Genau vor einer Woche um diese Zeit saß ich an einem Sonntagmorgen am Strand von Mallorca und blätterte, während die Gruppe Kaffee trank, in der eleganten spanischen Reiszeitschrift Passion, die auf den meisten Cafétischen ausliegt. Der erste Artikel war dem touristischen Reiseziel Nummer eins Spaniens gewidmet: Mallorca. Der Essay Spaziergang durch Mallorca wurde mit einem Foto der nördlichen Halbinsel der Insel, des Kaps Formentor, eingeleitet. Ein Blick nach rechts genügte, um festzustellen, wie sehr wir im Trend liegen. Und tatsächlich sah ich Folgendes:
Doch es war der zweite Artikel, der wirklich zeigte, wie sensibel die Reisen von Río Wang auf die neuesten Trends des weltweiten Tourismus reagieren. Er handelte von einem exotischen Reiseziel, das westlichen Reisenden nahezu unbekannt ist: der Tee-Pferde-Straße. Dieser Weg windet sich am Fuß des Himalaya, zwischen den Bergen Yunnans im Südwesten Chinas, im Quellgebiet von Mekong und Jangtse. Über Jahrhunderte hinweg transportierten Karawanen auf dieser Route den zu Ziegeln gepressten Tee aus der besten Teeanbauregion Chinas, dem südlichen Yunnan, nach Norden zu den tibetischen Stämmen – und brachten im Gegenzug hervorragende Gebirgspferde nach Süden, an die Höfe und Garnisonen Chinas. Wie der Artikel ausführlich schreibt:
„Sie war nie so berühmt wie die Seidenstraße, doch in einer Zeit, in der Tee mehr kosten konnte als dieses feine Gewebe, wurde die gewundene Alte Tee-Pferde-Straße, auf Chinesisch Chamadao 茶马道, zu einer wichtigen Handelsroute. Obwohl der genaue Verlauf variierte, führte sie über fast 4.000 Kilometer von Yunnan und Sichuan in China bis nach Lhasa, der Hauptstadt Tibets. Auf ihr trugen Lastenträger Teeblätter in riesigen Bambusbündeln auf dem Rücken und bildeten menschliche Karawanen durch eine der komplexesten Gebirgslandschaften der Welt, über die Hengduan-Berge, über Dutzende von Flüssen, Schluchten sowie Stein- und Hängebrücken – stets bedroht von Banditen und Lawinen.“
Das heiß ersehnte Ziel, das fast fünf Monate nach dem Aufbruch in Sicht kam, war der Potala-Palast, die ehemalige Residenz des Dalai Lama in Lhasa, wo man endlich die schweren Lasten absetzen konnte, die im Durchschnitt etwa 100 Kilogramm pro Person wogen – je nach Körpergewicht. Die Trägerkarawane wurde bā genannt, und jeder von ihnen konnte höchstens zwölf Pferde zurückbringen. Um die Lasten zu ordnen und den Transport zu erleichtern, wurde der Tee mit zylindrischen Steinen von über 30 Kilogramm Gewicht zu Ziegeln gepresst – eine Technik, die bis heute handwerklich angewendet wird. Häufig musste die Teelieferung auch bis nach Indien gebracht werden, was die beschwerliche Reise auf bis zu ein Jahr verlängerte, über den Himalaya hinweg.
Der Tee gelangte erstmals im Jahr 641 nach Tibet, als Prinzessin Wen Cheng aus der Tang-Dynastie den tibetischen König Songtsen Gampo heiratete. In dieser kalten Region entwickelten die Tibeter sofort eine Vorliebe für dieses heiße Getränk und trinken seither im Durchschnitt etwa 40 Tassen pro Tag, vermischt mit Yakbutter und etwas Salz, begleitet von ihrem Grundnahrungsmittel Tsampa, einem über dem Feuer gerösteten Gerstenmehl. Die niedrigen Temperaturen machten stets eine sehr kalorienreiche Ernährung notwendig, etwa durch Milchprodukte und Fleisch. Da es kein Gemüse gab, erschien der Tee als nahezu magische Lösung zur Reinigung und zur Förderung der Verdauung, ebenso wie zur Wachhaltung und zur Begleitung der Meditation in den Tempeln. Der Erfolg des Tees in Tibet war so groß, dass China bereits im 13. Jahrhundert jährlich Tonnen von Tee im Austausch gegen 25.000 Pferde transportierte.
Die Tee-Pferde-Straße, im Westen weitgehend unbekannt, galt als eine der gefährlichsten Routen der Welt. Heute befahren sie sowohl Einheimische – aus wirtschaftlichen Gründen – als auch von ihrer Geschichte faszinierte Touristen erneut, mit Abwandlungen der Strecke und nicht mehr zu Fuß, sondern auf vier Rädern.“
Und nun, eine Woche später, an einem Sonntagmorgen, sitze ich im Flugzeug nach Yunnan, um die Herbstreise von Río Wang vorzubereiten. Auf dieser werden wir der Tee-Pferde-Straße von den südlichen Teeplantagen bis zu den tibetischen Ausläufern folgen – durch smaragdgrüne Täler, schwindelerregende Schluchten und jahrtausendealte Städte, in denen die Zeit vor Jahrhunderten stehen geblieben ist. Noch kann ich unter das entsprechende Bild in Passion kein eigenes Foto setzen, doch in den kommenden Wochen werde ich das reichlich nachholen.
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