Una settimana fa, proprio in questo momento, la domenica mattina, ero seduto sulla spiaggia di Maiorca e, mentre il gruppo beveva il caffè, sfogliavo l’elegante rivista di viaggi spagnola Passion, presente sui tavolini di moltissimi bar. Il primo articolo era dedicato alla destinazione turistica numero uno della Spagna: Maiorca. Il saggio Passeggiando per Maiorca si apriva con una fotografia della penisola settentrionale dell’isola, Capo Formentor. Mi è bastato guardare verso destra per rendermi conto di quanto fossimo in sintonia con le tendenze del momento. E infatti ho visto questo:
Ma è stato il secondo articolo a dimostrare davvero quanto i viaggi di Río Wang siano sensibili alle ultime tendenze del turismo mondiale. Parlava di una meta esotica, praticamente sconosciuta ai viaggiatori occidentali: la via del tè e dei cavalli. Questo percorso serpeggia ai piedi dell’Himalaya, tra le montagne dello Yunnan, nel sud-ovest della Cina, nella regione d’origine del Mekong e dello Yangtze. Per secoli, lungo questa via le carovane trasportarono verso nord, alle tribù del Tibet, il tè pressato in mattoni proveniente dalla migliore regione produttrice della Cina, lo Yunnan meridionale, e riportavano a sud, alle corti e alle guarnigioni cinesi, eccellenti cavalli di montagna. Come racconta l’articolo nel dettaglio:
«Non fu mai famosa quanto la Via della Seta, ma in un’epoca in cui il tè poteva costare più di questo delicato tessuto, la tortuosa Antica Via del Tè e dei Cavalli, in cinese Chamadao 茶马道, divenne un’importante rotta commerciale. Sebbene l’itinerario variasse, si estendeva per quasi 4.000 chilometri, dallo Yunnan e dal Sichuan, in Cina, fino a Lhasa, la capitale del Tibet. Lungo il percorso, i portatori trasportavano sulle spalle le foglie di tè in enormi fasci di bambù, formando carovane umane attraverso una delle orografie più complesse del mondo, superando i monti Hengduan, decine di fiumi, canyon, ponti di pietra e di corda, affrontando banditi e valanghe.
La meta tanto agognata, intravista quasi cinque mesi dopo la partenza, era il Palazzo del Potala, l’antica residenza del Dalai Lama a Lhasa, dove finalmente potevano deporre i pesanti carichi che, in genere, arrivavano a circa 100 chili a persona, a seconda della corporatura. La carovana dei portatori era chiamata bā, e ciascuno di loro poteva riportare indietro al massimo dodici cavalli. Per organizzare i carichi e facilitarne il trasporto, il tè veniva pressato in mattoni utilizzando pietre cilindriche di oltre 30 chili, ancora oggi usate artigianalmente. Spesso l’ordine di tè doveva essere portato anche in India, allungando il durissimo viaggio fino a un anno, attraversando l’Himalaya.
Il tè arrivò in Tibet per la prima volta nel 641, quando la principessa Wen Cheng, della dinastia Tang, sposò il re tibetano Songtsen Gampo. In una regione così fredda, i tibetani svilupparono subito il gusto per questa bevanda calda e da allora ne bevono in media circa 40 tazze al giorno, mescolate con burro di yak e un pizzico di sale, accompagnate dal loro alimento base, la tsampa, una farina d’orzo tostata sul fuoco. Le basse temperature hanno sempre reso necessario consumare cibi molto calorici, come latticini e carne. In assenza di verdure, il tè apparve come una soluzione quasi magica per purificarsi e facilitare la digestione, oltre ad aiutare a restare svegli e ad accompagnare la meditazione nei templi. Il successo del tè in Tibet fu tale che già nel XIII secolo la Cina trasportava tonnellate di tè ogni anno in cambio di 25.000 cavalli.
La via del tè e dei cavalli, in gran parte sconosciuta all’Occidente, era considerata una delle rotte più pericolose del mondo. Oggi sia gli abitanti locali — per motivi commerciali — sia i turisti affascinati dalla sua storia la percorrono di nuovo, con variazioni nel tracciato e non più a piedi, ma su quattro ruote».
E ora, una settimana dopo, la domenica mattina, sono seduto su un aereo diretto nello Yunnan per preparare il viaggio autunnale di Río Wang, durante il quale seguiremo la via del tè e dei cavalli dalle piantagioni di tè del sud fino alle propaggini tibetane, attraversando valli di un verde smeraldo, canyon vertiginosi e città millenarie dove il tempo sembra essersi fermato secoli fa. Non posso ancora inserire una mia fotografia sotto l’immagine corrispondente di Passion, ma nelle prossime settimane saprò rifarmi abbondantemente.
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