Mardin è una città abbastanza grande e cosmopolita da avere due di tutto. Ci sono musulmani sunniti e sciiti, armeni apostolici e cattolici, così come siriaci giacobiti e caldei.
Il nome “caldeo” sembra uscito da un romanzo di Dan Brown. Le sue origini sono altrettanto intricate. I caldei erano originariamente un popolo aramaico che si stabilì nel sud della Mesopotamia nel X secolo a.C., giocando un ruolo importante nella storia degli imperi assiro e babilonese. Per i romani, questo gruppo ormai scomparso veniva usato in due modi: autori come Cicerone lo impiegavano nel senso di “maghi” o “astrologi”, mentre figure come San Girolamo lo usavano per indicare l’intero popolo aramaico.
Il termine assunse un nuovo significato nel 1552, quando Yohannan Sulaqa, abate di un monastero nestoriano siriaco nel villaggio di Alqosh, nel nord Iraq, luogo venerato anche come tomba del profeta Naum, si stancò che il patriarcato fosse trasmesso solo all’interno della stessa famiglia Eliya, da zio a nipote. Viaggiò a Roma, accettò l’autorità del Papa e ricevette il titolo di patriarca. Questa nuova branca della Chiesa siriaca in comunione con Roma prese un nome antico con un nuovo significato: “caldea”. La consacrazione di Sulaqa fu riconosciuta solo dal clero delle province settentrionali, quindi dovette trasferirsi ad Amida, l’odierna Diyarbakır. Da lì, i suoi successori fuggirono dalla persecuzione dei nestoriani verso la regione montuosa di Hakkari, vicino al confine persiano, stabilendosi a Qudshanis (Konak), per poi sfuggire in Persia durante il genocidio del 1915.
La linea di Qudshanis tornò alla fede nestoriana nel 1672, ma il loro vescovo ad Amida, Giuseppe, continuò la linea in comunione con Roma. Nonostante dispute interne, tensioni con altri cristiani siriaci e con il papato, e persecuzioni da parte dei musulmani, questa linea è sopravvissuta fino ad oggi. Attualmente, molti cristiani siriaci di Iran e nord Iraq vi appartengono, compreso Ragheed Ganni e i suoi confratelli sacerdoti di Mosul, assassinati da islamisti nel 2007.
I caldei si stabilirono presto a Mardin, facilitati dalla presenza, come a Diyarbakır, di missioni francescane (cappuccini) a sostegno della nuova denominazione con il supporto vaticano; questa fu l’unica congregazione cattolica tollerata dagli ottomani nella regione. Tornato da Roma, Sulaqa consacrò cinque vescovi nel 1553, uno dei quali fu Hnanisho, il primo vescovo caldeo di Mardin. Secondo Leonard Abel, legato papale che visitò la regione negli anni 1580, egli era “l’uomo più istruito di tutta la nazione nestoriana”.
La comunità crebbe lentamente. Nel 1842 contava 60 famiglie; nel 1913, 1.670 fedeli con sei sacerdoti, una chiesa e due cappelle, tre scuole e varie piccole comunità nei villaggi circostanti. Il genocidio Sayfo del 1915 li colpì duramente. Dopo la morte del loro ultimo vescovo nel 1918, la sede rimase vacante, e nel 1941 fu soppressa formalmente, passando sotto la diocesi caldea di Diyarbakır. Oggi a Mardin vive solo una famiglia caldea, strettamente collaborativa con la chiesa giacobita siriaca locale.
Diversamente dagli armeni e dai giacobiti siriaci, che avevano i loro quartieri a Mardin, i caldei formavano una struttura più reticolare (simile all’altra minoranza religiosa della città, gli sciiti). La loro unica chiesa, Mor Hirmiz, si trovava sulla via principale, accanto a un monastero che fungeva anche da residenza del vescovo. Dall’altra parte della strada, scendendo verso il bazar, c’era una cappella più piccola e un’altra a ovest, nel quartiere cristiano. Nei villaggi vicini operavano piccole stazioni missionarie; l’unico villaggio a maggioranza caldea era Issadeir, pochi chilometri a nord della città.
La mappa topografica di Mardin dei caldei, disegnata con l’IA. Nulla è preciso, in particolare la forma della chiesa caldea, ma offre un’idea approssimativa della città e della distribuzione della rete caldea.
Di tutto ciò oggi rimane solo la chiesa. Dopo decenni di chiusura, riaprì nel 2005. Non si celebrano liturgie, è aperta solo come attrazione storica.
L’ex complesso episcopale circonda un cortile rettangolare su tre lati, mentre il quarto lato si apre sulla strada, separato solo da una recinzione in ferro. Sul lato opposto del cortile, sotto archi, si trova l’ingresso della chiesa.
