Der heilige Georg ist nicht nur für die Georgier, sondern auch für die Armenier ein wichtiger Schutzheiliger. Tatsächlich wurde sein Körper sogar in einer armenischen Kirche bestattet, in Mughni, von wo er im 13. Jahrhundert in die armenische Klosterkirche des heiligen Georg von Mughni in Tiflis überführt wurde — oder zumindest der Schädel des Heiligen. Zwar wird der Körper des Heiligen auch in der Kirche von Lydda im Heiligen Land verehrt, und viele seiner Reliquien befinden sich in zahlreichen anderen Kirchen, doch für die Armenier war wichtig, dass auch sie ihn stolz für sich beanspruchen konnten, so wie auch ein Körper des Apostels Bartholomäus in einer armenischen Kirche im Iran aufbewahrt wird, während ein anderer in Rom auf der Tiberinsel ruht.
Die armenische Kirche des heiligen Georg von Mughni in Tiflis am Ende des 19. Jahrhunderts. Foto von Dmitri Jermakow
Der heilige Georg wacht zusammen mit seinen Mitstreitern unter den Reiterheiligen, Theodor und Sarkis, auch über eines der berühmtesten armenischen Klöster, die Kirche von Akhtamar auf einer Insel im Vansee, die von ihrer Gründung bis 1915 Sitz des armenischen Katholikos war. Obwohl, wie ich bereits schrieb, der heilige Georg erst im Georgien des 10. Jahrhunderts zu Pferd dargestellt wird, um den Feind — zunächst den Christen verfolgenden Kaiser, später den menschenfressenden Drachen — zu durchbohren, erscheint das früheste bekannte Beispiel dieser Darstellung dennoch gerade an der nördlichen Außenwand der armenischen Kirche von Akhtamar, die zwischen 915 und 921 erbaut wurde.
Und der heilige Georg schützt auch das Tor eines dritten armenischen Klosters, des berühmten Msho Arakelots, der Kirche der Heiligen Apostel von Mush. Der Überlieferung nach wurde das Kloster im Jahr 312 vom Erleuchter der Armenier, dem heiligen Gregor dem Erleuchter, gegründet und beherbergte die Reliquien von drei Aposteln — Petrus, Paulus und Andreas — daher sein Name. Im Jahr 1125 ließ die Familie Tornikian, alte armenische Aristokraten und Grundbesitzer der Region, das Kloster neu errichten. Etwa zu dieser Zeit entstand auch sein Tor, eines der Meisterwerke mittelalterlicher armenischer Kunst, das laut Inschrift 1134 von Toros, Grigor und Ghukas geschnitzt wurde.
Der Rahmen des zwei Meter hohen Tores ist ringsum mit menschlichen und tierischen Figuren bedeckt, während die beiden eingelassenen Tafeln mit geometrischen und palmettenartigen Pflanzenmotiven geschmückt sind. Die Motive stammen ganz offensichtlich aus der armenischen Handschriftenkunst. Da die Armenier als Monophysiten öffentliche figürliche Darstellungen zwar nicht verboten, sie jedoch als theologisch problematisch betrachteten, blühte ihre figurative Kunst vor allem verborgen auf den Seiten der Handschriften. Nur in außergewöhnlichen Epochen trat sie auf öffentliche Flächen, Ikonen, Holzschnitzereien und Steinskulpturen über — darüber werde ich in einem anderen Beitrag noch mehr schreiben. Ein gutes Beispiel dafür sind die Fantasiewesen am Torrahmen, deren natürlicher Lebensraum unverkennbar die Ränder mittelalterlicher Handschriften sind.
Etwa in der Mitte des oberen Rahmens des Tores reitet der Heilige Georg und durchbohrt einen sich windenden Drachen. Rechts neben seinem Kopf ist auch sein Name eingemeißelt, damit er von den anderen berittenen Ritterheiligen unterschieden werden kann—dem Heiligen Theodor, Sarkis oder Demetrius: ՍԲ Գ[ե]ՈՐԳ, Sb. G[e]org. Um ihn entfaltet sich eine blutige Kampfszene. Links bläst ein armenischer Soldat die Trompete, während ein Reiter einem anderen nachjagt und ihn mit dem Schwert durchbohrt. Rechts steht ein weiterer berittener Soldat, der die Armee repräsentiert, aus der der siegreiche Krieger hervorgestürmt ist.
Der siegreiche Krieger ist David von Sassun (Davit Sasunc’i), und die Szene zeigt einen der Höhepunkte des populären armenischen Heldenepos aus dem 8. Jahrhundert über ihn. In der Epos-Erzählung erreichen die arabischen Eroberer des 7. Jahrhunderts auch den Vansee, doch der König der armenischen Provinz Vaspurakan schlägt sie nach heftigen Kämpfen zurück, wobei David von Sassun eine entscheidende Rolle spielt, indem er persönlich Melik, den ägyptischen Sultan der Araber, tötet. Neben Davids Tapferkeit trägt auch göttliches Eingreifen eindeutig zum Sieg über die Heiden bei, und dies wird durch die Figur des Heiligen Georg symbolisiert, die in die Kampfszene eingewoben ist—oder vielmehr in eine transzendente Kommentarschicht über ihr projiziert wird—und den Armeniern in anderen Momenten existenzieller Bedrohung ähnliche Hilfe verspricht.
