Parmi les nombreuses stèles funéraires conservées dans la vaste nécropole d'Apollonia, outre celle présentée précédemment, plusieurs autres méritent tout autant l'attention. L'une d'elles est cette stèle funéraire romaine du Ier siècle apr. J.-C., au centre de laquelle est accroupi un lièvre.
Un lièvre — symbole par excellence de la timidité — sur une stèle funéraire romaine, là où l'on s'attendrait plutôt à voir un aigle, un lion ou peut-être un cheval ?
Regardons de plus près ce que nous avons réellement sous les yeux.
Dans la partie supérieure de la pierre se tient, sans le moindre doute, un charmant lièvre aux grands yeux. Les formes courbes qui l'entourent pourraient, au premier regard, évoquer l'entrée d'un terrier. En les observant de plus près, on s'aperçoit cependant qu'il s'agit en réalité de rubans retombant d'une couronne placée au-dessus. Ensemble, ils forment un dais protecteur du type de ceux que l'on installait, dans les rites funéraires romains, au-dessus d'une tombe fraîchement aménagée afin de protéger l'âme du défunt contre les esprits malveillants durant son voyage vers le monde souterrain.
En plaçant le lièvre sous ce dais, le sculpteur l'associe à l'âme tout en le séparant simultanément du monde terrestre. Cette partie du relief ne représente donc pas le monde des vivants, mais un espace sacré appartenant à l'au-delà.
Bien que ce motif soit rare, des lièvres associés à l'âme et à l'au-delà apparaissent également sur d'autres monuments funéraires romains. On en voit un exemple sur une stèle de Lincoln, où un jeune homme tient un lièvre dans ses mains. Un autre figure au sommet de la tombe d'un médecin militaire à Newcastle.
Dans les deux cas, le lièvre joue le rôle de psychopompe, guide de l'âme. Sa rapidité symbolise le voyage rapide de l'âme vers sa demeure dans l'au-delà et, en tant qu'animal sacré de Dionysos (Bacchus), il évoque également le banquet bienheureux qui attend les défunts.
Sous le lièvre se trouve une inscription grecque :
ΒΑΛΕΡΙΟΣ ΣΕΚΟΥΝΔΟϹ
Ο ΠΑΤΡΟΙϹ ΜΝΗΜΙ
ΟΝΕΘΗΚΕΝ
Valerius Secundus a érigé ce monument funéraire pour ses parents.
L’inscription Ο ΠΑΤΡΟΙϹ ΜΝΗΜΙ ΟΝΕΘΗΚΕΝ, au lieu du grec standard οἷς πατράσι μνήμης ἐνέθηκεν, peut simplement refléter une orthographe relâchée — ou peut-être une forme dialectale locale. Plus surprenant toutefois est le fait que le monument ne mentionne que le nom du dédicant, et non ceux des défunts. Pourquoi ?
La stèle fut bien entendu érigée à la mémoire des défunts. Mais cela pouvait se faire sans mentionner leurs noms, comme d’innombrables stèles funéraires dans tout l’Orient ne portent aucun nom : tant que la famille survivait, chacun savait qui reposait sous la pierre ; lorsque la famille avait disparu, qui aurait encore eu besoin de le savoir ? En même temps, le monument remplissait une autre fonction importante : il manifestait publiquement la pietas, en proclamant que Valerius Secundus avait fidèlement accompli son devoir filial envers ses parents. Ainsi, un monument aux morts devenait aussi un instrument de prestige pour les vivants de la famille.
Une autre explication est possible. À cette époque, Apollonia était en pleine transformation d’une cité gréco-illyrienne en ville romaine. Le nom de Valerius Secundus indique clairement la citoyenneté romaine. Ses parents portaient peut-être encore des noms grecs ou illyriens et n’avaient jamais obtenu la citoyenneté romaine. Leur fils, en revanche, l’avait manifestement acquise, et en affichant de manière ostensible son nom romain complet, il proclamait publiquement l’ascension sociale de sa famille ainsi que son nouveau statut juridique.
Rome plaça Apollonia sous son contrôle en 229 av. J.-C., à la suite de la première guerre d’Illyrie. Officiellement toutefois, la cité ne fut pas conquise : elle se rendit volontairement à la flotte romaine en échange d’une protection contre les pirates et les forces d’invasion de la reine illyrienne Teuta. Bien que nominalement alliée indépendante, elle devint en pratique un protectorat romain et une tête de pont militaire permanente pour les légions dans les Balkans.
Lorsque le roi Philippe V de Macédoine assiégea la ville en 214 av. J.-C., une armée de secours romaine commandée par Marcus Valerius Laevinus défendit avec succès Apollonia, assurant définitivement son attachement à Rome. Vers 146 av. J.-C., le port de la ville devint le terminus occidental de la Via Egnatia, principale route militaire de l’Empire à travers les Balkans.
