Trakai, die mittelalterliche Fürstenburg Litauens, wurde 1337 von Großfürst Kęstutis auf einer gut verteidigbaren Insel im Galvė-See gegründet. Sein Sohn, Vytautas der Große (1350–1430), besiedelte später das Seeufer mit Militärgemeinschaften, denen er während der südlichen Expansion seines Reiches begegnet war: Krimtataren und karaitische Juden.
Die Entstehung des karaitischen Judentums wird traditionell auf Anan ben David aus Babylon zurückgeführt, der um 770 in seinem Werk Sefer ha-Mitzvot eine besondere Methode der Tora-Lektüre formulierte, die später als ananitisch und schließlich als karaitisch bezeichnet wurde.
Die Geschichte des Aufstiegs von Anan ben David ist exemplarisch für die gesamte Bewegung. Um 760 konkurrierten er und sein jüngerer Bruder um das Amt des Exilarchen, des Oberhaupts der jüdischen Diaspora. Die Rabbiner von Bagdad wählten seinen weniger gelehrten, aber frommeren Bruder anstelle des brillanten, jedoch unabhängigen Anan. Daraufhin rebellierte Anan und gründete seine eigene Sekte, wurde jedoch vom Kalifen al-Mansūr – dem die Einheit der Minderheiten wichtig war – ins Gefängnis geworfen. Dort traf er den berühmten islamischen Rechtsgelehrten Abū Ḥanīfa, der ihm riet, seine Bewegung nicht als spaltende Sekte, sondern als neue „Religion des Buches“ darzustellen. Anan folgte diesem Rat, wies sogar auf Parallelen zwischen seiner Lehre und dem Islam hin und gewann so die Gunst des Kalifen. Die karaitische Geschichte beginnt somit von Anfang an mit einer Distanzierung vom Judentum.
Für seine Anhänger behauptete Anan, der Prophet Elija sei ihm im Gefängnis erschienen und habe ihm offenbart, dass seine Inhaftierung eine göttliche Strafe für die schwere Sünde der falschen Auslegung der Tora sei. Diese Sünde bestehe darin, die rabbinische Interpretation, also den Talmud, zu berücksichtigen, obwohl die Tora selbst den Schlüssel zu ihrem Verständnis enthalte. Daher auch der Name der Bewegung: קראים (qaraʿim), „Leser“.
Die Karäer nahmen gegenüber dem rabbinischen Judentum eine Position ein, die in gewisser Hinsicht der der Protestanten des 16. Jahrhunderts gegenüber dem Katholizismus ähnelte: Sie lehnten die mündliche und institutionelle Tradition ab und akzeptierten ausschließlich den aus dem heiligen Text durch linguistische und kontextuelle Analyse erschließbaren Sinn. Wie die protestantischen Exegeten verfügten auch sie über bedeutende Gelehrte, allen voran den Jerusalemer des 10. Jahrhunderts Jefet ben Ali, der die Auslegung auf hebräische Grammatik und biblische Parallelstellen stützte. Man könnte sagen, ihre Methode verhält sich zur rabbinischen Textauslegung wie die moderne akademische Judaistik.
Doch die Ursprünge des karaitischen Denkens reichen noch weiter zurück. Ihre Textkritik war zugleich Gesellschaftskritik. In der Spätantike wurde das rabbinische Judentum zunehmend institutionalisiert und beanspruchte die Autorität einer mündlichen Tradition und eines eigenen Rechtssystems – eine Art „zweite Gesetzesschicht“, verkörpert im Talmud. Natürlich stellte sich die Frage, ob diese zusätzliche Schicht für alle verbindlich sei. Viele jüdische Gruppen verneinten dies, und genau diese Ablehnung verkörperten die Karäer.
Als nicht-rabbinische Alternative innerhalb des Judentums verbreitete sich die karaitische Bewegung ab dem 9. Jahrhundert weit, von Ägypten über Byzanz bis nach Persien. Erst ab dem 12. Jahrhundert wurde das rabbinische Judentum dominant, während die Karäer in kleine periphere Gemeinschaften in Ägypten und der Krim zurückgedrängt wurden und in neuerer Zeit auch in Israel.
Ein gutes Beispiel für den Unterschied zwischen rabbinischer und karaitischer Auslegung ist das biblische Gebot: „Du sollst das Böcklein nicht in der Milch seiner Mutter kochen.“
Die rabbinische Auslegung macht aus den konkreten Elementen (Böcklein, Muttermilch) Kategorien (Fleisch und Milchprodukte) und begründet darauf das talmudische Verbot ihrer Vermischung. Die Karäer hingegen nehmen das Gebot wörtlich und kochen lediglich kein Böcklein in der Milch seiner Mutter, mischen ansonsten jedoch Milch und Fleisch – etwa in ihren besten krimtatarischen Süßspeisen. Die heutige Forschung vermutet übrigens, dass das Kochen des Böckleins in der Milch seiner Mutter ursprünglich eine kanaanäische Zauberformel oder ein Ritual gewesen sein könnte und das biblische Gebot genau solche Praktiken untersagen wollte.
Die Karäer erreichten die Krim zwischen dem 9. und 12. Jahrhundert, wo die periphere Lage und ethnische Vielfalt ihre Existenz begünstigten. Nach der tatarischen Eroberung wurde ihre Muttersprache allmählich Türkisch, ebenso wie bei den Krimarmeniern, die sie sogar nach Polen und Siebenbürgen mitnahmen – ebenso wie die von Vytautas nach Litauen umgesiedelten Karäer.
