Récemment, nous avons vu, à propos d’une stèle de Daskyleion, comment un geste ancien peut perdurer pendant des millénaires. Maintenant, j’aimerais montrer exactement la même chose à travers une autre stèle de Daskyleion.
Daskyleion/Dascylium, la capitale médiévale disparue de la Phrygie hellespontique dans l’Empire perse, a commencé à être fouillée en 1952. En 1965, trois stèles finement sculptées y ont été découvertes. Sur la base du style, elles sont datées de la seconde moitié du Ve siècle av. J.-C., sous le règne d’Artaxerxès Ier (465–424), petit-fils de Darius. Les trois sont aujourd’hui conservées aux Musées archéologiques d’Istanbul.
Nous avons déjà rencontré la première stèle — montrant des magoi perses effectuant un sacrifice animal — dans le précédent article.
La deuxième stèle comporte deux scènes. Dans la scène inférieure, un noble est allongé sur une klinē lors d’un banquet tandis que des serviteurs lui apportent nourriture et boisson ; à côté de lui, sur le divan, est assise une femme portant un long voile et une couronne, qui présente également un ou plusieurs aliments rendus de manière emphatique — peut-être symbolique. Elle-même peut être une figure symbolique ou surnaturelle. Dans la scène supérieure, un chariot tiré par des chevaux, accompagné de deux personnages, transporte un grand coffre ou un sarcophage.
La troisième stèle, grande et élancée, répète la scène du chariot, cette fois avec une charge clairement identifiable comme un sarcophage. Au-dessus, marche une procession de cavaliers perses casqués, dont seules les têtes et les sabots des chevaux sont conservés ; en dessous se trouve une inscription araméenne de quatre lignes. Le texte a été publié pour la première fois par André Dupont-Sommer en 1966, et sa traduction a été révisée par André Lemaire en 2001 :
𐡀𐡋𐡄 𐡎𐡋𐡌𐡄 𐡆𐡉 𐡀𐡋𐡍𐡐 𐡁𐡓 𐡀𐡔𐡉
𐡄𐡅 𐡏𐡁𐡃 𐡋𐡍𐡐𐡔𐡄 𐡄𐡅𐡌𐡉𐡕𐡊
𐡁𐡋 𐡅𐡍𐡁𐡅 𐡆𐡉 𐡀𐡓𐡇𐡀 𐡆𐡍𐡄
𐡉𐡄𐡅𐡄 𐡏𐡃𐡄 𐡀𐡉𐡔 𐡀𐡋 𐡉𐡌𐡋
’lh ṣlmh zy ’lnp br ’šy
hw ’bd lnpšh hwmytk
bl wnbw zy ’rḥ’ znh
yhwh ’dh ’yš ’l y‘ml
«Ceci [est] le bas-relief d’Elnap, fils d’Ashay.
Lui-même a fait sa stèle funéraire. Je t’adjure
par Bel et Nébô, toi qui passerais ce chemin,
que personne ne [lui] fasse de mal !»
Ensemble, les trois stèles présentent trois registres différents de l’auto-représentation de l’élite dans l’Empire perse : la troisième met en avant l’auto-définition écrite, la deuxième exprime le statut et le mode de vie de l’élite, tandis que la première fournit une légitimation religieuse. Dans ce contexte, il peut sembler surprenant que l’inscription ne soit pas en persan, mais en araméen, tant pour la langue que pour l’écriture.
Le persan a commencé à être écrit sous le règne de Darius (522–486 av. J.-C.), d’abord en utilisant des cunéiformes empruntés au sumérien-akkadien via l’élamite, puis en cunéiforme simplifié conçu sur ordre de Darius, dont les 34 signes représentaient en grande partie des sons. Cependant, cette écriture était surtout limitée aux inscriptions royales monumentales et aux sceaux. Pour l’administration quotidienne, une écriture bien plus simple a pris le relais : l’araméen.
