenswert ist: Er selbst malte sie aus, ebenso wie die Kirche des heiligen Georg in Swipi. Er ließ sich sogar selbst an der rechten Seite des Altarraums (von uns aus links) darstellen, an jener Stelle, an der sich traditionell der ktētor, der Stifter, befindet.

Die Familie Kirkischliani starb jedoch ohne Nachkommen aus, und so ging die Betreuung der Kirche auf die Familie Khojeliani über, deren Mitglieder den Großteil der Mönche des damals noch bestehenden Klosters stellten. So wurde Rezo zum Hüter der Kirche. Da er in Tiflis Restaurierung studiert hatte, betrachtete er es als seine Aufgabe, die Fresken der Familienkirche zu restaurieren. Findet man die Kirche verschlossen, kann man ihn unter der am Tor angeschriebenen Nummer (+995 595691439) anrufen – und er öffnet nicht nur, sondern führt einen auch ausführlich durch die Kirche und erklärt ihre Geschichte und Fresken auf Georgisch oder Russisch.

Die Kirche ist ein gedrungener rechteckiger Bau. Sie erhebt sich plötzlich vor uns auf einem mannshohen Unterbau, sobald sich die engen, gewundenen Gassen des Dorfes öffnen. Diese turmartige Gestalt ist für swanetische Kirchen ungewöhnlich, die sonst kleine, hausartige Gebäude sind. Doch der Grund für diese besondere Form wird schnell deutlich: Es handelt sich um eine zweigeschossige Kirche. Die untere Ebene wurde im 10. Jahrhundert errichtet und entspricht den übrigen mittelalterlichen Kirchen Swanetiens. Darüber errichtete der erwähnte Schalwa Kirkischliani im 14. Jahrhundert eine zweite Kirche.

Über dem Eingang sehen wir an der Außenfassade eine Reihe von Bäumen des Gartens Eden, einer schöner und fruchtbarer als der andere. In ihrer Mitte erscheinen Adam und Eva, während der Engel sie aus dem Paradies vertreibt.

In der Doppelkirche folgen drei Malschichten aufeinander, die drei unterschiedliche ikonographische Konzepte widerspiegeln:

• Die erste Schicht in der unteren Kirche stammt aus dem späten 10. Jahrhundert, als Swanetien nach der arabischen Eroberung des 7. Jahrhunderts vom übrigen Georgien abgeschnitten war. Nur diese Region und das südwestliche Tao-Klardschetien – heute auf türkischem Gebiet – blieben christlich. Die zentrale kirchliche Organisation hörte hier auf zu existieren, und das kirchliche Leben setzte sich in den Familienkirchen fort. Auch die Ikonographie spiegelt noch das vorchristliche Weltbild wider: Der Pantokrator in der Apsis entspricht dem heidnischen höchsten Gott Morige, während die Wände von Kriegerheiligen und Erzengeln bevölkert sind – den Entsprechungen der heidnischen khati, der Schutzgeister. Zur gleichen Zeit beginnt die aus Tao-Klardschetien stammende georgische Mönchsbewegung, gegründet von Gregor von Chandzta, ihre Missionstätigkeit, und so erhält auch das Kloster von Lagami seine orthodoxe Bildsprache.

• Die zweite Schicht, ebenfalls in der unteren Kirche, entstand im 12. Jahrhundert, nachdem König David der Erbauer das Land geeint und Swanetien wieder in den Staatsverband eingegliedert hatte. Svanische Krieger spielten eine wichtige Rolle in den Heeren Davids und seiner Nachfolger Demetrios, Giorgi III. und Tamar. Die zentrale Kirche entsandte erneut Priester und Künstler in die nördlichen Täler, die dort die in der Hauptstadt entwickelte Architektur- und Bildsprache einführten. In der unteren Kirche zeigt sich diese Phase in der Übermalung der großen Erzengel mit dem Zyklus der Hochfeste.

• Die dritte Konzeption findet sich in der oberen Kirche, die im 14. Jahrhundert im letzten, höchst entwickelten Stil der byzantinischen Palaiologenrenaissance errichtet und ausgemalt wurde. Nahezu der gesamte Zyklus der zwölf großen Feste ist hier dargestellt, ergänzt durch Darstellungen von Kriegerheiligen und großen Märtyrerinnen. Swanetien schloss damit wieder zur Spitze der byzantinischen Kunstentwicklung auf – kurz bevor die osmanische und persische Eroberung das Land erneut jahrhundertelang isolierte.

Der untere Raum ist sehr klein, kaum mehr als einige Quadratmeter groß, mit Mauern aus unregelmäßig behauenen Steinen. Seine Fresken entstanden in zwei Phasen, im späten 10. und im 12. Jahrhundert. Die älteren Fragmente wurden sichtbar, als Teile der späteren Malschicht abfielen.

In der Apsis sehen wir eine monumentale Deësis: Maria und Johannes der Täufer bitten den thronenden Pantokrator. Ursprünglich dürfte hier ein thronender Christus dargestellt gewesen sein, dessen rechter Fuß unter der späteren Putzschicht noch zu erkennen ist.

