À Rome, aux Musées du Capitole, une exposition intitulée Les civilisations antiques du Turkménistan a été inaugurée.
Le titre n’a pas un grand impact marketing. Le visiteur moyen connaît probablement peu de civilisations antiques du Turkménistan — encore moins une capable de l’attirer irrésistiblement dans une exposition, même si les Musées du Capitole en garantissent la qualité.
Pourtant, en entrant, on rencontre non pas une, mais deux civilisations.
La première constitue le véritable sujet de l’exposition et explique pourquoi elle est organisée en Italie, avec la participation de conservateurs italiens. L’Université de Turin et son institut d’archéologie mènent en effet des fouilles au Turkménistan depuis près de trente ans. L’exposition présente aujourd’hui les résultats de ces recherches : les découvertes du palais royal parthe de Nisa, également appelé Mithradatkirt.
La tribu parthe iranienne — à l’origine les Parni — occupa au IIIe siècle av. J.-C. la province perse du Nord-Est, Parthie, et fonda en 247 av. J.-C. l’Empire parthe, qui s’étendait de la mer d’Aral jusqu’à l’Euphrate.
(Lorsqu’on parle de peuples, « iranien » est un terme linguistique, non géographique. De nombreux peuples de la famille iranienne, apparus dans la steppe eurasienne orientale — Scythes, Sarmates, Alains — ne sont jamais venus en Iran. Et ceux qui descendirent vers le sud depuis les steppes septentrionales — Perses, Parthes, Kurdes — parlaient déjà des langues iraniennes avant d’arriver.)
L’Empire parthe n’était pas un État centralisé comme Rome, mais une formation politique regroupant diverses entités plus ou moins autonomes — tribus, villes grecques, royaumes vassaux —, raison pour laquelle la recherche récente le qualifie parfois de « Commonwealth parthe ».
Centres principaux de l’Empire parthe
La première capitale de l’Empire parthe fut Nisa — plus tard appelée Mithradatkirt — fondée par Arsace Ier (247–217 av. J.-C.) à la périphérie nord-est du monde perse, près de la frontière sud actuelle du Turkménistan, dans les faubourgs de la capitale moderne Achgabat. Les fouilles commencées par les archéologues soviétiques et poursuivies avec la participation italienne ont révélé un vaste palais royal et de nombreux objets précieux.
L’ancien palais de Nisa, vue aérienne
Les précédents rapports de fouilles avaient déjà publié des images des plus beaux objets. C’est un plaisir de pouvoir les voir maintenant en vrai.
Les rois parthes régnaient sur les provinces hellénisées de l’ancien Empire séleucide. L’art parthe s’inspire donc de modèles grecs et développe progressivement un caractère propre, plus hiératique. Ici, nous en sommes encore aux débuts : les sculptures et reliefs sont entièrement de style grec, mais l’on perçoit déjà subtilement la direction que prendra ce style artistique.
Aphrodite Anadyomène de la Salle Carrée du palais de Nisa
Tête d’un guerrier parthe de la Salle Carrée du palais de Nisa
L’ensemble de découvertes le plus fascinant comprend quarante-huit rhytons en ivoire, des cornes à boire provenant de la Salle Carrée du palais de Nisa. Les rhytons ont été sculptés dans le même atelier dans un style uniforme, mais chacun se termine par une figure différente à la pointe inférieure. Autour de leur ouverture, un frise représente les douze dieux ou des rituels sacrificiels, souvent avec des motifs dionysiaques, indiquant la fonction des rhytons : libations et consommation rituelle collective de boissons.
Alors que la première civilisation nous a présenté un art grec familier avec un dialecte iranien, la seconde ouvre la porte à quelque chose de totalement inconnu et envoûtant.
Cette civilisation est aussi éloignée dans le temps des Parthes que les Parthes le sont de nous. Elle a prospéré dans le delta de la rivière Murghab entre 2400 et 1700 av. J.-C., à l’âge du bronze. La rivière prend sa source dans l’Hindou Kouch, recueille de nombreux cours d’eau montagneux et se perd finalement dans le désert du Karakoum. Sa première centrale hydroélectrique, comme nous l’avons fièrement documenté, a été construite par Abraham Ganz au début du XXe siècle, alors que la région était habitée par des Turkmènes nomades et des paysans ukrainiens installés par le tsar Alexandre III pour développer l’oasis de Merv. Aucun d’eux ne savait qu’il y a trois mille ans avait prospéré l’une des civilisations antiques les plus brillantes, découverte pour la première fois par le Grec pontique Viktor Sarianidi, archéologue soviétique, qui l’a appelée dans les années 1970 Complexe Archéologique de Bactriane-Margiane ; aujourd’hui, on préfère les noms « civilisation de l’Oxus » ou « civilisation du Grand Khorasan ».
