Liebre sobre la lápida

 Entre las numerosas estelas funerarias conservadas de la extensa necrópolis de Apolonia, además de la comentada anteriormente, hay varias más igualmente fascinantes. Una de ellas es esta estela funeraria romana del siglo I d. C., en cuyo centro aparece una liebre agazapada.

¿Una liebre —el símbolo por excelencia de la timidez— en una lápida romana, donde cabría esperar más bien un águila, un león o quizá un caballo?

Veamos con más detenimiento qué es lo que realmente tenemos ante nosotros.

En la parte superior de la piedra se encuentra una simpática liebre de grandes ojos, inconfundible. A primera vista, las formas curvas que la rodean podrían parecer la entrada de una madriguera, pero, observándolas con atención, se aprecia que en realidad son cintas que cuelgan de una corona situada encima. En conjunto forman un dosel protector del tipo que, en el ritual funerario romano, se colocaba sobre una tumba recién excavada para proteger el alma del difunto de los espíritus malignos durante su viaje al Inframundo.

Al situar la liebre bajo este dosel, el escultor la asocia con el alma y, al mismo tiempo, la separa del mundo terrenal. Esta parte del relieve no representa, por tanto, el mundo de los vivos, sino un espacio sagrado perteneciente al Más Allá.

Aunque poco frecuente, la liebre asociada con el alma y la otra vida aparece también en otros monumentos funerarios romanos. Un ejemplo es una lápida de Lincoln, donde un joven la sostiene entre sus manos. Otro se encuentra en la parte superior de la tumba de un médico militar en Newcastle.

En ambos casos la liebre desempeña el papel de psicopompo, guía del alma. Su rapidez simboliza el veloz viaje del alma hacia su destino en el Más Allá y, como animal sagrado de Dioniso (Baco), evoca asimismo el banquete bienaventurado que aguarda a los difuntos justos.

Debajo de la liebre aparece una inscripción en griego:

ΒΑΛΕΡΙΟΣ ΣΕΚΟΥΝΔΟϹ
Ο ΠΑΤΡΟΙϹ ΜΝΗΜΙ
ΟΝΕΘΗΚΕΝ

Valerius Secundus erigió este monumento funerario en memoria de sus padres.

La inscripción Ο ΠΑΤΡΟΙϹ ΜΝΗΜΙ ΟΝΕΘΗΚΕΝ, en lugar del griego estándar οἷς πατράσι μνήμης ἐνέθηκεν, puede deberse simplemente a una ortografía poco rigurosa o quizá reflejar una forma dialectal local. Más sorprendente, sin embargo, es que el monumento mencione únicamente el nombre del dedicante y no el de los difuntos. ¿Por qué?

La estela fue erigida, por supuesto, en memoria de los fallecidos. Pero esto podía hacerse sin mencionar sus nombres, del mismo modo que miles de lápidas en Oriente carecen de ellos: mientras la familia seguía existiendo, todos sabían quién descansaba bajo la piedra; y cuando la familia desaparecía, ¿a quién podía importarle ya? Al mismo tiempo, el monumento cumplía otra función igualmente importante: hacer pública la pietas, proclamando que Valerius Secundus había cumplido ejemplarmente con su deber filial hacia sus padres. Así, un monumento dedicado a los muertos reforzaba también el prestigio de los miembros vivos de la familia.

Existe otra posible explicación. En aquella época, Apolonia se encontraba en pleno proceso de transformación, pasando de ser una ciudad greco-iliria a una ciudad romana. El nombre Valerius Secundus indica claramente la ciudadanía romana. Es posible que sus padres aún llevaran nombres griegos o ilirios y que nunca llegaran a obtener la ciudadanía romana. Su hijo, en cambio, sí la había conseguido y, al exhibir con orgullo su nombre romano completo, proclamaba públicamente el ascenso social de su familia y su nuevo estatus jurídico.

Roma incorporó Apolonia a su esfera de control en el año 229 a. C., tras la Primera Guerra Iliria. Oficialmente, sin embargo, la ciudad no fue conquistada: se rindió voluntariamente a la flota romana a cambio de protección frente a los piratas y los ejércitos invasores de la reina iliria Teuta. Aunque nominalmente siguió siendo una aliada independiente, en la práctica pasó a convertirse en un protectorado romano y en una base militar permanente y cabeza de puente de las legiones romanas en los Balcanes.

Cuando el rey Filipo V de Macedonia sitió la ciudad en el año 214 a. C., un ejército romano de socorro al mando de Marcus Valerius Laevinus logró defender Apolonia, asegurando definitivamente su alianza con Roma. Hacia el año 146 a. C., el puerto de la ciudad se convirtió en el extremo occidental de la Vía Egnatia, la principal ruta militar del Imperio a través de los Balcanes.

