Neben den Zwerg-Stalins ist ein weiteres überraschendes georgisches Denkmal die Reiterstatue der Königin Tamar (1184–1213) auf dem Hauptplatz von Mestia (Swanetien).
Die Bronzestatue von Simon-Vazha Melikishvili wurde 2011 auf dem zentralen Seti-Platz von Mestia errichtet. Es war die „Misha-Ära“, die letzten Jahre der Präsidentschaft von Mikheil Saakaschwili, als zwischen 2010 und 2012 selbst die lange vernachlässigte abgelegene Region Swanetien einen Teil der zentralen Entwicklungsfonds erhielt. Unter anderem wurde der Hauptplatz in rasantem Tempo neu gestaltet – zuvor war er ein eher heruntergekommener Busbahnhof und Marktplatz gewesen (wie wir im Film Svani von 2007 sehen können).
Charakteristisch für diese Zeit war, dass Saakaschwili zeitgenössischen Künstlern—vor allem Architekten und Bildhauern im öffentlichen Raum—große Freiheit und starke Unterstützung gewährte. Im ganzen Land entstanden unzählige solcher Werke: am besten symbolisiert wird dieser Trend durch die Polizeipaläste, jene hypermodernen Polizeistationen, die jede Stadt zu bekommen schien. Die Ergebnisse waren oft überzogen und umstritten, doch Saakaschwili sagte berühmt: Die schwächeren werden vom Lauf der Zeit ausgesiebt und schließlich abgerissen; wichtig sei es jetzt, einen neuen Stil im ganzen Land zu verbreiten. Derselbe Geist zeigt sich auch hier, neben dem ebenfalls modernen Verwaltungsgebäude von Mestia.
Auch Melikishvilis Tamar-Statue stand für diesen neuen Ansatz. Der Bildhauer war zu diesem Zeitpunkt bereits seit sieben Jahren tot, doch Saakaschwili—der in der historisch eng mit ihr verbundenen Svanen-Region ein ungewöhnliches Denkmal für die Königin errichten wollte—wählte sein um 2000 entstandenes Modell aus, um es für den Hauptplatz von Mestia zu vergrößern und in Bronze zu gießen.
Das Modell der Statue auf der Ausstellung 2024
Simon-Vazha Melikishvili (1936–2004) gehörte zur sogenannten „Generation der Sechziger“, Künstler, die sich während des Chruschtschow-Tauwetters vom didaktischen, heroischen und propagandistischen Stil der offiziellen sowjetischen Kunst abwandten. Sie interpretierten historische und mythologische Themen in einem abstrakten, organischen und spirituellen Stil neu und griffen dabei auf georgische historische Vorbilder sowie christliche oder prähistorische Ikonographie zurück. Ihre Werke sind oft grotesk und ironisch und lassen aus der Perspektive von 2026 auch etwas vom eigentümlichen sowjetischen Infantilismus jener Zeit erkennen.
Aufgrund seines Stils blieben die meisten Werke Melikishvilis nur auf Papier oder als Gipsmodelle erhalten—und oft wurden selbst diese zerstört, etwa sein Denkmalentwurf „Die Unbeugsamen“. Er zeigte seine Arbeiten in geheimen Atelierausstellungen. Zu Lebzeiten hatte er nur eine öffentliche Ausstellung, im Jahr 2002. Nach seinem Tod wurde 2024 schließlich eine große Retrospektive seiner Werke in der Georgischen Nationalgalerie gezeigt. Das folgende Video gibt einen Überblick darüber.
Auch nach seiner Ausstellung von 2002 löste Melikishvilis Tamar-Statue zahlreiche Diskussionen aus. Kritiker störten sich an der Form des Pferdes, das ihnen eher an eine trächtige Kuh als an ein Pferd erinnerte. Der Bildhauer entgegnete, dass das schwere, unförmige Pferd Georgien selbst symbolisiere—das Tamar in vieler Hinsicht belastet übernommen habe—und zugleich zeige, mit welcher Anmut sie es lenkte und so das georgische Goldene Zeitalter herbeiführte.
