À dix kilomètres à l’ouest de Cordoue se trouve Medinat Al‑Zahra, la « Ville resplendissante », construite en 929 par Abdurrahman III comme la plus belle ville du monde, à l’occasion de sa proclamation comme calife d’Andalousie – signe de son indépendance aussi bien du calife sunnite de Bagdad que du calife chiite du Caire. Aujourd’hui, seule la partie centrale de la ville subsiste, dépouillée de tous ses ornements, sculptures et nobles revêtements muraux, mais même en ruines, elle témoigne encore clairement de son ancienne beauté et de sa richesse.
Juste au‑dessus de la ville s’élève la chaîne de la Sierra Morena, aujourd’hui parc national, dont les sources alimentaient autrefois la cité en eau. L’une d’elles se trouve à quelques kilomètres au‑dessus, sur la place principale de la petite ville actuelle de Santa María de la Trassierra. La source est aujourd’hui entourée d’un puits de granit régulier, sur lequel repose une grande figure animale taillée dans un calcaire rosé. Par sa forme, ses oreilles et ses pattes, elle rappelle un éléphant ; seul le nez est trop court, comme si le sculpteur avait eu du mal à admettre l’existence d’un animal portant sa queue au visage.
Même si la statue semble ancienne, il ne s’agit que de la copie d’une véritable antiquité. L’original se trouvait dans la forêt, à un kilomètre de là, pendant près d’un millénaire, jusqu’en 1988, date à laquelle il fut transféré dans la cour du palais archiépiscopal de Cordoue. Depuis, une copie se tient encore à l’emplacement d’origine ; mais, pour que la sculpture puisse être admirée non seulement par les randonneurs mais aussi par les visiteurs du village – par exemple ceux qui vont déjeuner à l’excellent restaurant Candil juste en face – la municipalité a également placé ici, sur la place principale, une autre copie. Aucune des trois ne possède de panneau explicatif.
D’après la datation au carbone 14, la sculpture originale aurait été réalisée entre 982 et 1193, c’est‑à‑dire à l’époque de splendeur de la Ville resplendissante. Nous en connaissons aussi la raison et la fonction : elle se tenait à côté de l’aqueduc de Valdepuentes, connu des Latins sous le nom d’Aqua Vetus ou Aqua Augusta, qui alimentait en eau la ville en plein essor de Corduba depuis l’époque de l’empereur Auguste. L’architecte de la Ville resplendissante, Maslama ben Abdallah, rénova cet aqueduc dans les années 930 pour fournir de l’eau à la nouvelle cité califale. Peu après, le calife Abdurrahman ou l’un de ses hauts dignitaires fit construire ici un jardin de plaisir dans la vallée des Roses, également irrigué par l’eau de l’Aqua Vetus. Comme le montrent l’ouverture dans son front et la rigole sculptée dans sa tempe, l’éléphant servait de statue‑fontaine pour cette eau, placé en un point en vue du jardin – tout comme les lions des fontaines de l’Alhambra.
Les origines de l’éléphant, comme la plupart des reliques d’al-Andalus, sont enveloppées dans une légende que Manuel Pimentel a incluse dans son livre de légendes de Medina Azahara. La légende, à l’instar des contes des Mille et Une Nuits, possède une structure tourbillonnante : en la lisant, on découvre une autre légende. Selon celle-ci, Maslama ben Abdallah parcourait la Sierra Morena à la recherche de matériaux pour construire la nouvelle ville du calife, et parlait partout aux habitants dans l’espoir d’obtenir des informations sur les matériaux du site. C’est ainsi qu’il rencontra un ermite dans la forêt, connaisseur des traditions du monde chrétien d’il y a deux siècles, qui lui raconta la légende suivante :
Les Romains, conquérant le sud de l’Hispanie, devaient faire la guerre aux Carthaginois, qui considéraient la région comme faisant partie de leur propre empire colonial. Pour les combattre avec des armes équivalentes aux leurs, un grand groupe d’éléphants de guerre fut amené d’Afrique du Nord, et grâce à eux, ils purent chasser les Carthaginois. Par la suite, les éléphants furent stationnés au quartier général de la légion au pied de la Sierra Morena, mais leur alimentation durant les années sèches et stériles mettait à l’épreuve la logistique du camp. Finalement, le centurion responsable du camp décida que, puisque la menace carthaginoise était passée, les éléphants devraient être tués. Cependant, leur gardien, pris de pitié, préféra les relâcher. Le troupeau se dirigea vers les montagnes verdoyantes, où l’éléphant de tête s’arrêta à un point de la vallée et fit basculer un énorme rocher du sol. De dessous la pierre jaillit une abondante source qui se rassembla en un grand lac au pied des rochers.
Éléphant de combat. Mosaïque romaine du Ve siècle après J.-C. dans la ville de Huqoq, Galilée
Le centurion fut informé de la fontaine et se hâta de se rendre sur place. Cependant, il glissa sur le bord du lac nouvellement formé et tomba dans l’eau. Son armure l’aurait entraîné au fond, mais l’éléphant tendit sa trompe et le ramena sur la rive. Le centurion ordonna alors que les éléphants reçoivent des provisions abondantes jusqu’à leur mort. Un aqueduc fut construit depuis le lac pour approvisionner le centre de la province, Corduba. Et dans les décennies qui suivirent, les deux vieillissants – le centurion et l’éléphant – furent souvent vus se promenant ensemble dans les montagnes au-dessus de la ville.
Ponce Pilate et son chien marchant avec Ha-Nocri jusqu’à la fin des temps dans le film de Vladimir Bortko Le Maître et Marguerite
En entendant la légende, Maslama ben Abdallah fit rénover l’aqueduc romain et conduisit l’eau du puits de l’éléphant vers la nouvelle ville du calife. Et lorsque l’ermite mourut, il fit sculpter une statue d’éléphant sur les rives du lac en mémoire de lui et de son histoire.
La statue originale à côté de l’Aqua Vetus dans les années 1930
Voilà pour la légende. Son cœur est certainement une tentative d’expliquer l’origine du lac formé près des ruines de l’aqueduc. Quant à l’éléphant, c’est une statue de puits arabe érigée après sa restauration, une œuvre unique dans l’art musulman, qui autrement rejette les sculptures et la modélisation d’êtres vivants. Cependant, en al-Andalus, en contact étroit avec la culture européenne, cette interdiction fut assouplie dans de nombreux cas, comme nous le verrons plus tard.
Le lapin sage et le Roi Éléphant au puits de la Lune. Tiré de la collection de contes animaliers arabes Kalila wa Dimna, XVIe siècle, MET
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