Durant la guerre civile entre Jules César et Pompée, Apollonia prit parti pour César. Après sa victoire en 48 av. J.-C., il lui accorda l’autonomie et l’exemption fiscale (civitas libera et immunis). En 45 av. J.-C., il y envoya son petit-neveu Octavien afin qu’il acquière une expérience pratique de l’administration provinciale et des affaires militaires, en vue de la campagne projetée contre les Parthes. C’est à Apollonia que le futur empereur Auguste acquit une grande part de l’habileté politique et de la vision stratégique qui lui permirent plus tard de démanteler la République romaine et d’établir le Principat. C’est là aussi que s’approfondit son amitié avec Marcus Vipsanius Agrippa, qui deviendra son plus brillant général et l’un des principaux architectes de la suprématie militaire de Rome. C’est encore là que l’astrologue Théogène lut dans l’horoscope d’Octavien qu’il était destiné à régner sur le monde. Et c’est pendant son séjour à Apollonia que Jules César fut assassiné. S’il avait été à Rome à ce moment-là, il aurait très probablement partagé le sort de César. Au contraire, la sécurité d’Apollonia et le soutien politique des légions voisines lui donnèrent l’avantage décisif qui lui permit de triompher dans les guerres civiles qui suivirent et de devenir finalement le premier empereur de Rome. Auguste confirma par la suite les privilèges d’Apollonia, en maintenant son exemption fiscale et son statut autonome, contribuant ainsi à faire de la ville l’une des plus prospères de la région.
Enfin, il est également possible que la stèle ait été placée au-dessus du lieu de sépulture d’une famille entière. Cela expliquerait pourquoi aucune figure individuelle n’est représentée tenant le lièvre, comme sur la stèle de Lincoln. Ici, le lièvre solitaire servait de guide à toutes les âmes ensevelies sous lui.
Enfin, sous l’inscription, trois objets sont clairement représentés : une cruche (oinochoé ou urceus) destinée aux libations ; un vase à trois pieds (tripus) utilisé pour les sacrifices ou comme brûle-parfum ; et une chaise (cathedra ou klismos), siège du chef de famille, volontairement laissée vide durant le banquet funéraire comme place réservée à l’esprit des ancêtres. Ensemble, ces trois objets symbolisent l’accomplissement correct des rites commémoratifs des morts.
Dans l’Apollonie romaine, le banquet funéraire (silicernium ou cena novendialis) ne se limitait pas au deuil. Il servait aussi à afficher le statut social, à renforcer les liens communautaires et à réconcilier les vivants avec l’esprit du défunt.
Le jour des funérailles, les proches offraient un sacrifice sur le lieu de la tombe, située à Apollonie dans la nécropole septentrionale ou orientale, à l’extérieur des murs de la ville. Il s’agissait généralement d’un sacrifice de porc aux divinités liées à la fertilité de la terre et au royaume des morts.
Après le cortège funèbre et la crémation ou l’inhumation, la famille prenait immédiatement un modeste repas symbolique (silicernium) près de la tombe. On croyait que l’esprit du défunt (manes) était présent et partageait le repas avec les vivants. Les objets sculptés dans la partie inférieure de la stèle fixent précisément ce moment. Des braises étaient brûlées dans le vase à trois pieds, sur lesquelles on répandait de l’encens afin de purifier le lieu. Depuis la cruche, on versait du vin, du lait ou de l’eau en libation sur le sol ou dans des conduits de libation intégrés à la tombe. Les endeuillés s’asseyaient sur des chaises et des bancs sculptés semblables à ceux représentés sur le monument.
La famille rentrait ensuite chez elle et observait neuf jours de deuil strict. Durant cette période, la maison était considérée comme rituellement impure ; les membres de la famille ne se rasaient pas, ne portaient pas de bijoux et revêtaient des toges sombres de deuil (toga pulla).
Le neuvième jour, la famille retournait à la tombe pour le banquet funéraire officiel (cena novendialis). Le repas comprenait notamment des œufs, des lentilles, des fèves, de la volaille, des fruits de mer, du pain frais et du vin. Une chaise était volontairement laissée vide en l’honneur du défunt, avec des aliments et des boissons placés devant elle, signifiant que le disparu demeurait membre de la famille. À la fin du banquet, les participants déposaient officiellement leurs vêtements de deuil, reprenaient la vie quotidienne et considéraient le défunt comme définitivement accueilli parmi les esprits des ancêtres (Di Manes).
Ce banquet n’était d’ailleurs pas un événement unique. Chaque mois de février, lors des fêtes romaines des Parentalia et des Feralia, ainsi qu’à l’anniversaire de la naissance du défunt, les habitants d’Apollonie retournaient sur la tombe pour répéter le repas rituel, en utilisant à nouveau le vase à trois pieds et la cruche à libations.
La stèle transmet ainsi un message clair : « Voici Valerius Secundus, qui, ayant obtenu la citoyenneté du nouveau pouvoir romain, accomplit son devoir envers ses parents en respectant les rites funéraires appropriés, afin que leurs âmes atteignent rapidement leur repos dans l’au-delà avec la vitesse du lièvre. » Il érigea ainsi un monument digne tant pour eux que pour lui-même. Mais, avec l’économie pratique que l’on attend d’un citoyen romain prudent, il laissa leurs noms non gravés, permettant ainsi au monument de commémorer tous les membres de la famille morts avant — ou après — eux, jusqu’à la fin des temps, ou du moins jusqu’à ce qu’un voyageur hongrois errant arrive à Apollonie et rédige ce billet.
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