Les Grands Rois perses ont hérité d’un empire déjà « araméisé » par les Assyriens. Au VIIIe siècle av. J.-C., les souverains assyriens déportèrent les populations des cités-États araméennes conquises en Mésopotamie et dans ses environs — comme le royaume d’Israël — au cœur de l’empire, en Anatolie et en Médie. Ainsi, l’araméen devint la lingua franca omniprésente de l’empire et, grâce à ses scribes bien formés et multilingues, également la langue de l’administration. L’Empire néo-babylonien, qui renversa les Assyriens au VIIe siècle, adopta le même système ; et lorsque Cyrus le Grand devint souverain de Babylone en 539 av. J.-C., il était naturel pour lui aussi de formaliser l’usage de l’écriture araméenne dans le reste de l’Empire perse.
Les satrapies perses étaient confiées par les Grands Rois aux élites locales. D’après les vestiges archéologiques, Daskyleion devait être une métropole multiculturelle : des inscriptions ont été retrouvées en babylonien, grec, lycien, vieux-persan (sceaux royaux) et araméen — ce dernier étant de loin le plus répandu. Cela suggère qu’au moins l’élite urbaine parlait araméen. Même le nom Elnap signifie en araméen « El [le dieu] a protégé ». Et c’est le plus ancien monument connu sur lequel l’élite impériale perse utilise une inscription araméenne.
Il ne fallut pas longtemps avant que l’écriture araméenne soit appliquée à la langue perse elle-même. Alexandre le Grand conquit l’Empire perse en 330 av. J.-C. Les rois perses et le cunéiforme qu’ils utilisaient disparurent, mais l’alphabétisation en araméen survécut parallèlement au grec. Vers 250 av. J.-C., une nouvelle dynastie perse prit le pouvoir — les Parthes, qui chassèrent les successeurs séleucides grecophones d’Alexandre hors d’Iran — et confia l’administration du renouveau de l’Empire perse à des scribes araméens multilingues. La langue d’administration était le perse, mais elle s’écrivait désormais en lettres araméennes : c’est ainsi que naquit l’écriture Pahlavi, nommée d’après le terme perse pour la Parthie, Parθava. Cette écriture fut adoptée par la dynastie sassanide, qui remplaça les Parthes vers 220 ap. J.-C., et resta en usage jusqu’aux conquêtes arabes du VIIe siècle, lorsque un autre descendant de l’écriture araméenne — l’arabe — prit sa place.
L’autel du feu du IIIe siècle conservé au musée du palais de Naranjestan à Chiraz fut commandé par Ebneon, chef du harem, comme offrande de gratitude pour la victoire du Grand Roi Shapur sur les Romains, comme le raconte son inscription persane en écriture Pahlavi.
L’écriture Pahlavi continua à être utilisée pendant un certain temps par les communautés de l’émigration perse. Des traces subsistent en Chine, où certains princes royaux trouvèrent refuge, et — plus surprenant — dans le sud de l’Inde, où les chrétiens nestoriens perses continuèrent à ériger pendant plusieurs siècles des croix inscrites en Pahlavi.
Croix syriaque nestorienne dans l’église des soi-disant chrétiens Knanaya à Kottayam, dans l’État indien du Kerala, datant du VIIe au Xe siècle
Cependant, le Pahlavi ne disparut pas entièrement non plus en Perse. Aux IIIe–IVe siècles, les rois sassanides firent compiler par le clergé zoroastrien le corpus écrit de leur religion, naturellement rédigé en écriture Pahlavi. Et la religion est une force conservatrice puissante. Tout comme les textes religieux arméniens furent écrits en lettres arméniennes, et les textes juifs en hébreu, pendant deux millénaires même dans des diasporas parlant d’autres langues, les textes zoroastriens furent écrits — et ensuite imprimés — en caractères Pahlavi pendant environ mille cinq cents ans, tandis que les textes persans profanes passaient à l’écriture arabe. Nous avons vu un exemple vivant de cela à Kerman, dans le petit musée ouvert à côté du temple zoroastrien local encore actif.
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