An der Nord- und Südseite des Gewölbes befanden sich ursprünglich je ein Erzengel und ein Apostel. Auf der Südseite ist der schöne Kopf des Erzengels erhalten, daneben der Name des heiligen Paulus. Auf der Nordseite sind nur noch geringe Spuren unter der Kreuzigung des 12. Jahrhunderts sichtbar, wo sich einst der Name des heiligen Petrus befand.

Im unteren Register der Südwand haben sich Halbfiguren von Kriegerheiligen aus dem späten 10. Jahrhundert erhalten: der heilige Theodor, der heilige Artemios und der heilige Georg. Dort, wo sich das Register zur Westwand hin wendet, erscheinen die heilige Barbara – Schutzpatronin der Bergleute und Metallarbeiter, eine in der hochgelegenen Region Swanetien besonders wichtige Heilige – sowie die heilige Katharina, ebenfalls als Halbfigur dargestellt.

Die Fresken des 14. Jahrhunderts in der oberen Kirche stellen die großen kirchlichen Feste dar – von der Verkündigung bis zur Entschlafung der Gottesmutter –, ebenso die Kriegerheiligen in den beiden Gewölberippen sowie die großen Märtyrerinnen im unteren Wandregister. Die Anordnung und das ikonographische Programm sind in der untenstehenden Skizze dargestellt, in der die Wände gleichsam aufgeklappt erscheinen, wie bei einem aufgeschnittenen Modell.

In der Apsis erscheint das zentrale Thema des orthodoxen Sanktuariums, die Deësis (1): Zu beiden Seiten Christi Pantokrator, des Königs des Universums, der auf dem Thron sitzt, stehen die Gottesmutter und Johannes der Täufer, die für die Menschheit Fürsprache einlegen.

Zu beiden Seiten der Apsis, oberhalb der Schranke des Altarraums, befinden sich die Büsten der beiden Apostel, die die römische – und damit auch die byzantinische – Kirche begründeten: der heilige Paulus (2) und der heilige Petrus. Sie fungieren zugleich als bildhafte Zusammenfassung der kirchlichen Hierarchie.

Die Chorschranke (3) stellt die georgische Lösung für jenes liturgische Problem dar, das in der byzantinischen und russischen Kirche durch die Ikonostase, in der armenischen Kirche durch einen Vorhang und in der lateinischen Kirche durch das leise gesprochene Hochgebet gelöst wurde: nämlich den heiligsten Teil der Liturgie – die Eucharistie – dem Blick und dem Gehör der Gläubigen zu entziehen, indem man sich in den Altarraum zurückzieht und diesen durch Bilder, Vorhänge oder gedämpfte Stimmen abschirmt.

Die georgische Schranke besteht aus einem Balken, der von drei Bögen getragen wird, auf dem Ikonen aufgestellt sind, während von den Bögen große Bildtafeln herabhängen. Hier bewachen zwei Erzengel mit gezückten Schwertern die Fassade des Altarraums; anstelle der hängenden Bilder befinden sich hier Leuchter, und auf der unteren Ablage sind kostbare getriebene Silberikonen aufgereiht. Die Ikone der Gottesmutter wird in der großen Monographie Čubinashvilis zur mittelalterlichen georgischen Goldschmiedekunst in das 12.–13. Jahrhundert datiert. Die Kirche besitzt auch eine Ikone des heiligen Georg aus derselben Zeit, doch die hier gezeigte scheint stilistisch eher in das 15.–16. Jahrhundert zu gehören.

Rechts vom Chor, das heißt zu unserer Linken, an der Wand, sehen wir das Porträt (oder sogar Selbstporträt) des Gründers, Shalva Kirkischliani (4).

Die Reihe der großen Feste beginnt auf dem Gewölbe, das dem rechten (für uns linken) Teil des Chors am nächsten liegt, und verläuft dann über die anderen drei Gewölbesegmente und die vier mittleren Wandabschnitte spiralförmig auf dieselbe Seite des Chors hinab. Das erste Fest ist die Verkündigung (5), das letzte die Entschlafung der Jungfrau (15). Von den zwölf großen Festen fehlt nur die Herabkunft des Heiligen Geistes an Pfingsten:

(5) Verkündigung. Über dem Bild, in der Mitte des Gewölbes, sind die Reste eines früheren Christus-Medaillons zu sehen. Ein ähnliches befand sich auch im zweiten Gewölbesegment mit dem Bild von Gottvater (oder genauer gesagt, dem „Alten der Tage“ aus Daniel 7,9). Ähnliche Medaillons sind in mehreren georgischen Kirchen derselben Epoche zu sehen, z. B. in der Svipi-Kirche des Heiligen Georg in Pari in Swanetien, die vom gleichen Stifter bemalt wurde, oder in der Kirche von Ubisi in Imereti, die in ähnlichem Stil gestaltet wurde.