La navata principale della chiesa è insolita: invece di una basilica allungata, ha una pianta circolare coperta da una grande cupola, più simile a un hammam o a una cisterna. Il motivo di questo design architettonico non è chiaro, ma è significativo che la chiesa giacobita siriaca a Diyarbakır abbia una navata simile. Lì, chiaramente, si tratta di un’aggiunta tardiva all’abside più antica, che conserva elementi del V secolo. La sua storia indica una grande ricostruzione dopo un terremoto nel XVI secolo. Questo coincide con la fondazione dei caldei a Mardin nel 1553, suggerendo che il modello—e forse gli artigiani—provengano da Diyarbakır. La tradizione locale fa risalire la chiesa Mor Hirmiz al IV secolo, ma questo probabilmente è solo una leggenda pia. È improbabile che i giacobiti abbiano ceduto una chiesa preesistente alla nuova denominazione per ricostruirla. È più plausibile che tutta la chiesa e il complesso palazzo-monastero siano stati costruiti ex novo nel XVI secolo.
La chiesa è dedicata a Mor—San—Hirmiz (Hormizd), un venerato eremita e maestro del cristianesimo nestoriano tra il VI e VII secolo. La comunità che si formò attorno a lui fondò il monastero-grotta Rabban Hormizd vicino ad Alqosh, nel nord dell’Iraq, che divenne uno dei centri spirituali più importanti del cristianesimo nestoriano e, dopo il 1500, caldeo, nonché luogo di sepoltura dei patriarchi caldei.
Dalla navata principale a pianta circolare della chiesa si aprono verso est tre piccole absidi, ciascuna con un altare in legno che, nello stile tipico siriaco, sembra un armadio collocato nel santuario. Le absidi possono essere coperte da tende, che vengono tirate durante la trasfigurazione nella liturgia.
Sulle pareti laterali della navata si trovano due altari laterali dedicati alla Vergine, ciascuno con una statua liturgica di Cristo alla base: sul maggiore, Cristo morto nel Santo Sepolcro, e sul minore, il neonato Gesù nel presepe. Nella parte della parete più vicina al santuario si trovano le tombe di due vescovi caldei del XIX secolo.
Intorno al passaggio tra il XVIII e il XIX secolo, quando la congregazione aveva già superato la vecchia chiesa, la navata principale a pianta circolare venne estesa verso ovest con una basilica a tre navate. Sulle pareti laterali furono aggiunti altri piccoli altari e grandi tele.
Siriaci e armeni inizialmente non avevano icone. Da un lato si separarono dalla Chiesa ortodossa prima della diffusione delle icone; dall’altro, la loro fede enfatizza la natura divina di Cristo a discapito di quella umana, quindi rappresentare l’aspetto umano visibile mostrerebbe ciò che non è essenziale. Le loro prime immagini rappresentano principalmente la croce, da cui germogliano tralci vegetali per simboleggiare l’opera salvifica della natura divina, come nei khachkar armeni o nelle croci intrecciate siriache.
Con l’arrivo del cattolicesimo in Medio Oriente – attraverso le Crociate e le missioni cattoliche – armeni e siriaci non poterono più resistere al fascino delle colorate immagini sacre cattoliche. Pertanto, la tradizione pittorica delle loro chiese adatta opere cattoliche rinascimentali e barocche dei secoli XVI e XVII, evocando l’impressione di immagini devozionali popolari europee in stile barocco.
Nella parte posteriore della chiesa si trova un dispositivo speciale: una macchina elettrica per ostie. Probabilmente importo cattolico, come indicano i disegni caratteristici delle grandi ostie, poiché le chiese orientali usano pane lievitato nella liturgia.
Uscendo dalla chiesa attraverso il portico, si possono vedere gli epitaffi dei precedenti vescovi in siriaco e arabo, accompagnati da piccole targhe moderne in lettere latine.
Alla scrivania vicino all’ingresso, il custode della chiesa accoglie i visitatori e fornisce i biglietti. Il custode è ora il mio amico, il cristiano giacobita siriaco Edip, che conosce bene la città e la rete siriaca circostante ed è un eccellente guida, parlando aramaico, turco, italiano, tedesco, inglese e un po’ di spagnolo. Lo raccomando caldamente per visite individuali o di gruppo; il suo numero è +90 546 786 97 71.
Nel cortile si trova qualcosa che a prima vista sembra fuori luogo: un enorme uovo bianco. Una scultura contemporanea donata alla chiesa da uno scultore di Ankara come simbolo di Mardin: l’Uovo di Sahmaran.
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