Das Kloster Msho Arakelots wurde selbst in einer solchen schwierigen Epoche wiederaufgebaut. Im Jahr 1064 eroberten die seldschukischen Türken das armenische Bagratidenreich und errichteten mehrere Emirate auf seinem Gebiet. Eines davon, nördlich des Vansees, war das Schah-Armenien mit Zentrum in Ahlat, das noch heute mit Grabsteinen geschmückt ist, die armenische Steinmetze für muslimische Auftraggeber geschaffen haben. Für eine Zeit wurden die christlichen Grundbesitzer nicht vertrieben, und sie versuchten, der zunehmenden Islamisierung durch die Gründung von Klöstern und Kirchen entgegenzuwirken. Zu ihnen gehörte der Tornikian-Zweig des Mamikonian-Clans, der seit jeher für die Verteidigung des armenischen Volkes und Glaubens bekannt war. Als Herren der Region Taron—dem heutigen Muş—renovierten und erweiterten sie 1125 das Kloster Msho Arakelots, das ursprünglich im Jahr 312 gegründet worden war. Im 11.–13. Jahrhundert wurde es zu einem der bedeutendsten Zentren armenischer Kultur und Bildung. Hier wurde auch das riesige illustrierte Manuskript der „Homilien von Mush“ aufbewahrt, bevor es nach einer abenteuerlichen Odyssee in das Manuskriptenmuseum von Jerewan gelangte. Und es ist kein Zufall, dass das 1134 in Auftrag gegebene Holztor mit Motiven der armenischen nationalen Verteidigung geschmückt wurde—David von Sassun und dem Heiligen Georg.
Das Kolophon des Manuskripts der Homilien von Mush. Das 28 Kilogramm schwere Manuskript wurde zwischen 1200 und 1202 auf den Häuten von 600 Kälbern von Vardan Karnetsi geschrieben und von dem Mönch Stepanos im Avag-Kloster bei Erzincan illustriert, das 1915 zerstört wurde, im Auftrag eines Kaufmanns namens Astavtsur. Astavtsur starb ein Jahr später während der mongolischen Invasion, und das Manuskript wurde vom türkischen Richter von Ahlat gestohlen, der es zum Verkauf anbot. Die Mönche von Msho Arakelots sammelten den ausgehandelten Preis von 4.000 Silbermünzen (etwa 20 Kilogramm reines Silber) bei armenischen Gläubigen und fügten nach dem Kauf die Geschichte seiner Rettung hinzu. 1915, nach der Plünderung des Klosters, fanden zwei armenische Frauen, die vor den Massakern flohen, dort für eine Nacht Zuflucht und entdeckten das Manuskript. Sie teilten es in zwei Hälften und nahmen jeweils eine Hälfte mit. Eine von ihnen erreichte bald Etschmiadsin, wo sie ihre Hälfte dem Kloster spendete. Die andere starb auf der Flucht bei Erzincan, doch zuvor vergrub sie die zweite Hälfte im Garten eines örtlichen Klosters. Dort wurde sie später, geführt von Einheimischen, von dem Offizier Nikolai De Goberti der vorrückenden russischen Armee gefunden, der sie nach Tiflis brachte und dem dortigen armenischen Museum schenkte. Die beiden Hälften des Manuskripts wurden erst vierzehn Jahre später in Etschmiadsin wieder vereint. Heute wird es im Matenadaran-Manuskriptenmuseum in Jerewan aufbewahrt, obwohl siebzehn Seiten in das armenische Kloster San Lazzaro in Venedig gelangten und eine Seite in die Österreichische Nationalbibliothek in Wien.
Der Friedhof des Klosters Msho Arakelots vor 1915. Aus einer Wiener mekitaristischen Publikation von 1953
Im Jahr 1915 begann der Frontalangriff gegen die Armenier ebenfalls am Georgstag. In jener Nacht verhafteten die osmanischen Behörden in Konstantinopel fast dreihundert führende armenische Intellektuelle und verhinderten damit vorsorglich jede zentral koordinierte armenische Gegenwehr. Die meisten der Verhafteten wurden später ermordet.