La civilisation de l’Oxus n’a laissé aucun témoignage écrit. Mais elle a laissé une multitude d’objets : des figurines anthropomorphes et zoomorphes magnifiquement façonnées, dont les mythologies perdues sont aujourd’hui tentées d’être reconstituées par les archéologues et anthropologues à partir de parallèles des steppes, de la Mésopotamie, de l’Iran et du nord de l’Inde. La civilisation de l’Oxus semble avoir été un important intermédiaire entre ces cultures et avoir profondément influencé les peuples iraniens.
Localisation et principaux centres archéologiques de la civilisation de l’Oxus (civilisation du Grand Khorasan). Sur la carte inférieure, le fleuve épais est l’Amu Darya, anciennement Oxus, dont la civilisation tire son nom.
L'un des centres archéologiques les plus importants de la civilisation d'Oxus est Gonur Tepe, d'où provient la majeure partie des objets présentés ici. Environ cinq mille tombes y ont été découvertes. L'un des objets funéraires les plus fréquents était la figurine féminine en argile plate en forme de « violon », symbolisant la fertilité ; elle était portée autour du cou ou placée à un endroit marquant, sur le visage du défunt ou à ses pieds, avec une fonction protectrice.
À côté des défunts, on trouvait également des sceaux ornés de nombreuses figures animales. Certaines scènes animales sont devenues des motifs transculturels, comme les oiseaux de proie et les serpents, le combat entre hommes et serpents, l’« arbre de vie » encadré par deux animaux, ou le type « maîtresse des animaux », tenant un animal dans chaque main de manière symétrique. Ces figurines sont travaillées avec autant de finesse que les autres objets funéraires, récipients ou bijoux.
Le motif iconographique le plus caractéristique de la civilisation d’Oxus est la petite statue connue sous le nom de « princesse bactrienne » ou « maîtresse d’Oxus », dont près d’une centaine d’exemplaires sont connus. Ce sont des statuettes composites dont le corps est constitué d’une ou deux pierres vertes plus grandes, tandis que la tête et les mains sont fixées avec du calcaire blanc ou du calcite. Elles sont généralement assises, parfois debout, mais portent toujours des vêtements amples composés de plusieurs couches ondulées superposées, comme le kaunakes sumérien. Les vêtements sont ornés de lignes décoratives finement dessinées, la tête est recouverte de cheveux soigneusement travaillés ou d’un turban, mais le visage est souvent stylisé, impersonnel, semblable à une figurine d’Éva Janikovszky, comme si elle ne représentait pas une personne concrète, mais plutôt l’incarnation d’un rôle : souveraine, matriarche ou déesse. Ce type met, contrairement aux figurines féminines précédentes, l’accent non sur la fertilité mais sur le pouvoir et la stabilité. Tous les exemplaires dont l’origine est connue – car beaucoup ont été mis sur le marché depuis les années 1960 après des fouilles illégales – proviennent de tombes d’élite et servaient probablement de protecteurs ou de guides pour les défunts prestigieux dans l’au-delà.
La «Dame d’Oxus» présentée dans l’exposition provient de Gonur Tepe, avec des parallèles dans différentes collections. En bas : une tête d’« Oxus Dame » provenant de l’exposition.
Un pendant fréquent de la «Dame d’Oxus» – qui n’est pas présenté dans l’exposition mais qui mérite d’être connu – est le «démon cicatriciel», dont une douzaine d’exemplaires sont connus, mais sans provenance fiable. La figure représente un homme musclé à la peau écailleuse, portant un petit tonneau sous l’aisselle, avec un visage sauvage souvent marqué d’une longue cicatrice et d’un œil partiellement souligné. Certaines hypothèses suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un démon-serpent cosmique, ouvrant les eaux souterraines, peut-être l’adversaire de la «Dame d’Oxus», un mythe perdu de Lucifer. Le «cicatriciel» est toujours composé de plusieurs pierres claires et sombres, ce qui renvoie à une esthétique fondée sur les contrastes.
Et tous ces objets, cette culture inconnue dans son ensemble, peuvent maintenant être vus pour la première fois en dehors de leur pays d’origine, le Turkménistan, où il est aujourd’hui très difficile de se rendre.
La porte de la cour du Capitole n’ouvre pas en ce moment sur le Palazzo dei Conservatori. Mais tout comme dans l’autre Prague de Michel Ajvaz la porte des toilettes du sous-sol du café Slavia s’ouvre sur une jungle infinie, ici aussi elle ouvre sur une civilisation mystérieuse, qui est restée inconnue sous terre jusqu’aux années 1970, mais qui rivalisait en raffinement avec les cultures mésopotamiennes et de la vallée de l’Indus, et suffisamment vaste pour influencer les deux et transmettre leur savoir aux peuples des steppes, les acteurs principaux des époques suivantes. Nous ne connaissons pas son histoire ni ses histoires, mais ses objets suggèrent qu’elles étaient nombreuses et fascinantes. Peut-être que de futures recherches et parallèles nous en révéleront davantage.
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