À côté des Stalins nains, un autre monument géorgien saisissant est la statue équestre de la reine Tamar (1184–1213) sur la place principale de Mestia (Svanétie).
La statue en bronze de Simon-Vazha Melikishvili a été érigée en 2011 sur la place centrale Seti de Mestia. C’était l’« époque Misha », les dernières années de la présidence de Mikheil Saakachvili, lorsque, entre 2010 et 2012, même la région reculée et longtemps négligée de Svanétie a reçu une part des fonds de développement central. Entre autres, la place principale a été reconstruite à un rythme effréné — elle n’était auparavant guère plus qu’une gare routière et un marché laissés à l’abandon (comme on peut le voir dans le film Svani de 2007).
Une caractéristique de cette période est que Saakachvili a accordé une grande liberté et un fort soutien aux artistes contemporains — surtout aux architectes et aux sculpteurs publics. De nombreuses œuvres de ce type ont été réalisées dans tout le pays : la tendance est symbolisée par les « palais de police », ces postes de police hypermodernes dont chaque ville a semblé recevoir un exemplaire. Les résultats étaient souvent excessifs et controversés, mais Saakachvili disait : les œuvres faibles seront filtrées par le temps et finiront par être démolies ; l’important est de diffuser une nouvelle esthétique dans tout le pays. C’est dans cet esprit que se trouve aussi la place principale de Mestia, à côté de l’hôtel de ville tout aussi moderne.
La statue de Tamar par Melikishvili représentait elle aussi cette nouvelle approche. Le sculpteur était déjà mort depuis sept ans, mais Saakachvili — qui voulait un monument non conventionnel à la reine dans la région svane qui lui est historiquement si liée — a choisi son modèle, réalisé vers 2000, pour l’agrandir et le fondre en bronze pour la place centrale de Mestia.
Le modèle de la statue à l’exposition de 2024
Simon-Vazha Melikishvili (1936–2004) appartenait à la soi-disant « génération des années 60 », des artistes qui, pendant le dégel khrouchtchévien, se sont détournés du style didactique, héroïque et propagandiste de l’art soviétique officiel. Ils ont réinterprété des thèmes historiques et mythologiques dans un style abstrait, organique et spirituel, en s’appuyant sur des modèles historiques géorgiens et sur une iconographie chrétienne ou préhistorique. Leurs œuvres sont souvent grotesques et ironiques, et — vues depuis 2026 — on y perçoit aussi quelque chose de l’infantilisme soviétique de l’époque.
En raison de son style, la plupart des sculptures de Melikishvili sont restées à l’état de papier ou de modèles en plâtre — et souvent même ces derniers ont été détruits, comme son projet de monument « Les Intransigeants ». Il présentait ses œuvres lors d’expositions secrètes en atelier. De son vivant, il n’a eu qu’une seule exposition publique, en 2002. Après sa mort, une grande rétrospective de son œuvre a finalement été organisée en 2024 à la Galerie nationale de Géorgie. La vidéo ci-dessous en donne un aperçu.
Même après son exposition de 2002, la statue de Tamar de Melikishvili a suscité de nombreux débats. Les critiques ont contesté la forme du cheval, qui leur rappelait davantage une vache enceinte qu’un cheval. Le sculpteur a répondu que ce cheval lourd et informe symbolisait la Géorgie elle-même — alourdie à bien des égards lorsque Tamar en hérite — et qu’il montrait au contraire avec quelle grâce elle la dirige, inaugurant l’âge d’or géorgien.
