Mardin est une ville suffisamment grande et cosmopolite pour avoir tout en double. On y trouve des musulmans sunnites et chiites, des communautés apostoliques et arméniennes catholiques, ainsi que des syriaques jacobites et chaldéens.
Le nom des Chaldéens semble tout droit sorti d’un roman de Dan Brown. Les origines de l’Église chaldéenne sont tout aussi complexes. Les Chaldéens étaient à l’origine un peuple araméen qui s’est installé au 10ᵉ siècle av. J.-C. dans le sud-est de la Mésopotamie et a joué un rôle important dans l’histoire des empires assyrien et babylonien. Pour les Romains, ce groupe disparu depuis longtemps servait à deux fins : pour Cicéron, il désignait un « mage » ou « astrologue », tandis que pour Jérôme, il désignait tout le peuple araméen.
Le nom a pris un nouveau sens en 1552, lorsque Yohannan Sulaqa, abbé d’un monastère syriaque nestorien à Alqosh dans le nord de l’Irak (où le tombeau du prophète Nahum est vénéré), en eut assez que le patriarcat se transmette toujours au sein de la même famille Eliya d’oncle en neveu. Il se rendit à Rome, accepta l’autorité du pape et reçut le titre de patriarche. Cette nouvelle branche syriaque en union avec Rome reçut un ancien mot avec un nouveau sens : « chaldéens ». La consécration de Sulaqa n’était reconnue que par le clergé du nord, il dut donc s’installer à Amid (aujourd’hui Diyarbakır). De là, ses successeurs fuirent la persécution des nestoriens vers la province de Hakkari près de la frontière perse, à Qudshanis (Konak), puis en Perse lors du génocide de 1915.
La branche de Qudshanis revint en 1672 à la foi nestorienne, mais leur évêque à Amid, Joseph, poursuivit la ligne en union avec Rome. Malgré de nombreuses épreuves, querelles internes avec d’autres chrétiens syriaques et le pape, et persécution par les musulmans, cette ligne perdure jusqu’à aujourd’hui. Aujourd’hui, de nombreux chrétiens syriaques d’Iran et du nord de l’Irak font partie de cette Église, y compris Ragheed Ganni et ses confrères de Mossoul, tués par des islamistes en 2007.
Les Chaldéens se sont installés tôt à Mardin, aidés par la présence de missions franciscaines (capucins) comme à Diyarbakır, soutenues par le Vatican. Après son retour de Rome en 1553, Sulaqa consacra cinq évêques, dont Hnanisho, premier évêque chaldéen de Mardin. Selon Leonard Abel, légat papal ayant visité la région dans les années 1580, il était « l’homme le plus savant de toute la nation nestorienne ».
La communauté se développa lentement. En 1842, elle comptait 60 familles ; en 1913, 1 670 membres, six prêtres, une église et deux chapelles, trois écoles et plusieurs petites communautés dans les villages environnants. Le génocide Sayfo de 1915 les affecta gravement. Après la mort de leur dernier évêque en 1918, le siège resta vacant, puis fut officiellement supprimé en 1941, rattaché au diocèse chaldéen de Diyarbakır. Aujourd’hui, il ne reste qu’une seule famille chaldéenne à Mardin, travaillant étroitement avec l’église jacobite syriaque locale.
Contrairement aux Arméniens et aux jacobites syriaques, qui avaient leurs quartiers à Mardin, les Chaldéens formaient un maillage de lieux de résidence (comme l’autre minorité religieuse, les chiites). Leur seule église, Mor Hirmiz, se trouvait sur la rue principale, à côté d’un monastère servant aussi de résidence épiscopale. De l’autre côté de la rue, en direction du bazar, se trouvait une petite chapelle, et une autre dans le quartier chrétien à l’ouest. Ils avaient aussi de petites stations missionnaires dans les villages environnants ; le seul village à majorité chaldéenne était Issadeir, quelques kilomètres au nord de la ville.
Carte générée par IA de la topographie chaldéenne à Mardin. Rien n’y est précis, en particulier la forme de l’église chaldéenne, mais elle donne une idée approximative de la ville et de la localisation du réseau chaldéen.
Aujourd’hui, il ne reste que l’église, rouverte en 2005 après des décennies de fermeture. Aucun office n’y est célébré, elle est seulement ouverte comme attraction.
L’ancien palais épiscopal entoure une cour rectangulaire sur trois côtés, le quatrième côté s’ouvrant sur la rue, séparé seulement par une grille. De l’autre côté de la cour, sous des arcades, se trouve l’entrée de l’église.
