Mardin es lo suficientemente grande y cosmopolita como para tener dos de todo. Hay musulmanes suníes y chiíes, armenios apostólicos y católicos, así como siríacos jacobitas y caldeos.
El nombre «caldeo» suena como si hubiera salido de una novela de Dan Brown. Sus orígenes son igual de enredados. Los caldeos eran originalmente un pueblo arameo que se estableció en el sur de Mesopotamia en el siglo X a.C. y desempeñó un papel importante en la historia de los imperios asirio y babilónico. Para la época romana, este grupo ya desaparecido se utilizaba de dos maneras: autores como Cicerón lo empleaban en sentido de «magos» o «astrólogos», mientras que figuras como San Jerónimo lo usaban para referirse al conjunto del pueblo arameo.
El nombre adquirió un nuevo significado en 1552, cuando Yohannan Sulaqa, abad de un monasterio nestoriano siríaco en la aldea de Alqosh, en el norte de Irak, también venerada como el lugar de descanso del profeta Nahum, se cansó de que el patriarcado se transmitiera dentro de la misma familia Eliya, de tío a sobrino. Viajó a Roma, aceptó la autoridad del Papa y recibió el título de patriarca. Esta nueva rama de la Iglesia siríaca en comunión con Roma recibió un nombre antiguo con un nuevo significado: «caldea». La consagración de Sulaqa fue reconocida solo por el clero de las provincias del norte, por lo que tuvo que trasladarse a Amida, la actual Diyarbakır. Desde allí, sus sucesores huyeron de la persecución de los nestorianos hacia la región montañosa de Hakkari, cerca de la frontera persa, asentándose en Qudshanis (Konak), y luego escaparon a Persia durante los massacres de 1915.
La línea de Qudshanis volvió a la confesión nestoriana en 1672, pero su obispo en Amida, José, continuó la unión con Roma. A pesar de disputas internas, tensiones con otros cristianos siríacos y con el papado, y persecución por parte de musulmanes, esta línea ha sobrevivido hasta hoy. Actualmente, muchos cristianos siríacos de Irán y el norte de Irak pertenecen a ella, incluyendo a Ragheed Ganni y sus compañeros sacerdotes de Mosul, asesinados por islamistas en 2007.
Los caldeos se establecieron temprano en Mardin, ayudados por la presencia, al igual que en Diyarbakır, de misiones franciscanas (capuchinas) apoyando la nueva denominación con respaldo vaticano; esta fue la única orden católica tolerada por los otomanos en la región. De regreso de Roma, Sulaqa consagró cinco obispos en 1553, uno de los cuales fue Hnanisho, el primer obispo caldeo de Mardin. Según Leonard Abel, legato papal que recorrió la región en los años 1580, él era «el hombre más erudito de toda la nación nestoriana».
La comunidad creció lentamente. En 1842 había 60 familias; en 1913, 1,670 fieles con seis sacerdotes, una iglesia y dos capillas, tres escuelas y varias pequeñas comunidades en los pueblos cercanos. El genocidio Sayfo de 1915 también los afectó gravemente. Tras la muerte de su último obispo en 1918, la sede quedó vacante, y en 1941 se suprimió formalmente, pasando a depender de la ya disminuida diócesis caldea de Diyarbakır. Hoy solo queda una familia caldea en Mardin, trabajando estrechamente con la iglesia jacobita siríaca mayoritaria local.
A diferencia de los armenios y jacobitas siríacos, que tenían sus propios barrios en Mardin, los caldeos formaban un patrón más en red (similar a la otra minoría religiosa de la ciudad, los chiíes). Su única iglesia, Mor Hirmiz, se encontraba en la calle principal, junto a un monasterio que también servía como residencia del obispo. Al otro lado de la calle, descendiendo hacia el bazar, había una capilla más pequeña, y otra al oeste en el barrio cristiano. En los pueblos cercanos funcionaban pequeñas estaciones misioneras; el único pueblo con mayoría caldea era Issadeir, a pocos kilómetros al norte de la ciudad.
Mapa generado por IA de la topografía caldea en Mardin. Nada en él es preciso, especialmente la forma de la iglesia caldea, pero ofrece una idea aproximada de la ciudad y de la ubicación de la red caldea.
De todo esto, hoy solo sobrevive la iglesia. Tras décadas de cierre, reabrió en 2005. No se celebran liturgias, se mantiene abierta solo como lugar histórico.
El antiguo complejo episcopal rodea un patio rectangular en tres lados, mientras que el cuarto lado se abre a la calle, separado solo por una verja de hierro. En el lado opuesto del patio, bajo arcadas, se encuentra la entrada a la iglesia.
