Además de los Stalins enanos, otro monumento georgiano sorprendente es la estatua ecuestre de la reina Tamar (1184–1213) en la plaza principal de Mestia (Svaneti).
La estatua de bronce de Simon-Vazha Melikishvili fue erigida en 2011 en la plaza central Seti de Mestia. Era la “era de Misha”, los últimos años de la presidencia de Mikheil Saakashvili, cuando entre 2010 y 2012 incluso la remota y durante mucho tiempo olvidada región de Svaneti recibió una parte de los fondos de desarrollo central. Entre otras cosas, la plaza principal fue reconstruida a toda velocidad: antes había sido una terminal de autobuses y un mercado bastante descuidados (como podemos ver en la película Svani de 2007).
Una característica de este período fue que Saakashvili dio a los artistas contemporáneos—especialmente a arquitectos y escultores de espacios públicos—una libertad notable y un fuerte apoyo. Aparecieron innumerables obras de este tipo en todo el país: la tendencia está mejor simbolizada por los palacios de policía, esas comisarías hipermodernas que parecía recibir cada ciudad. Los resultados a menudo eran excesivos y divisivos, pero Saakashvili decía célebremente: las más débiles serán filtradas por el tiempo y finalmente demolidas; lo importante ahora es difundir un nuevo estilo por todo el país. Ese mismo espíritu está presente aquí también, junto al igualmente moderno edificio municipal de Mestia.
La estatua de Tamar de Melikishvili también representaba este nuevo enfoque. El escultor ya llevaba siete años muerto, pero Saakashvili—que quería un monumento poco convencional a la reina en la región de Svaneti, tan estrechamente vinculada a ella históricamente—eligió su modelo, creado alrededor del año 2000, para ampliarlo y fundirlo en bronce para la plaza principal de Mestia.
El modelo de la estatua en la exposición de 2024
Simon-Vazha Melikishvili (1936–2004) pertenecía a la llamada “Generación de los Sesenta”, artistas que, durante el deshielo de Jrushchov, se alejaron del estilo didáctico, heroico y propagandístico del arte oficial soviético. Reinterpretaron temas históricos y mitológicos en un estilo abstracto, orgánico y espiritual, inspirándose en modelos históricos georgianos y en la iconografía cristiana o prehistórica. Sus obras suelen ser grotescas e irónicas y, vistas desde 2026, también se percibe en ellas algo del peculiar infantilismo soviético de la época.
Debido a su estilo, la mayoría de las esculturas de Melikishvili quedaron solo en papel o como modelos de yeso—y a menudo incluso esos fueron destruidos, como su proyecto memorial Los Intransigentes. Mostraba su obra en exposiciones secretas de estudio. Durante su vida tuvo solo una exposición pública, en 2002. Después de su muerte, finalmente se celebró en 2024 una gran retrospectiva de su obra en la Galería Nacional de Georgia. El siguiente video ofrece una visión general de ella.
Incluso después de su exposición de 2002, la estatua de Tamar de Melikishvili provocó muchas discusiones. Los críticos objetaban la forma del caballo, que les recordaba más a una vaca embarazada que a un caballo. El escultor respondió que el caballo pesado y amorfo simbolizaba a la propia Georgia—cargada de tantas maneras cuando Tamar la heredó—y subrayaba con qué elegancia ella la guiaba, trayendo así la edad de oro de Georgia.
La reina Tamar (1184–1213) fue coronada corregente por su padre, Jorge III, durante su vida, para asegurar su legitimidad en ausencia de un heredero varón. Por eso los georgianos no la llaman reina, sino rey (mepe). Su reinado marcó el punto culminante político, militar y cultural de la historia georgiana. Derrotó repetidamente a coaliciones musulmanas mucho más grandes y reconquistó Armenia, Bizancio oriental y gran parte del actual Azerbaiyán de manos de los selyúcidas. En 1204 dio refugio en Trebisonda al emperador bizantino expulsado de Constantinopla por los cruzados. En los atlas escolares georgianos, donde normalmente cada doble página contiene dos mapas históricos, la doble página central está ocupada por un único mapa enorme—simplemente para mostrar cuán vasta era Georgia bajo Tamar.
Abolió la pena de muerte, la tortura y la mutilación, y garantizó la libertad religiosa para todas las comunidades de su reino. Su corte se convirtió en un centro de arte y filosofía; Shota Rustaveli le dedicó El caballero de la piel de pantera, que se convirtió en la epopeya nacional de Georgia (y fue canonizada visualmente gracias a las ilustraciones del artista húngaro Mihály Zichy en el siglo XIX). Durante su reinado se construyeron numerosos monasterios importantes por todo el país. Después de su muerte, la Iglesia Ortodoxa Georgiana la canonizó como santa.
La manta del caballo y el pedestal están efectivamente decorados con motivos arquitectónicos y escultóricos tomados de la edad de oro de Georgia.
En la parte frontal del pedestal de la estatua podemos leer la inscripción: ჩვენ ერთი სიმართლისა ვართ chven erti simartlisa vart, “nuestra verdad es una”, y encima los símbolos de cuatro religiones: musulmana, judía, pagana adoradora del sol y cristiana. Esto hace referencia a que la reina Tamar reafirmó la carta de su bisabuelo, el rey David el Constructor, quien la había emitido tras la toma de Tiflis en 1121 para proteger la propiedad y la libertad religiosa de los comerciantes musulmanes y judíos de la ciudad. Tamar añadió además la protección de la libertad religiosa de los paganos, ya que en aquella época las regiones montañosas de Georgia seguían practicando total o parcialmente cultos precristianos, y su participación en el ejército era importante.
Vemos estos mismos cuatro símbolos nuevamente en el centro del manto del caballo, en su lado izquierdo.
En Svanetia perviven numerosas leyendas sobre la reina Tamar, a quien se venera casi como a una semidiosa. Una de ellas dice que no gobernaba desde la ablandada Tiflis, sino desde aquí, entre sus resistentes y queridos svanos, y que cerca de Ushguli aún se muestran hoy las ruinas de Chazhashi como “el castillo de Tamar”. Según la leyenda, cada noche hacía subir allí a un apuesto soldado svano, que al amanecer era ejecutado para que no pudiera contar lo que había vivido. Aun así, los soldados competían entre sí por ese honor.
Otra leyenda dice que acudía a rezar a la iglesia del monasterio de Ushguli, dedicada a la diosa solar pagana Lamaria, posteriormente identificada con la Virgen María —y que, en realidad, la propia Tamar era Lamaria.
Monasterio de Lamaria bajo la nieve de mayo
Una tercera leyenda cuenta que, al morir Tamar, se enterraron doce ataúdes en distintos lugares del país para que nadie supiera dónde reposaba realmente, pero que su verdadera tumba está aquí, en Svanetia. Naturalmente, los pueblos svanos compiten entre sí por determinar cuál es. En la iglesia de Svipi, el cuidador me mostró en secreto la tumba de Tamar bajo las tablas del suelo.
Al principio, la forma “irrespetuosa” de la estatua, tan alejada del canon clásico, causó verdadero escándalo en la conservadora Svanetia. Pero al final la predicción de Saakashvili se cumplió: los locales llegaron a encariñarse con su Tamara, y hoy están vinculados a ella. Desde entonces, la plaza principal se ha convertido en el centro de conflictos entre el municipio y los propietarios de los comercios, y los edificios circundantes se encuentran abandonados y en ruinas. Sin embargo, la estatua sigue allí intacta, esperando que sus súbditos svanos hagan de su entorno —y de su país— algo digno de ella una vez más.
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