Königin Tamar (1184–1213) wurde von ihrem Vater Georg III. bereits zu dessen Lebzeiten zur Mitregentin gekrönt, um ihre Legitimität in Ermangelung eines männlichen Erben zu sichern. Deshalb nennen die Georgier sie nicht Königin, sondern König (mepe). Ihre Herrschaft markierte den politischen, militärischen und kulturellen Höhepunkt der georgischen Geschichte. Sie besiegte wiederholt überlegene muslimische Koalitionen und eroberte Armenien, das östliche Byzanz und große Teile des heutigen Aserbaidschan von den Seldschuken zurück. 1204 gewährte sie dem aus Konstantinopel vertriebenen byzantinischen Kaiser in Trapezunt Zuflucht. In georgischen Schulatlanten, in denen jede Doppelseite gewöhnlich zwei historische Karten enthält, wird die zentrale Doppelseite von einer einzigen riesigen Karte eingenommen—um zu zeigen, wie groß Georgien zur Zeit Tamars war.
Sie schaffte die Todesstrafe, Folter und Verstümmelung ab und garantierte Religionsfreiheit für alle Gemeinschaften ihres Reiches. Ihr Hof wurde zu einem Zentrum von Kunst und Philosophie; Schota Rustaweli widmete ihr Der Recke im Pantherfell, das zum georgischen Nationalepos wurde (und durch die Illustrationen des ungarischen Künstlers Mihály Zichy aus dem 19. Jahrhundert kanonisiert wurde). Während ihrer Herrschaft wurden im ganzen Land zahlreiche bedeutende Klöster errichtet. Nach ihrem Tod wurde sie von der Georgisch-Orthodoxen Kirche heiliggesprochen.
Der Pferdedecke und der Sockel sind tatsächlich mit architektonischen und skulpturalen Motiven aus dem georgischen Goldenen Zeitalter verziert.
Auf der Vorderseite des Sockels der Statue lesen wir die Inschrift: ჩვენ ერთი სიმართლისა ვართ chven erti simartlisa vart, „Unsere Wahrheit ist eine“, darüber die Symbole von vier Religionen: Islam, Judentum, sonnenanbetendes Heidentum und Christentum. Dies bezieht sich darauf, dass Königin Tamar die Urkunde ihres Urgroßvaters, König David dem Erbauer, bestätigte, die dieser nach der Eroberung von Tiflis im Jahr 1121 erlassen hatte, um Eigentum und Religionsfreiheit der muslimischen und jüdischen Kaufleute der Stadt zu schützen. Tamar fügte zusätzlich den Schutz der Religionsfreiheit der Heiden hinzu, da in den Bergregionen Georgiens damals noch teilweise oder vollständig vorchristliche Kulte praktiziert wurden und ihre Beteiligung am Heer wichtig war.
Dieselben vier Symbole sehen wir erneut in der Mitte des Pferdeumhangs auf der linken Seite.
In Swanetien leben zahlreiche Legenden über Königin Tamar fort, die fast wie eine Halbgöttin verehrt wird. Eine erzählt, dass sie nicht aus dem „verweichlichten“ Tiflis regierte, sondern von hier aus, unter ihren harten und geliebten Swanen, und dass man bei Uschguli noch heute die Ruinen von Chazhashi als „Tamar’s Burg“ zeigt. Der Legende nach ließ sie dort jeden Abend einen schönen swanischen Soldaten zu sich rufen, der dann im Morgengrauen hingerichtet wurde, damit er nichts von dem Erlebten erzählen konnte. Dennoch wetteiferten die Soldaten um diese Ehre.
Eine andere Legende besagt, dass sie im Klosterkirche von Uschguli betete, die der heidnischen Sonnengöttin Lamaria gewidmet war, die später mit der Jungfrau Maria identifiziert wurde — und dass Tamar selbst eigentlich Lamaria gewesen sei.
Kloster Lamaria im Maisschnee
Eine dritte Legende erzählt, dass bei Tamars Tod zwölf Särge im ganzen Land bestattet wurden, damit niemand wisse, wo sie wirklich ruht — aber dass ihr eigentliches Grab hier in Swanetien sei. Natürlich wetteifern die swanischen Dörfer darum, welches es ist. In der Kirche von Svipi zeigte mir der Küster heimlich Tamars Grab unter den Dielen.
Die „respektlose“ Form der Statue, die so weit vom klassischen Kanon abweicht, löste zunächst Bestürzung im konservativen Swanetien aus. Doch schließlich bewahrheitete sich Saakaschwilis Vorhersage: Die Einheimischen gewöhnten sich an ihre Tamar und schlossen sie ins Herz. Seitdem ist der Hauptplatz zum Zentrum von Konflikten zwischen der Gemeinde und den Ladenbesitzern geworden, und die umliegenden Gebäude verfallen und stehen leer. Die Statue jedoch bleibt unversehrt dort stehen und wartet darauf, dass ihre swanischen Untertanen ihre Umgebung — und ihr Land — wieder ihrer würdig machen.
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