La nave principal de la iglesia es inusual: en lugar de una basílica longitudinal, tiene un plano circular cubierto por una gran cúpula, más parecido a un hammam o a una cisterna. La razón de este diseño arquitectónico no está clara, pero es revelador que la iglesia jacobita siríaca en Diyarbakır tenga un diseño similar. Allí, es claramente una adición tardía a un ábside más antiguo que conserva elementos del siglo V. Su historia indica que una gran reconstrucción se realizó tras un terremoto en el siglo XVI. Esto coincide con la fundación de la comunidad caldea en Mardin en 1553, sugiriendo que el modelo—y quizás los artesanos—vinieron de Diyarbakır. La tradición local sitúa la iglesia Mor Hirmiz en el siglo IV, pero probablemente sea solo una leyenda piadosa. Es improbable que los jacobitas hubieran entregado una iglesia ya existente a una nueva denominación para reconstruirla. Lo más plausible es que toda la iglesia y el complejo palacio-monasterio se construyeron de nuevo en el siglo XVI.
La iglesia está dedicada a Mor—San—Hirmiz (Hormizd), un venerado ermitaño y maestro del cristianismo nestoriano a finales de los siglos VI–VII. La comunidad que se formó a su alrededor fundó el monasterio-cueva Rabban Hormizd cerca de Alqosh, en el norte de Irak, que más tarde se convirtió en uno de los centros espirituales más importantes del cristianismo nestoriano y, después de 1500, del caldeo, además de ser lugar de entierro de los patriarcas caldeos.
Desde la nave principal de planta circular de la iglesia, se abren hacia el este tres pequeñas ábsides, cada una con un altar de madera que, al estilo característico sirio, parecen armarios colocados en el santuario. Las ábsides se pueden cubrir con cortinas, que se descorren durante la transfiguración en la liturgia.
En las paredes laterales de la nave se encuentran dos altares laterales dedicados a María, cada uno con una estatua litúrgica de Cristo en su base: en el mayor, Cristo muerto en el Santo Sepulcro, y en el menor, el recién nacido Jesús en el pesebre. En la parte de la pared más cercana al santuario se encuentran las tumbas de dos obispos caldeos del siglo XIX.
En algún momento a finales del siglo XVIII y principios del XIX, cuando la congregación ya había superado la antigua iglesia, la nave principal de planta circular se amplió hacia el oeste con una basílica de tres naves. En sus paredes laterales se añadieron más pequeños altares y grandes cuadros.
Los sirios y armenios originalmente no tenían íconos. Por un lado, se separaron de la Iglesia ortodoxa antes de que los íconos se difundieran; por otro, su fe enfatiza la naturaleza divina de Cristo sobre la humana, por lo que representar lo visible humano mostraría lo esencial de manera errónea. Sus primeras imágenes representan principalmente la cruz, de la que brotan tallos vegetales para simbolizar la obra salvadora de la naturaleza divina, como en los khachkars armenios o las cruces enredadas sirias.
Con la llegada del catolicismo al Medio Oriente – a través de las Cruzadas y las misiones católicas – armenios y sirios ya no pudieron resistirse a la atracción de las coloridas imágenes católicas. Por ello, la tradición pictórica de sus iglesias adapta obras católicas renacentistas y barrocas de los siglos XVI y XVII, evocando la impresión de imágenes devocionales europeas barrocas populares.
En la parte trasera de la iglesia hay un dispositivo especial: una máquina eléctrica para hostias. Probablemente importo católico, como lo indican los patrones característicos de las grandes hostias, y porque las iglesias orientales utilizan pan leudado en la liturgia.
Al salir de la iglesia por la puerta bajo las arcadas, se pueden ver los epitafios de obispos anteriores en siriaco y árabe, acompañados de pequeñas placas modernas en letras latinas.
En la mesa junto a la entrada, el cuidador de la iglesia recibe a los visitantes y les da las entradas. El cuidador es ahora mi amigo, el cristiano jacobita sirio Edip, que además conoce muy bien la ciudad y la red siria de los alrededores y es un excelente guía, hablando arameo, turco, italiano, alemán, inglés y algo de español. Lo recomiendo encarecidamente para visitas individuales o en grupo; su número es +90 546 786 97 71.
Y en el patio se encuentra algo que a primera vista parece fuera de lugar: un monumental huevo blanco. Una escultura contemporánea donada a la iglesia por un escultor de Ankara como símbolo de Mardin: el Huevo de Shahmaran.
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