Das Kloster Msho Arakelots wurde im Mai 1915 von der türkischen Armee besetzt. Die Mönche und der Abt, Vater Yovhannes Vardapet Muratian, wurden massakriert, das Kloster geplündert und in Brand gesteckt. Die noch halbwegs intakten Gebäude wurden 1960 auf Befehl des Gouverneurs von Muş gesprengt. Heute stehen nur noch die Ruinen des zentralen Teils der Hauptkirche, die dem heiligen Thaddäus, dem ersten Apostel Armeniens, geweiht war, an einem kahlen Hang bei Muş, der nicht über Straßen erreichbar ist. Das Kloster lebt heute nur noch in den Erinnerungen der Flüchtlinge weiter, etwa in Vigen Galstyans Erzählung, in der Tante Angin nach langem Zureden ihr Leben in monotonem Ton in einem einzigen Atemzug schildert:
„…sie erzählte von einer wohlhabenden Familie, die in einem großen Dorf bei Mush unweit des Vansees in einem zweistöckigen Steinhaus lebte, wo fünf Geschwister aufwuchsen und nach der Schule in einem Olivenhain spielten, in einer Schule, in der Arithmetik und Handarbeit gelehrt wurde, um die Mädchen zu tüchtigen Hausfrauen zu machen, so wie die Mutter, die Teppiche webte und große Feste organisierte, wenn die Familie zu den Festtagen ins Kloster Msho Arakelots ging, wo die Dorfbewohner gemeinsam sangen und tanzten, bis eines Tages im Jahr 1915 alles, was sie tragen konnten, auf einen Wagen geladen wurde und sie nachts vor der türkischen Armee flohen, die sie über die felsigen Berge verfolgte, wo Angins Mutter ihr neugeborenes Kind unter einem Felsen zurücklassen musste, damit sie nicht entdeckt würden, und sie irgendwie Bagdad erreichten, wo sie in Dattelpalmenhainen Zuflucht fanden, in denen zwei der Jungen an Fieber starben, bevor der Vater sie erneut auf den Weg brachte, zusammen mit anderen Überlebenden, die von Irak nach Iran weiterzogen, bis ihre Karawane 1922 in Sowjetarmenien ankam, um dort auf der anderen Seite des Heiligen Berges ihr zerbrochenes Leben wieder aufzubauen…”
Die Reste der Thaddäus-Kirche des Msho Arakelots heute
Auch das Kloster Aghtamar wurde im Mai 1915 von der türkischen Armee und kurdischen Marodeuren angegriffen. Die Mönche wurden massakriert. Die Insel wurde danach als militärischer Schießplatz genutzt, wobei die Außenreliefs und die Innenfresken schwer beschädigt wurden. 1951 konnte nur Yaşar Kemal, der später für den Nobelpreis nominierte kurdisch-türkische Schriftsteller, den bereits geplanten Abriss der Kirche verhindern. 2010 führte der türkische Staat dann eine spektakuläre Restaurierung der Kirche durch und präsentierte sie ausdrücklich als Beispiel ethnischer und religiöser Toleranz sowie des Denkmalschutzes – eine Darstellung, die nicht nur durch die Tausenden zerstörten armenischen, griechischen und syrischen Dörfer und Kirchen, sondern auch durch unsere ehemaligen ungarischen Dörfer deutlich widerlegt wird. Viele armenische und türkische Quellen kritisieren den tendenziösen Charakter der Restaurierung. Zahlreiche Reliefs mussten neu gemeißelt werden, doch die von Kugeln zerfetzten Gesichter des heiligen Georg und seiner mit ihm reitenden Ritterheiligen zeugen noch heute von der „besonderen Behandlung“ armenischer Denkmäler.
Die Schädelreliquie des heiligen Georg verschwand 1921 aus der Sankt-Georg-Kirche von Mughni in Tiflis, nach dem Einmarsch der Bolschewiki in die Stadt. Dennoch verehrten die Armenier von Tiflis die Kirche weiterhin sehr, und nach der Unabhängigkeit Georgiens, als die georgische Kirche alle Kirchen der Stadt für sich beanspruchte, weigerten sie sich, sie abzugeben. Anfang der 2000er Jahre wurde die Kirche verwüstet, und 2009 traf ein Blitz ihre Kuppel. Heute steht sie dort noch immer gespalten wie ein von einem Schwert durchtrenntes Schädeldach, aus dessen Riss ein Wald von Götterbäumen hervorwächst.
Nach der Zerstörung des Klosters Msho Arakelots wurde das Klostertor von deutschen Archäologen bemerkt, die sich als Verbündete der Türken noch im Osmanischen Reich aufhielten. Sie ersuchten um die Genehmigung, das Tor nach Berlin zu bringen – ähnlich wie dreißig Jahre später christliche Nachbarn die Zuteilung der Klaviere deportierter Juden beantragen sollten. Das Tor gelangte jedoch nur bis Bitlis – das armenische Baghesh. Die Offensive der russischen Armee erreichte die Stadt, und die türkischen Soldaten, die das Kloster geplündert hatten, flohen. Das Tor, als Teil der Beute zurückgelassen, wurde von dem hervorragenden armenischen Historiker und Archäologen Smbat Ter-Avetisian entdeckt, der die russische Armee begleitete, um das noch nicht zerstörte armenische Kulturerbe zu retten. Er ließ es nach Tiflis transportieren, für ein künftiges armenisches Museum, und von dort gelangte es 1925 nach Jerewan, nachdem das Armenische Historische Museum tatsächlich gegründet worden war.
„Er hat andere gerettet; sich selbst konnte er nicht retten“, verspotten die Evangelien Jesus am Kreuz. Der heilige Georg, triumphierend auf dem Holz des Tores von Msho Arakelots thronend, konnte andere nicht retten – sich selbst jedoch schon. Das Tor steht heute noch im Abschnitt für westarmenische Denkmäler des Historischen Museums von Jerewan.
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