La Journée du souvenir de l’Holocauste tombe le 16 avril. Mais cette fois, plutôt que d’écrire sur la mort, je préfère raconter une histoire de survie.
En septembre 1939, des milliers de Juifs fuient la Pologne occupée par l’Allemagne et l’Union soviétique pour se réfugier en Lituanie, alors encore indépendante. Lorsque l’Union soviétique occupe la Lituanie le 15 juin 1940, le sol commence soudain à brûler sous leurs pieds. En tant que Juifs polonais et réfugiés, ils comptent parmi les cibles les plus probables des déportations à venir — sans parler de l’occupation allemande que, à ce moment-là, personne ne peut encore prévoir.
Parmi les réfugiés, la rumeur se répand que le consulat néerlandais à Kaunas délivre des visas pour l’île de Curaçao. Y parvenir est toutefois une toute autre affaire : à ce moment-là, les routes de l’Europe — sous contrôle allemand et italien — sont fermées aux Juifs. La seule issue mène vers l’est, à travers le Japon. Et pour entrer au Japon, un visa de transit est nécessaire.
Durant ces mois, Kaunas (Kovno), capitale lituanienne, devient une sorte de « Casablanca du Nord », où des milliers de réfugiés se pressent autour des consulats tandis que les services de renseignement tentent d’évaluer les intentions de chaque camp. C’est dans ce contexte que le Japon nomme Chiune Sugihara consul à Kaunas. Il avait déjà servi comme diplomate en Mandchourie occupée par le Japon depuis le début des années 1930, et c’est là, à Harbin, qu’il se convertit au christianisme orthodoxe.
Bourgeons de cerisier devant l’ancien consulat du Japon à Kaunas
Lorsque la nouvelle se répand parmi les réfugiés juifs de Kaunas que la route vers la liberté passe par le Japon, des milliers de personnes font la queue devant le consulat pendant la nuit. Mais obtenir un visa de transit exige une preuve de poursuite du voyage et des fonds suffisants pour séjourner au Japon — des documents que la plupart ne possèdent tout simplement pas. Sugihara demande alors au ministère japonais des Affaires étrangères une dérogation, invoquant la situation vitale des réfugiés, mais sa demande est rejetée.
Il passe une nuit sans sommeil, puis écrit : « Si je dois choisir entre le devoir officiel et l’humanité, je choisis l’humanité. » Pour un diplomate japonais soumis à une stricte obéissance, c’est un acte de courage presque inimaginable. Le lendemain matin, il annonce à la foule : chacun recevra un visa.
À partir de ce moment, il délivre des visas à la main pendant 18 à 20 heures par jour, produisant 200 à 300 documents quotidiennement jusqu’en septembre 1940, lorsque les autorités soviétiques ferment tous les consulats étrangers. Il continue à écrire des visas même à la gare — et, selon certains témoignages, depuis la fenêtre d’un train en mouvement lors de son départ. Au total, on estime qu’il a délivré environ 6 000 visas.
Sugihara admettra plus tard qu’il doutait que ce nombre si élevé de visas soit accepté à la frontière japonaise. Des années après, il dira : « Personne n’a rien dit. Peut-être n’ont-ils jamais réalisé combien j’en avais délivrés. »
Les réfugiés traversent l’Union soviétique par le Transsibérien jusqu’à Vladivostok, puis par bateau jusqu’à Tsuruga. Là, la population locale les accueille avec une bienveillance remarquable, et aujourd’hui un musée commémore leur arrivée. Certains poursuivent leur route, d’autres survivent à la guerre au Japon ou dans les territoires occupés par les Japonais, notamment à Shanghai. Leurs descendants sont estimés entre 50 000 et 100 000.
Statue de Sugihara devant son ancien lycée à Nagoya. Merci à Ryoko-san pour la photo et la suggestion de visite à Kaunas
Après Kaunas, Sugihara est affecté à Königsberg, puis à Prague et Bucarest. C’est là que l’occupation soviétique le rattrape. Avec sa famille — son épouse, la poétesse Yukiko Kikuchi, qui l’a soutenu tout au long de l’opération des visas, et leurs quatre enfants — ils passent 18 mois en captivité soviétique.
Ils rentrent au Japon en 1947, où le ministère des Affaires étrangères le révoque — selon son épouse, en raison de sa désobéissance à Kaunas. Jusqu’à sa mort en 1986, il travaille comme représentant commercial, notamment en Union soviétique, grâce à sa connaissance du russe.
Ce n’est qu’en 1984 que l’ambassade d’Israël à Tokyo le retrouve et lui remet la distinction de Yad Vashem. Ses actes de sauvetage ne deviennent largement connus au Japon qu’à ses funérailles, lorsqu’une importante délégation israélienne, conduite par l’ambassadeur, est présente.
L’ancien consulat japonais de Kaunas, qui fut aussi la maison de la famille Sugihara, est aujourd’hui un musée commémoratif. L’élégant bâtiment Art déco a été restauré pour refléter à la fois sa fonction résidentielle et officielle. Le long de l’escalier qui descend de la rue vers le jardin, les murs sont recouverts de rangées de photographies de visas des personnes sauvées. Sur le bureau, quelques visas à moitié remplis semblent encore attendre d’être complétés.
Dans la salle de photographie, l’ancienne caméra — aujourd’hui numérisée — permet aux visiteurs de créer leur propre visa de transit japonais. J’en ai fait un moi aussi. On ne sait jamais quand il pourrait servir.
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