Durante la guerra civil entre Julio César y Pompeyo, Apolonia apoyó a César. Tras su victoria, en el año 48 a. C., este recompensó a la ciudad concediéndole autonomía y exención de impuestos (civitas libera et immunis). En el año 45 a. C. envió allí a su sobrino nieto Octavio para que adquiriera experiencia en la administración provincial y en los asuntos militares con vistas a la proyectada campaña contra los partos. Fue en Apolonia donde el futuro emperador Augusto desarrolló buena parte de la habilidad política y la visión estratégica que más tarde le permitirían desmantelar la República romana y establecer el Principado. Allí se estrechó también su amistad con Marcus Vipsanius Agrippa, quien llegaría a convertirse en su más brillante general y en uno de los principales artífices del poder militar de Roma. Allí, asimismo, el astrólogo Teógenes leyó en el horóscopo de Octavio que estaba destinado a gobernar el mundo. Y fue también mientras Octavio permanecía en Apolonia cuando Julio César fue asesinado. De haber estado en Roma en aquel momento, muy probablemente habría corrido la misma suerte que su tío abuelo. En cambio, la seguridad de Apolonia y el respaldo político que le proporcionaban las legiones acantonadas en las cercanías le dieron la ventaja decisiva que le permitió imponerse en las guerras civiles posteriores y convertirse finalmente en el primer emperador de Roma. Más tarde, Augusto confirmó los privilegios de Apolonia, manteniendo su exención fiscal y su autonomía, lo que contribuyó a convertirla en una de las ciudades más prósperas de la región.

Por último, también es posible que la estela se alzara sobre la tumba de toda una familia. Eso explicaría por qué no aparece ninguna figura sosteniendo la liebre entre las manos, como sucede en la lápida de Lincoln. Aquí, la liebre solitaria actuaba como guía de todas las almas enterradas bajo ella.

Por último, bajo la inscripción aparecen esculpidos con especial relieve tres objetos: una jarra (oinochoe o urceus) destinada a las libaciones; un recipiente trípode (tripus), utilizado para los sacrificios o como incensario; y una silla (cathedra o klismos), el asiento del cabeza de familia, que durante el banquete funerario se dejaba deliberadamente vacío como lugar reservado para el espíritu de los antepasados. En conjunto, estos tres objetos simbolizan la correcta celebración de los ritos conmemorativos dedicados a los difuntos.

En la Apolonia romana, el banquete funerario (silicernium o cena novendialis) era mucho más que una expresión de duelo. También servía para exhibir el estatus social, reforzar los vínculos de la comunidad y reconciliar a los vivos con el espíritu del difunto.

El día del funeral, los familiares más cercanos ofrecían un sacrificio junto a la tumba, situada en Apolonia en la necrópolis septentrional u oriental, fuera de las murallas de la ciudad. Por lo general, consistía en sacrificar un cerdo a las divinidades relacionadas con la fertilidad de la tierra y con el mundo de los muertos.

Tras el cortejo fúnebre y la cremación o la inhumación, la familia celebraba inmediatamente junto a la tumba una comida simbólica y sobria (silicernium). Se creía que el espíritu del difunto (manes) estaba presente y compartía el alimento con los vivos. Los objetos esculpidos en la parte inferior de la estela representan precisamente ese momento. En el recipiente trípode se encendían brasas sobre las que se esparcía incienso aromático para purificar el lugar. De la jarra se vertían vino, leche o agua como libación sobre la tierra o en los conductos de libación construidos directamente en la tumba. Los familiares tomaban asiento en sillas y bancos de piedra semejantes a los representados en el propio monumento.

Después, la familia regresaba a casa y guardaba nueve días de estricto luto. Durante ese período la vivienda se consideraba ritualmente impura; los familiares no se afeitaban, no llevaban joyas y vestían togas oscuras de luto (toga pulla).

Al noveno día, la familia volvía a la tumba para celebrar el banquete funerario solemne (cena novendialis). Entre los alimentos ocupaban un lugar destacado los huevos, las lentejas, las habas, las aves de corral, los frutos del mar, el pan recién horneado y el vino. Se dejaba una silla vacía en honor del difunto y se colocaban ante ella alimentos y bebida, como señal de que seguía formando parte de la familia. Al finalizar el banquete, los asistentes abandonaban formalmente las vestiduras de luto, retomaban la vida cotidiana y consideraban que el difunto había sido definitivamente acogido entre los espíritus de los antepasados (Di Manes).

Y el banquete no era un acontecimiento único. Cada mes de febrero, durante las festividades romanas de Parentalia y Feralia, así como en el aniversario del nacimiento del difunto, los ciudadanos de Apolonia regresaban a la tumba para repetir la comida ritual, utilizando de nuevo el recipiente trípode y la jarra de las libaciones.

La estela transmite así un mensaje muy claro: «He aquí a Valerius Secundus, quien, tras obtener la ciudadanía del nuevo poder romano, cumplió con su deber hacia sus padres observando escrupulosamente los ritos funerarios, para que sus almas alcanzaran con la rapidez de la liebre su lugar de reposo en el Más Allá». Y les erigió un digno monumento, que al mismo tiempo perpetuaba también su propia memoria. Sin embargo, con el sentido práctico y la sobriedad propios de un prudente ciudadano romano, decidió no grabar los nombres de sus padres, permitiendo que el monumento recordara asimismo a todos los miembros de la familia fallecidos antes o después de ellos, hasta el fin de los tiempos o, al menos, hasta que un húngaro errante llegara por casualidad a Apolonia y escribiera esta entrada.