Chiese di Göreme 9. La Chiesa del Sandalo

L’ottava chiesa di Göreme, dedicata a Santa Caterina, è decorata con affreschi iconici dell’XI secolo disposti quasi come un patchwork: Cristo Pantocratore, il Mandylion, arcangeli e santi militari — tra cui san Giorgio a cavallo — e naturalmente la stessa santa titolare, Caterina. Tuttavia, proprio come la cappella di Elmalı, questa chiesa è permanentemente chiusa ai visitatori; si possono vedere soltanto le tre croci scolpite entro cerchi sopra il portale.

Così, finché non avremo la possibilità di vederla di persona, passiamo alla nona: la chiesa di Çarıklı (della Sandalia).

 La chiesa della Sandalia prende il nome da due impronte di piedi scavate nel pavimento sotto l’affresco dell’Ascensione di Cristo. Secondo la letteratura specialistica, tuttavia, in origine era dedicata alla Santa Croce. Era strutturata su due livelli, dei quali solo quello superiore si è conservato nel suo stato originario. Aveva anche un ampio nartece, simile a quello della chiesa di Karanlık, decorato con croci del cosiddetto “periodo lineare”, ma anche questo è crollato: oggi una scala metallica conduce alla chiesa del piano superiore.

Come le altre chiese “a quattro colonne” — Elmalı, Karanlık e la chiesa di Çavuşin — anche questa è interamente rivestita di affreschi, probabilmente realizzati dalla stessa bottega costantinopolitana che dipinse le altre tre, anch’essi verso la metà dell’XI secolo.

L’iconografia dei cicli di affreschi di Göreme rappresenta una transizione dai primi cicli cristiani —che mostravano le scene della vita di Cristo in lunghe sequenze cronologiche— ai cicli successivi delle chiese, che mettono in risalto le dodici principali festività. Nella chiesa di Çarıklı sono raffigurate dodici scene della vita di Cristo —altre chiese a quattro colonne ne hanno di più, ma questa è la più piccola, quindi solo queste hanno trovato spazio—, tuttavia, come nelle altre, mancano quattro delle principali festività: l’Annunciazione, la Presentazione al Tempio, la Pentecoste e la Dormizione della Theotokos.

Nella cupola, il busto del Pantocratore è circondato nel tamburo da cinque arcangeli e un piccolo Cristo-Emmanuele, disposti in sei medaglioni, con i quattro evangelisti raffigurati nelle pennacchi.

Nel santuario, in alto, è visibile la Deesis, cioè il Pantocratore in trono, supplicato da Maria e da Giovanni Battista per un giudizio misericordioso. Sotto, attorno all’arco, sei Padri della Chiesa: al centro Giovanni Crisostomo, affiancato a destra e a sinistra da San Basilio e San Nicola; a sinistra il Teologo San Gregorio e San Biagio; a destra San Ipazio.

Sull’arco frontale dell’abside principale: la Risurrezione di Lazzaro e il Trasporto della Croce.

Nelle due absidi laterali: la Theotokos con il Bambino e la figura parziale dell’Arcangelo Michele. Nelle loro lunette frontali: l’ospitalità di Abramo ai tre angeli —sottolineando qui la sua tipologia eucaristica, come a San Vitale di Ravenna— e le Donne al Sepolcro. In quest’ultima si vede di nuovo il sudario arrotolato in forma abbreviata, come nella chiesa di Karanlık, indicando che entrambe le cappelle furono decorate dallo stesso laboratorio.

Sul lato opposto, in alto a ovest: la Natività di Gesù, nell’arco l’Adorazione dei Magi e la Trasfigurazione.

Sotto la Natività ci sono i donatori della chiesa, che, secondo le iscrizioni, appartenevano alla famiglia Melissenos. Erano principalmente leader militari e sostenitori della famiglia imperiale Phokas. Dalla famiglia Phokas proveniva l’imperatore Niceforo Foca, che arrivò in Cappadocia a metà del X secolo per liberare la regione di confine dagli Arabi tramite una campagna militare, durante la quale commissionò e decorò la chiesa di San Giovanni a Çavuşin, servendo da modello per altre chiese affrescate. L’affresco dei donatori riporta i nomi Teognosto, Leone e Michele Melissenos. Tra loro si trova una figura più grande con aureola, che tiene la Santa Croce, etichettata “Timios Stavros”.

Sulla parete sud, un cavaliere con aureola porta anch’egli la Santa Croce, nuovamente con l’iscrizione “Timios Stavros”. Gli studi suggeriscono che, poiché l’iscrizione è sulla Croce e non sul portatore, il crocifero in piedi e quello a cavallo potrebbero essere la stessa persona che portò qui un frammento della Santa Croce per conto della famiglia Melissenos.

A sinistra della scena della Natività e dei donatori, l’Ascensione di Gesù si estende dalla parete sud. Entrando nella cappella, questo affresco è il primo che si incontra (dato che l’ingresso è sul lato nord) ed è il più elaborato.

Sotto l’Ascensione, la Vergine Maria è affiancata da due arcangeli, con l’imperatore Costantino e Santa Elena ai lati, che reggono la Santa Croce.

Sulla sezione di parete più vicina all’abside: Discesa di Cristo agli inferi in alto, e il cavaliere portatore della croce già menzionato in basso.

Sulla parete nord intorno all’ingresso: la Crocifissione, con l’Entrata a Gerusalemme e il tradimento di Giuda nell’arco superiore.

Nella sezione di parete più vicina all’abside: il Battesimo di Cristo. Sono visibili solo gli angeli che reggono gli asciugamani, perché nella lunetta è stata ricavata una finestra. Sotto, Santa Barbara e Santa Eudochia.

La chiesa è molto più piccola della cappella Karanlık, quindi il ciclo contiene meno affreschi. Le scene della vita di Gesù, già evidenziate a Karanlık, si riducono qui a dodici, anche se non sono ancora le dodici che costituiranno il calendario liturgico ortodosso. È chiaro che lo stesso laboratorio le ha eseguite, nello stesso stile e con le stesse soluzioni iconografiche e compositive, evidenziando in particolare la grande reliquia dei donatori, la Santa Croce.

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