(6) Geburt Christi, mit den Resten des Christus-Medaillons darüber

(7) Darstellung im Tempel

(8) Taufe Christi im Jordan

(9) Nach den vier Gewölbesegmenten setzt sich der Zyklus in der Lunette über der Tür mit der Verklärung Christi auf dem Berg Tabor fort, dem namensgebenden Hauptfest der Kirche von Lagami

(10) Die Auferweckung des Lazarus. Im unteren Teil des Bildes fallen Lazarus’ zwei Schwestern, Maria und Martha, beim Anblick des Wunders auf die Knie. Neben ihnen zeigt eine Person, die sich die Nase zuhält, Marthas Aussage: „Aber Herr, er riecht doch schon!“

(11) Christi Einzug in Jerusalem auf einem Esel. Oben klettern Kinder auf einen Baum, um ihn besser sehen zu können, andere breiten ihre Kleider vor ihm aus

(12) Die Kreuzigung. Der Schädel unter dem Kreuz verweist auf Adam, dessen Sünde Christus mit seinem eigenen Blut tilgt. Der Überlieferung zufolge wurde Adam an eben jener Stelle begraben – auf dem Hügel der Schädel –, an der später das Kreuz errichtet wurde. Rezo fügt eine eigene theologische Deutung hinzu: „Dieses Bild zeigt, dass Gott und der Mensch untrennbar miteinander verbunden sind. So wie der Mensch ohne Gott nichts wäre, so wäre auch Gott nichts ohne den Menschen, der an ihn glaubt.“

(13) Die Frauen am leeren Grab. Ein Engel sitzt auf dem leeren Grab Christi und verkündet ihnen, dass derjenige, den sie suchen, nicht mehr hier ist, denn er ist auferstanden. Im Grab liegt das Leichentuch Christi, davor schlafen die römischen Soldaten.

(14) Der Abstieg Christi in die Unterwelt, in den drei Tagen zwischen seinem Tod und seiner Auferstehung. Von dort führt er die Gerechten und die Altväter heraus, die ohne schwere Sünde gestorben waren, jedoch bis zur Erlösung nicht in den Himmel gelangen durften. Zu ihnen gehören der weißhaarige Adam und Eva mit ihrem anbetenden Blick. Hinter Christus warten die Könige David und Salomo, die in der georgischen Kunst besonders beliebt sind. In dieser Szene tritt Christus gewöhnlich auf die Pforten der Hölle, hier jedoch zertritt er Satan selbst, umgeben von den zerbrochenen Eisenbeschlägen des Tores.

(15) Die Entschlafung der Gottesmutter, also ihr Tod und die Aufnahme ihrer Seele in den Himmel.

Auf dem Gesims zwischen den beiden Gewölbefeldern erscheinen die Gestalten zweier heiligen Krieger, des heiligen Demetrios (16) und ihm gegenüber des heiligen Georg (18), darüber zwei Propheten (17, 19).

Unterhalb des Festzyklus befinden sich auf der Sockelzone Halbfiguren heiliger Frauen (20–25): Thekla, Katharina, Barbara, Helena, Julitta.

Die heilige Julitta ist hier in Swanetien von besonderer Bedeutung. Sie und ihr Sohn, der heilige Quiricus, waren römische Märtyrer, und ihr Kult war hier weit verbreitet. Da jedoch der Name des Kindes dem des heidnischen Hauptgottes Kviria ähnelte, wurde dieser – und mit ihm seine Heiligtümer – unter dem Namen Quiricus christianisiert, ganz im Sinne jener heidnischen Gottheiten, die unter christlichen Namen weiterlebten. Ihre Kirche in Kala – vermutlich an der Stelle eines ehemaligen Kviria-Heiligtums – ist bis heute das wichtigste Fest der Swanen am 28. Juli, zu dem Tausende auch aus dem Ausland anreisen, um an einem christlichen und zugleich heidnischen Fest teilzunehmen, das sich parallel innerhalb und außerhalb der Kirche vollzieht.

Und auf dem Tympanon des Portals, wo man in Georgien gewöhnlich das nicht von Menschenhand geschaffene Christusbild oder das Heilige Kreuz findet, sehen wir hier – erstaunlicherweise – zwei einander zugewandte Ziegen.

Wir verlassen die Kirche unter den Ziegen. Wir verabschieden uns von Rezo, der mir besonders dafür dankt, dass ich wieder in seine Kirche gekommen bin. Und wir danken ihm dafür, dass er diesen Schatz so gut bewahrt. Wir haben in Swanetien genug verfallene mittelalterliche Kirchen gesehen, um zu wissen, dass es solchen lokalen Schutzengeln zu verdanken ist, dass etwa hundert von ihnen bis heute erhalten geblieben sind.

Shalva Kirkischliani muss zu seiner Zeit ein solcher Schutzengel gewesen sein. Er erweiterte nicht nur die Kirche, die ihm irgendwie anvertraut worden war, und malte sie im modernsten Stil seiner Zeit aus, sondern schuf zugleich auch die Ausmalung einer weiteren Kirche in Swanetien, die ihm – soweit wir wissen – nicht einmal gehörte. Es handelt sich um die Kirche des heiligen Georg in Swipi, im Dorf Pari am Eingang des Swanetientals. Dorthin werden wir als Nächstes gehen.