Die Karäer von Trakai leben bis heute in gepflegten Holzhäusern an den Ufern des Sees rund um die Burginsel. Ihre Hauptstraße trägt sowohl den litauischen Namen Karaimų gatvė als auch den tatarischen Karaj oramy, und ebenso ist der zentrale Platz zweisprachig: Totorių skveras / Tatar bahçesi, also Tatarischer Platz.
Einige Häuser – wie hier die Kneipe – tragen kleine Puppenhaus-ähnliche Modelle, die ihre ehemalige Funktion veranschaulichen
Auf der Westseite der Straße steht die hölzerne Kenasah, also die Synagoge, die heute nur noch an hohen Feiertagen geöffnet ist.
Neben der Synagoge befindet sich das ethnographische Karaimen-Museum, benannt nach Seraja Schapshal, dem letzten polnisch-litauischen karaimischen Hakham, also Oberrabbiner.
Die kleine Sammlung des Museums besteht lediglich aus einigen Archivfotos, Einrichtungsgegenständen und traditionellen Trachten.
Das wichtigste Exponat des Museums ist das auf eine große Leinwand projizierte Video, das die Ursprünge der Karäer erklärt. Wer der bisherigen Darstellung gefolgt ist, wird dieses Video als völlige Überraschung empfinden. Es stellt nämlich mit voller Ernsthaftigkeit die These vor, dass die Karäer Nachfahren der Chasaren seien, die im 9. Jahrhundert in der osteuropäischen Steppe das Judentum annahmen und ihre türkische Sprache bewahrten.
Diese Theorie — deren eine Variante Arthur Koestler in Der dreizehnte Stamm zur chasarischen Herkunft der aschkenasischen Juden verwendet — stammt aus dem frühen 19. Jahrhundert. Sie wurde von dem exzentrischen Hakham und karaimischen Historiker Avraham Firkowitsch (1786–1874) formuliert und dem Zaren vorgelegt, um die Karäer vom Judentum zu trennen und sie von den Steuern, Einschränkungen und der Beschuldigung des Gottesmordes zu befreien. Der Antrag war erfolgreich und lehrte die Karäer, dass das Leugnen jüdischer Wurzeln vorteilhaft sein kann.
Im 20. Jahrhundert erhielt diese Idee eine neue Bestätigung, als die nationalsozialistischen Besatzer vor den turksprachigen Juden ratlos waren und Gutachten von NS- und faschistischen Forschern einholten. Diese wussten vermutlich um die Wahrheit, doch war ihnen der Schutz der Gemeinschaft wichtiger, und so erklärten sie — Corrado Gini für die galizischen Karäer und Georgij Nioradze für die Bergjuden —, dass diese nicht „rassisch“ jüdisch seien, sondern nur durch eine übernommene Religion. So entgingen die Karäer und kaukasischen Juden weitgehend der Vernichtung, die die umliegenden aschkenasischen Gemeinden traf, von einigen tragischen Ausnahmen abgesehen.
Interessanterweise wurde bei den litauischen Karäern nicht die Meinung nationalsozialistischer oder faschistischer Experten eingeholt, sondern die eines karaimischen Gelehrten als Turkologen. Dies war Seraja Schapshal, der Namensgeber des Museums. Er studierte orientalische Sprachen in Sankt Petersburg, war Erzieher des letzten Kadscharen-Schahs, des kleinen Prinzen, und schloss sich später in Istanbul der pantürkischen Bewegung an. 1927 wurde er zum polnisch-litauischen Hakham gewählt und leitete die Entjudaisierung der Karäer ein. Er ersetzte die hebräische Terminologie durch türkische Begriffe und interpretierte jüdische Feste und den karaimischen Glauben nach der turkstämmigen Steppentradition neu. Wahrscheinlich war er der einzige Experte — selbst Jude —, der die jüdische Herkunft der Karäer nicht aus taktischen Gründen, sondern aus Überzeugung leugnete.
Im Museumsvideo sprechen nun türkische Historiker über die türkische Herkunft der Karäer, was nicht überrascht, da die türkische Geschichtsschreibung bekanntlich weniger der historischen Forschung als den politischen Interessen der Gegenwart dient. Im großen Saal sehen wir Schapshal selbst hinter seinem Schreibtisch, in einer für einen Oberrabbiner wenig typischen Umgebung, umgeben von türkischen Waffen, und zu seiner Rechten noch einmal sich selbst in Militäruniform.
Die Geschichte der Karäer begann mit der Ablehnung des Judentums und endete mit der Ablehnung des Judentums. Anfangs wandten sie sich gegen die zunehmend autoritäre und scholastische rabbinische Autorität im Namen einer freien Auslegung der Tora. Am Ende jedoch, isoliert vom weiterhin lebendigen intellektuellen Strom des karäischen Judentums, wurden sie zu einer provinziellen Hausreligion und suchten nach einer anderen, größeren Identität. In Erinnerung an das jüdische Schicksal bestiegen sie das große türkische Schiff und positionierten sich als exotische türkische Ethnie. Sie lösten sich vom Judentum — einschließlich der zehntausenden Karäer auf der Krim, in Ägypten und Israel —, ihre Synagogen sind heute weitgehend außer Gebrauch. Sie definieren sich als gefährdete turksprachige Gemeinschaft, organisieren Sprachcamps für die polnisch-litauische karäische Diaspora ohne jüdischen Inhalt und hoffen auf die Aufmerksamkeit der Turkologen.
Beim Verlassen des Museums blickt Seraja Schapshal von der Gedenktafel neben dem Tor mit dem strengen Gesicht eines Stammesführers auf uns herab — passend zu einem neuen Moses, der sein Volk aus dem Judentum herausgeführt hat.
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