La reine Tamar (1184–1213) fut couronnée co-souveraine par son père, Georges III, de son vivant, afin d’assurer sa légitimité en l’absence d’héritier mâle. C’est pourquoi les Géorgiens ne la qualifient pas de reine, mais de roi (mepe). Son règne marque le sommet politique, militaire et culturel de l’histoire géorgienne. Elle vainquit à plusieurs reprises des coalitions musulmanes largement supérieures en nombre et reconquit l’Arménie, la Bizance orientale et une grande partie de l’actuel Azerbaïdjan aux Seldjoukides. En 1204, elle donna refuge à Trébizonde à l’empereur byzantin chassé de Constantinople par les croisés. Dans les atlas scolaires géorgiens, où chaque double page comporte généralement deux cartes historiques, la double page centrale est occupée par une seule immense carte, montrant l’étendue de la Géorgie sous Tamar.
Elle abolit la peine de mort, la torture et les mutilations, et garantit la liberté religieuse à toutes les communautés de son royaume. Sa cour devint un centre d’art et de philosophie ; Chota Roustavéli lui dédia Le Chevalier à la peau de panthère, devenu l’épopée nationale géorgienne (et canonisé visuellement grâce aux illustrations du XIXe siècle de l’artiste hongrois Mihály Zichy). Sous son règne, de nombreux monastères importants furent construits dans tout le pays. Après sa mort, l’Église orthodoxe géorgienne la canonisa comme sainte.
La couverture du cheval et le socle sont en effet décorés de motifs architecturaux et sculpturaux issus de l’âge d’or géorgien.
Sur la face avant du piédestal de la statue, on peut lire la citation : ჩვენ ერთი სიმართლისა ვართ chven erti simartlisa vart, « notre vérité est une », et au-dessus, les symboles de quatre religions : musulmane, juive, païenne adorant le soleil et chrétienne. Cela fait référence au fait que la reine Tamar a confirmé la charte de son arrière-grand-père, le roi David le Bâtisseur, qu’il avait promulguée après la prise de Tbilissi en 1121 pour protéger les biens et la liberté religieuse des marchands musulmans et juifs de la ville. Tamar y ajouta également la protection de la liberté religieuse des païens, car les régions montagneuses de Géorgie pratiquaient alors encore partiellement ou totalement des cultes préchrétiens, et leur participation à l’armée était importante.
On retrouve ces mêmes quatre symboles au centre du couvre-selle du cheval, sur son côté gauche.
En Svanétie, de nombreuses légendes circulent au sujet de la reine Tamar, vénérée presque comme une semi-divinité. L’une d’elles raconte qu’elle ne gouvernait pas depuis la douce Tbilissi, mais d’ici, parmi ses Svans robustes et dévoués, et qu’à Ushguli on montre encore aujourd’hui les ruines de Chazhashi comme étant « le château de Tamar ». Selon la légende, elle y faisait venir chaque soir un beau soldat svane, qui était ensuite exécuté à l’aube pour qu’il ne puisse jamais raconter ce qu’il avait vécu. Malgré cela, les soldats se disputaient cet honneur.
Une autre légende dit qu’elle venait prier dans l’église du monastère d’Ushguli, dédié à la déesse solaire païenne Lamaria, ensuite identifiée à la Vierge Marie — et que Tamar elle-même était en réalité Lamaria.
Monastère de Lamaria sous la neige de mai
Une troisième légende raconte qu’à la mort de Tamar, douze cercueils furent enterrés à travers le pays afin que personne ne sache où elle reposait réellement — mais que sa véritable tombe se trouve ici, en Svanétie. Bien entendu, les villages svanes rivalisent pour savoir lequel l’abrite. Dans l’église de Svipi, le gardien m’a montré en secret la tombe de Tamar sous les planches du sol.
Au début, la forme « irrévérencieuse » de la statue, si éloignée du canon classique, a provoqué un véritable choc dans la conservatrice Svanétie. Mais finalement, la prédiction de Saakachvili s’est réalisée : les habitants ont fini par apprécier leur Tamar, et y sont désormais attachés. Depuis, la place principale est devenue le centre de conflits entre la municipalité et les commerçants, et les bâtiments alentour sont aujourd’hui abandonnés et en décomposition. Mais la statue reste intacte, attendant que ses sujets svanes rendent enfin son environnement — et leur pays — dignes d’elle.
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