Der Gedenktag für die Opfer des Holocaust fällt auf den 16. April. Aber diesmal möchte ich statt über den Tod eine Geschichte des Überlebens erzählen.
Im September 1939 flohen Tausende Juden aus dem von Deutschland und der Sowjetunion besetzten Polen in das damals noch unabhängige Litauen. Als die Sowjetunion Litauen am 15. Juni 1940 besetzte, begann der Boden unter ihren Füßen plötzlich zu brennen. Als polnische Juden und Flüchtlinge gehörten sie zu den wahrscheinlichsten Zielen der erwarteten Deportationen — ganz zu schweigen von der deutschen Besatzung, die damals noch niemand vorhersehen konnte.
Unter den Flüchtlingen verbreitete sich die Nachricht, dass das niederländische Konsulat in Kaunas Visa für die Insel Curaçao ausstelle. Dorthin zu gelangen war jedoch eine ganz andere Sache: Die Straßen Europas — unter deutscher und italienischer Kontrolle — waren für Juden bereits geschlossen. Der einzige Weg führte nach Osten, über Japan. Und für die Einreise nach Japan war ein Transitvisum erforderlich.
In jenen Monaten wurde Kaunas (Kovno), die litauische Hauptstadt, zu einer Art „Casablanca des Nordens“, wo sich Tausende Flüchtlinge um die Konsulate drängten, während Geheimdienstagenten versuchten, die Absichten der jeweils anderen Seite einzuschätzen. Mit einer solchen Mission wurde Chiune Sugihara von Japan als Konsul nach Kaunas entsandt. Er hatte bereits seit den frühen 1930er Jahren als Diplomat im von Japan besetzten Mandschukuo gedient, und dort, in Harbin, konvertierte er zum orthodoxen Christentum.
Kirschknospen vor dem ehemaligen japanischen Konsulat in Kaunas
Als sich unter den jüdischen Flüchtlingen in Kaunas herumsprach, dass der Weg in die Freiheit über Japan führte, standen Tausende über Nacht vor dem Konsulat Schlange. Doch ein Transitvisum erforderte den Nachweis einer Weiterreise sowie ausreichende finanzielle Mittel für den Aufenthalt in Japan — Dokumente, die die meisten schlicht nicht hatten. Sugihara wandte sich an das japanische Außenministerium mit der Bitte um eine Ausnahmegenehmigung unter Hinweis auf die lebensbedrohliche Lage der Flüchtlinge, doch sein Antrag wurde abgelehnt.
Er verbrachte eine schlaflose Nacht und schrieb dann: „Wenn ich zwischen offizieller Pflicht und Menschlichkeit wählen muss, wähle ich die Menschlichkeit.“ Für einen japanischen Diplomaten, der strenger Gehorsamspflicht unterstand, war dies eine kaum vorstellbare Tat von Mut. Am nächsten Morgen verkündete er der Menge: Jeder werde ein Visum erhalten.
Von da an stellte er 18–20 Stunden täglich handschriftlich Visa aus, 200–300 pro Tag, bis September 1940, als die sowjetischen Behörden alle ausländischen Konsulate schlossen. Er schrieb die Visa sogar am Bahnhof weiter — und angeblich noch aus dem Fenster eines abfahrenden Zuges heraus. Insgesamt soll er rund 6.000 Visa ausgestellt haben.
Sugihara gab später zu, dass er Zweifel hatte, ob eine so große Zahl von Visa an der japanischen Grenze akzeptiert würde. Jahre später sagte er: „Niemand sagte ein Wort. Vielleicht haben sie nie bemerkt, wie viele ich ausgestellt hatte.“
Die Flüchtlinge reisten über die Transsibirische Eisenbahn durch die Sowjetunion bis Wladiwostok und von dort per Schiff nach Tsuruga. Dort wurden sie von der lokalen Bevölkerung außergewöhnlich freundlich empfangen, und heute erinnert ein Museum an ihre Ankunft. Einige reisten weiter, andere überlebten den Krieg in Japan oder in japanisch besetzten Gebieten, insbesondere in Shanghai. Ihre Nachkommen werden auf 50.000 bis 100.000 geschätzt.
Statue von Sugihara vor seiner ehemaligen Schule in Nagoya. Vielen Dank an Ryoko-san für das Foto und den Vorschlag des Kaunas-Besuchs
Nach Kaunas wurde Sugihara nach Königsberg versetzt, später nach Prag und Bukarest. Dort holte ihn die sowjetische Besatzung ein. Zusammen mit seiner Familie — seiner Frau, der Dichterin Yukiko Kikuchi, die ihn während der gesamten Visumaktion unterstützte, und ihren vier Kindern — verbrachte er 18 Monate in sowjetischer Gefangenschaft.
1947 kehrten sie nach Japan zurück, wo das Außenministerium ihn aus dem Dienst entließ — laut seiner Frau wegen seiner Ungehorsamkeit in Kaunas. Bis zu seinem Tod 1986 arbeitete er als Handelsvertreter, auch in der Sowjetunion, dank seiner Russischkenntnisse.
Erst 1984 wurde er von der israelischen Botschaft in Tokio aufgespürt und mit der Yad-Vashem-Auszeichnung geehrt. Seine lebensrettenden Taten wurden in Japan erst bei seiner Beerdigung allgemein bekannt, als eine große israelische Delegation unter Leitung des Botschafters erschien.
Das ehemalige japanische Konsulat in Kaunas, das einst auch das Zuhause der Familie Sugihara war, ist heute ein Gedenkmuseum. Das elegante Art-Déco-Gebäude wurde so restauriert, dass sowohl seine Wohn- als auch seine Amtsfunktion sichtbar bleiben. Entlang der Treppe vom Straßenniveau hinunter in den Garten sind die Wände mit Reihen von Visa-Fotografien der Geretteten bedeckt. Auf dem Schreibtisch liegen einige halb ausgefüllte Visa, als warteten sie noch darauf, vollendet zu werden.
Im Fotoraum ermöglicht die alte Kamera — heute digitalisiert — den Besuchern, ihr eigenes japanisches Transitvisum zu erstellen. Ich habe mir auch eines gemacht. Man weiß nie, wann man es brauchen könnte.
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