La stèle du guerrier de pierre d’Erzurum n’est pas seule dans son mystère en Anatolie orientale. Dans un autre musée exceptionnel, à Van, sont conservées pas moins de treize stèles dont l’iconographie est remarquablement proche de la figure d’Erzurum et dont les origines restent tout aussi énigmatiques.
Onze de ces stèles représentent des guerriers. Tous sont figurés nus, à l’exception d’un pagne et d’une large ceinture autour de la taille, à laquelle est suspendu un poignard. La plupart portent également une lance ou une hache, tout en portant à leurs lèvres une coupe ou une outre en cuir. Autour d’eux s’agitent de petits animaux — chèvres de montagne, félins en chasse, serpents — et apparaissent souvent aussi de minuscules figures humaines, soit en captifs liés à leur ceinture, soit gisant vaincus à leurs pieds. Ces attributs identifient les personnages comme de grands chasseurs et de puissants guerriers.
La ceinture et le poignard sont devenus des symboles si puissants de la virilité que, sur les plus anciennes et les plus simples stèles anthropomorphes — jusqu’aux mégalithes sardes datant d’environ 3000 av. J.-C. — ces éléments, avec les yeux et le nez, sont ce qui transforme une pierre en figure humaine. Le geste de boire est également largement répandu sur les stèles des steppes, y compris celle d’Erzurum. Comme ces monuments étaient visités lors de commémorations funéraires, on les représentait dans le rôle qu’ils jouaient à ces occasions : en train de boire ou de faire des libations avec les vivants.
Les stèles ont été découvertes en 1998 à Hakkari, dans les montagnes proches de la frontière iranienne. Elles ont été mises au jour lors de travaux de rénovation d’une maison familiale au pied de la colline du château, à l’endroit même où elles avaient été érigées à l’origine, sur des bases grossièrement taillées et orientées vers le bas de la pente.
Quels peuples ont pu ériger ces monuments ? La forme des armes renvoie à l’âge du Bronze, donc à une période antérieure à 1200 av. J.-C. L’absence totale d’influence assyrienne — alors même que les Assyriens dominaient alors une grande partie de la région — suggère une datation encore plus ancienne, peut-être entre 1500 et 1300 av. J.-C.
Le monde évoqué par ces images — vêtements, armes, animaux et tentes de type yourte apparaissant parfois ici et là — renvoie à un mode de vie nomade.
La forme même des stèles suggère également une origine nomade des steppes. Comme le guerrier de pierre d’Erzurum, elles n’ont pas d’équivalents locaux en Anatolie orientale. Elles ressemblent en revanche fortement aux stèles érigées sur les tombes des chefs tribaux dans les steppes de l’Europe orientale — puis de l’Asie intérieure — : d’abord chez les peuples des kourganes, puis chez les Scythes.
Les chercheurs s’accordent à dire que ces stèles ont été érigées par un peuple descendu de la steppe vers l’Anatolie orientale au IIe millénaire av. J.-C., et qui a réussi à préserver son mode de vie archaïque pendant de nombreux siècles dans les montagnes extraordinairement inaccessibles du Hakkari.
L’adaptation de ce mode de vie aux conditions locales est suggérée par un motif qui ne pouvait pas encore apparaître sur les stèles de la steppe : la chèvre sauvage aux grandes cornes. Ces animaux étaient la proie la plus noble des chasseurs dans les montagnes du Caucase, d’Iran et d’Anatolie orientale, mais aussi des créatures sacrées vivant au plus près du ciel, compagnons des esprits et des chamans. Pour cette raison, ils sont devenus l’un des motifs les plus appréciés de l’art local. À tel point que certains chercheurs ont proposé que le peuple ayant érigé les stèles du Hakkari ait également pu créer les gravures rupestres des montagnes voisines de Trişin, où les chèvres sauvages dominent également l’iconographie. Mais il existe un écart de sept à huit mille ans entre les gravures rupestres et les stèles. Il est donc plus probable qu’il s’agisse ici de l’adoption de modes de vie, de croyances et de motifs artistiques locaux.