La nef principale de l’église est inhabituelle : elle n’est pas basilicale mais circulaire, couverte d’une grande coupole, comme un grand hammam ou une citerne. La raison de ce choix architectural est incertaine, mais il est notable que l’église jacobite syriaque de Diyarbakır a une nef principale similaire. Là-bas, il s’agit clairement d’une extension tardive de l’abside originale, qui contient des éléments du Ve siècle. L’histoire montre qu’une reconstruction majeure a eu lieu après un tremblement de terre au XVIᵉ siècle. Cela correspond à la fondation des Chaldéens de Mardin en 1553, ce qui suggère que le modèle – et peut-être les artisans – venaient de Diyarbakır. La tradition locale date l’église Mor Hirmiz au IVᵉ siècle, mais c’est probablement une simple légende pieuse. Il est peu probable que les Jacobites aient légué une église plus ancienne à la nouvelle confession. Il est plus probable que l’église et le complexe palais-monastère aient été construits neufs au XVIᵉ siècle.
L’église est dédiée à Mor – Saint – Hirmiz ou Hormizd, un ermite et maître spirituel du christianisme nestorien à la fin du VIᵉ et début du VIIᵉ siècle. La communauté autour de lui fonda le monastère troglodytique de Rabban Hormizd près d’Alqosh, au nord de l’Irak, qui devint un des centres spirituels majeurs du christianisme nestorien, puis chaldéen après 1500, et le lieu de sépulture des patriarches chaldéens.
Depuis la nef principale de plan circulaire de l'église, trois petites absides s’ouvrent vers l’est, chacune avec un autel en bois qui, à la manière caractéristique syrienne, ressemble à une armoire placée dans le sanctuaire. Les absides peuvent être masquées par un rideau, utilisé lors de la liturgie pendant la transsubstantiation.
Sur les murs latéraux de la nef principale se trouvent deux autels dédiés à Marie, chacun avec une statue liturgique du Christ en bas : sur le plus grand, le Christ mort dans le Saint-Sépulcre ; sur le plus petit, l’enfant Jésus dans la crèche. Sur la partie du mur côté sanctuaire se trouvent les tombeaux de deux évêques chaldéens du XIXe siècle.
Vers la fin du XVIIIe et début du XIXe siècle, lorsque la communauté avait dépassé l’ancienne église, la nef principale circulaire fut prolongée vers l’ouest par une basilique à trois nefs. Sur ses murs latéraux se trouvent d’autres petits autels et de grands tableaux.
Les Syriens et les Arméniens n’avaient à l’origine pas d’icônes. D’une part, ils se sont séparés de l’église orthodoxe avant la diffusion des icônes ; d’autre part, selon leur foi, qui souligne la nature divine du Christ au détriment de sa nature humaine, représenter la partie visible et humaine montrerait l’essentiel comme insignifiant. Leurs premières images montrent donc surtout la croix, dont les branches végétales symbolisent l’œuvre salvatrice de la nature divine, comme dans les khachkars arméniens ou les croix syriennes à rinceaux.
Avec l’arrivée des catholiques au Moyen-Orient – à travers les croisades et les missions catholiques – les Arméniens et les Syriens ne purent résister à l’attrait des images sacrées catholiques colorées. Leur tradition picturale s’adapte alors aux images catholiques de la Renaissance et du Baroque des XVIe-XVIIe siècles, donnant l’impression d’images naïves et populaires européennes.
À l’arrière de l’église se trouve un appareil particulier : un four électrique pour hosties. Probablement une importation catholique, comme l’indiquent les grandes hosties aux motifs caractéristiques, car dans les églises orientales, on utilise du pain levé pour la liturgie.
En sortant par la porte de l’église, sous les arcades, on peut voir sur les murs les épitaphes des évêques précédents en syriaque et en arabe, avec de petites plaques modernes en lettres latines.
À la table près de l’entrée, le gardien de l’église accueille les visiteurs et leur remet le billet d’entrée. Le gardien est actuellement mon ami, Edip, un chrétien syriaque jacobite, connaisseur du réseau syrien local et excellent guide parlant, en plus de l’araméen et du turc, l’italien, l’allemand, l’anglais et un peu d’espagnol. Je le recommande chaudement pour des visites individuelles ou de groupe, son numéro : +90 546 786 97 71.
Dans la cour se trouve également quelque chose qui semble, à première vue, déplacé : un œuf blanc monumental. Une sculpture contemporaine offerte à l’église par un sculpteur d’Ankara comme symbole de Mardin : l’œuf de Sahmaran.
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