Hace exactamente una semana, un domingo por la mañana, estaba sentado en la playa de Mallorca y, mientras el grupo tomaba café, hojeaba la elegante revista española de viajes Passion, cuyos ejemplares se encuentran en la mayoría de las cafeterías. El primer artículo estaba dedicado al destino turístico número uno de España: Mallorca. El ensayo Paseando por Mallorca se abría con una fotografía de la península norte de la isla, el cabo de Formentor. Bastó con mirar hacia la derecha para comprobar lo bien alineados que estamos con la moda. Y, en efecto, vi esto:
Pero fue el segundo artículo el que realmente demostró hasta qué punto los viajes de Río Wang son sensibles a las últimas tendencias del turismo mundial. Hablaba de un destino exótico, prácticamente desconocido para los viajeros occidentales: la ruta del té y los caballos. Este camino serpentea a los pies del Himalaya, entre las montañas de Yunnan, en el suroeste de China, en la región de origen del Mekong y del Yangtsé. Durante siglos, por aquí circularon caravanas que transportaban hacia el norte, a las tribus del Tíbet, el té prensado en ladrillos procedente de la mejor región productora de China, el sur de Yunnan, y regresaban al sur con excelentes caballos de montaña destinados a las cortes y guarniciones chinas. Como explica el artículo con detalle:
«Nunca fue tan famosa como la Ruta de la Seda, pero en una época en la que el té podía valer más que este delicado tejido, la sinuosa Antigua Ruta del Té y los Caballos, en chino Chamadao 茶马道, se convirtió en una importante vía comercial. Aunque el itinerario variaba, recorría casi 4.000 kilómetros, desde Yunnan y Sichuan, en China, hasta Lhasa, la capital del Tíbet. Por ella, porteadores cargaban hojas de té a la espalda en enormes fardos de bambú, formando caravanas humanas a través de una de las orografías más complejas del mundo, cruzando las montañas Hengduan, decenas de ríos, cañones, puentes de piedra y de cuerda, enfrentándose a bandidos y avalanchas.
El objetivo tan ansiado, vislumbrado casi cinco meses después de partir, era el Palacio de Potala, la antigua residencia del Dalai Lama en Lhasa, donde por fin podían dejar los pesados fardos que, por lo general, rondaban los 100 kilos por persona, según el peso corporal de cada uno. La caravana de porteadores se conocía como bā, y cada uno de ellos podía traer de regreso un máximo de doce caballos. Para organizar los fardos y facilitar el transporte, el té se prensaba en forma de ladrillos utilizando piedras cilíndricas de más de 30 kilos, que aún hoy se emplean de manera artesanal. A menudo, el encargo de té debía llevarse también a la India, lo que alargaba el duro viaje hasta un año, atravesando el Himalaya.
El té llegó por primera vez al Tíbet en el año 641, cuando la princesa Wen Cheng, de la dinastía Tang, se casó con el rey tibetano Songtsen Gampo. En una región tan fría como esta, los tibetanos desarrollaron de inmediato el gusto por esta bebida caliente y, desde entonces, consumen de media unas 40 tazas al día, mezcladas con mantequilla de yak y un poco de sal, y acompañadas de su alimento básico, la tsampa, una harina de cebada tostada al fuego. Las bajas temperaturas siempre hicieron necesario ingerir alimentos muy calóricos, como los productos lácteos y la carne. Al no disponer de verduras, el té parecía una solución casi mágica para limpiarse y facilitar la digestión, además de ayudar a mantenerse despiertos y acompañar la meditación en los templos. El éxito del té en el Tíbet fue tal que, ya en el siglo XIII, China transportaba toneladas de té cada año a cambio de 25.000 caballos.
La ruta del té y los caballos, en gran medida desconocida en Occidente, fue considerada una de las rutas más peligrosas del mundo. Hoy en día, tanto los habitantes locales —por razones comerciales— como los turistas fascinados por su historia la recorren de nuevo, con variaciones en el trazado y ya no a pie, sino sobre cuatro ruedas».
Y ahora, una semana después, un domingo por la mañana, estoy sentado en el avión rumbo a Yunnan, para preparar el viaje de otoño de Río Wang, en el que seguiremos la ruta del té y los caballos desde las plantaciones de té del sur hasta las estribaciones tibetanas, atravesando valles de un verde esmeralda, cañones vertiginosos y pueblos milenarios donde el tiempo se detuvo hace siglos. Aún no puedo colocar una fotografía mía bajo la imagen correspondiente de Passion, pero en las próximas semanas lo compensaré con creces.
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