Deux copies des gravures rupestres de Trişin au musée de Van, et une roche gravée sur le site original, cette dernière provenant d’Instagram de utmutsiraci
Un autre animal spirituel caractéristique de la culture de l’Anatolie orientale est le léopard, qui apparaît déjà dans les représentations de Karahantepe au XIIe millénaire av. J.-C. et de Çatalhöyük au VIIe millénaire av. J.-C. Le léopard n’était pas seulement le prédateur le plus puissant de la région et donc un symbole de pouvoir, mais aussi un être métamorphe, dont la forme pouvait être prise par le chamane, guide des âmes entre le monde terrestre et l’au-delà. Sur les stèles du Hakkari, il est généralement représenté de manière schématique en vue de dessus, presque comme un grand lézard.
Les premières mentions écrites de la région proviennent de sources assyriennes du Xe siècle av. J.-C., qui évoquent un royaume appelé Hubushkia dans les montagnes du Hakkari. Ce royaume servait d’État tampon entre l’Urartu et l’Assyrie, et les armées assyriennes traversaient à plusieurs reprises son territoire, exigeant un tribut sous forme de ses célèbres chevaux et des métaux extraits localement (cuivre et bronze). Les annales de Salmanazar III (858–824 av. J.-C.) rapportent qu’un roi nommé Kakia refusa de payer le tribut et se réfugia dans les montagnes avec son peuple. Au lieu de les poursuivre, les Assyriens commencèrent à détruire leurs villages dans les vallées, après quoi le roi descendit et promit de reprendre le paiement. Lors d’une campagne assyrienne ultérieure, le roi Dati vint à la rencontre de l’armée et offrit un tribut en chevaux et en armes.
Le tribut de la délégation de Hubushkia serait représenté sur les reliefs en bronze des portes de Balawat, réalisés sous le règne de Salmanazar III. Ces reliefs étant aujourd’hui dispersés dans cinq musées différents et n’ayant pas trouvé de reproduction complète, je ne peux pas identifier précisément quelles scènes correspondent à cet événement. Si quelqu’un le sait, qu’il me le fasse savoir et je l’ajouterai volontiers ici.
Les stèles du Hakkari ont très probablement été érigées par les mêmes peuples nomades qui organisèrent plus tard le royaume de Hubushkia. Leur emplacement d’origine sur le versant sous le château de Hakkari va clairement dans ce sens, les sources assyriennes identifiant également cette forteresse de colline comme centre du royaume. Le royaume des Xe–IXe siècles av. J.-C. a ainsi conservé la mémoire de ses ancêtres et des stèles royales qu’ils avaient érigées, perpétuant une tradition venue de la steppe.
Les stèles suivent également les traditions de la steppe sur un autre point : elles ne représentent pas seulement l’ancêtre, mais aussi des ennemis capturés ou vaincus. Plus tard, les monuments funéraires mongols et turcs ont exprimé cette idée au moyen des *balbal*, statues des vaincus disposées autour de la figure de l’ancêtre. Sur les stèles du Hakkari, toutefois, les vaincus apparaissent encore directement aux côtés de l’ancêtre, mais en plus petite taille, attachés à sa ceinture ou gisant à ses pieds. Un exemple particulièrement remarquable est la stèle sur laquelle une petite figure sert de la nourriture et des boissons à l’ancêtre. Les chercheurs sont partagés : certains y voient un ennemi vaincu servant son maître, d’autres un serviteur offrant nourriture et boisson lors d’une cérémonie funéraire ou commémorative.
Les stèles n’ont manifestement pas été érigées en une seule fois, mais sur plusieurs siècles, et leur style a évolué en conséquence. Le riche relief hérité de la steppe est progressivement devenu plus schématique et graphique.
Cela est particulièrement visible dans les deux dernières stèles, qui représentent des femmes. Elles sont entièrement dépourvues des attributs des guerriers masculins : armes, scènes de sacrifice, animaux et coupes. Leur identité est portée uniquement par la figure humaine elle-même. Ces femmes devaient être des dirigeantes très importantes de la tribu pour recevoir leurs propres stèles aux côtés de celles des chefs. Il est intéressant de noter que l’une des stèles féminines est la plus grande de toutes, atteignant près de trois mètres, tandis que la plupart des autres ne mesurent qu’environ un mètre.
Lorsque l’Assyrie conquit finalement Hubushkia, la dynastie régnante perdit son importance, et avec elle les stèles. Elles ne furent pas détruites volontairement, mais le temps fit ce que les conquérants n’avaient pas fait : elles s’effondrèrent d’elles-mêmes et furent progressivement ensevelies sous la terre. Le peuple de Hubushkia fut finalement absorbé dans la principauté kurde de Hakkari.
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