A la Meca pasando por París

– ¿Y por qué no viaja usted a La Meca?
De pie ante la gran maqueta de la Gran Mezquita de La Meca, levanto la vista. La pareja que está frente a mí, en la penumbra de la exposición «Hajj, la peregrinación a La Meca» del Institut du monde arabe de París, me mira sonriendo.


– Es una experiencia extraordinaria, ya lo hemos hecho tres veces… toda esa gente de todo el mundo, toda esa hermandad, toda esa paz es algo que no encontrará en ningún otro lugar. De verdad, debería ir, cualquiera puede ir allí, ya sabe…
Recuerdo una imagen, esa autopista donde las carreteras se separan: recto La Meca para los musulmanes, y para los no musulmanes, próxima salida a la derecha…
– No creo que pueda…
Vacilan. Y con un suspiro:
– Ah, claro, usted debería ser musulmán…
La mujer me sonríe como a un niño ignorante, mientras el marido continúa en voz baja:
– Pero sabe, es muy sencillo. Una fórmula simple que pronunciar, nada más, sin estudios previos, sin ceremonia… Para usted, historiador, decir que Muhammad es un profeta… eso es una verdad histórica, ¿no? No le resultaría difícil…
Una fórmula simple. Una formalidad, por así decir.
Pienso en Richard Burton visitando La Meca en 1853, disfrazado de médico afgano. Sin duda, ninguna época es sencilla, pero 2014 no me parece el año más fácil para emprender la peregrinación.
 

No, este viaje nunca ha sido fácil, pero a lo largo de los siglos hubo varios viajeros europeos que visitaron, describieron, midieron, cartografiaron, dibujaron y fotografiaron los lugares santos del islam.
 

Para llegar a La Meca, estos viajeros tuvieron que burlar y sortear trampas, fingir convertirse, a veces disfrazarse, como Ali Bey el Abassi, que dio una conferencia sobre sus viajes en el Instituto de Física de París en 1807.
 

Domingo Badía y Leblich nació en Barcelona en 1767. Viajó a África y al Oriente Medio entre 1803 y 1807, y luego en 1817-1818. Disfrazado de musulmán bajo el nombre de Ali Bey el Abassi, visitó primero Marruecos en 1803 con el apoyo del secretario de Estado español Manuel Godoy, con el objetivo de conquistar el reino para España. Logró engañar tanto al sultán Moulay Sliman como a los jefes de las órdenes religiosas. Cuando ya sentía que su popularidad en Marruecos era tal que podría derrocar al sultán y hacerse con el poder, perdió el respaldo de las autoridades españolas. Decidió entonces emprender por su cuenta la peregrinación a La Meca.

En la ciudad santa fue recibido con honores, gracias al noble linaje que se había inventado, vinculándose directamente con la prestigiosa dinastía abasí.
 

A su regreso a Europa, mientras España estaba ocupada por Francia y Napoleón colocaba en su trono a su hermano José Bonaparte, Ali Bey el Abassi, nuevamente bajo el nombre de Domingo Badía, se puso al servicio de Francia. En 1808, tras la retirada del ejército napoleónico, Badía, considerado traidor en España, se vio obligado a exiliarse en París. Allí publicó en 1814, bajo su nombre musulmán, el relato de su viaje a Marruecos y al Oriente Medio. Escrito en francés y ricamente ilustrado, el libro fue rápidamente traducido al inglés, alemán e italiano, y más tarde al español.
 

 

Pero los europeos también desempeñaron un papel especial en la historia del hajj, no como participantes aventureros, sino como representantes de la autoridad local ante la población musulmana, especialmente los franceses en el norte de África. Desde la época napoleónica, los administradores franceses en Egipto intentaron facilitar y al mismo tiempo controlar la peregrinación, asegurando así la cooperación de las élites locales.
 

Durante el siglo XIX, el auge del imperialismo en las regiones musulmanas transformó profundamente el contexto de las peregrinaciones y situó los lugares santos del islam en el primer plano de las preocupaciones internacionales. Tras la conquista de Argelia en 1830, Francia tuvo «súbditos musulmanes», cuya vida religiosa pasó a formar parte de la política pública. Después de 1871, la administración colonial francesa sintió la fuerte tentación de simplemente prohibir la peregrinación. En el clima anticlerical predominante tras el retorno de la República en Francia, las prácticas musulmanas parecían atrasadas y supersticiosas. Al no poder prohibir completamente el hajj, la administración se esforzó por regular la peregrinación mediante la introducción de autorizaciones de viaje, el control de los desplazamientos por tierra y mar y el refuerzo de las medidas de vigilancia sanitaria que afectaban a los peregrinos. Así, el pretexto de las epidemias en el Hiyaz o en la India (el cólera en 1865 y entre 1883 y 1896, y la peste en 1899) sirvió para prohibir la peregrinación durante varios años e introducir un «certificado de peregrino», una especie de pasaporte sanitario.
 

Dado que el Corán fundamenta tradicionalmente la partida hacia la peregrinación en una triple libertad —libertad personal, libertad de movimiento e independencia financiera, es decir, la posesión de los recursos materiales necesarios para el viaje—, las autoridades coloniales vincularon la expedición del pasaporte de peregrino a estos requisitos. Esto servía para impedir la peregrinación de los pobres, que mendigaban a lo largo del camino del hajj y que a menudo eran agrupados con los «ilegales» o «sin papeles», como diríamos hoy en España.

El siguiente permiso de viaje, expedido a una mujer que llevaba «un tatuaje en el rostro» como signo distintivo, hace referencia a la solvencia del cabeza de familia y a su compromiso de reembolsar al gobierno colonial los eventuales gastos de repatriación.


 

La mejora de los medios de transporte que acompañó a la conquista colonial favoreció enormemente el viaje a La Meca. El ferrocarril, establecido en Egipto en la década de 1850, permitió un fácil acceso al mar Rojo, donde los peregrinos embarcaban en vapores, favorecidos también por la apertura del canal de Suez en 1869. A comienzos del siglo XX, como respuesta a la creciente influencia económica occidental, las autoridades otomanas decidieron construir una línea ferroviaria de Damasco a La Meca. Financiada exclusivamente con capital musulmán y realizada por ingenieros alemanes, la línea se completó en 1908, en el momento de la revolución de los Jóvenes Turcos, y pronto obtuvo éxito.
 

En el mar, compañías británicas y francesas aseguraban las líneas de navegación desde todos los puertos del norte de África, Asia Menor y la costa siria hasta Alejandría o Port Said, desde donde los peregrinos llegaban por el canal o por ferrocarril a la ciudad de Suez, principal puerto de embarque hacia Yeda.
 

La paradoja de este auge del transporte, aunque bien controlado, fue que fomentó el flujo de peregrinos hacia un territorio prohibido a los no musulmanes. Las potencias coloniales observaban con inquietud las masas de peregrinos que se dirigían a los lugares santos cerrados, donde sin duda entraban en contacto con ideas hostiles a las potencias coloniales, que luego traían consigo y difundían a su regreso.

¿O quizá solo traían recuerdos, estos primeros productos de una naciente industria turística?