Desde la carretera principal de Tiflis, el desvío hacia Chiatura en Zestaponi avanza por una alta cresta entre los ríos Kvirila y Budzha. A ambos lados, las laderas suaves, los campos y las franjas amarillo-verdosas y rojizas de los sembrados se evaporan bajo el sol después de dos días de lluvia.
Después del cruce de Dilikauri, el profundo desfiladero del Kvirila se abre de pronto a la derecha, y al otro lado se alzan colinas abruptas, salpicadas de pequeñas aldeas y templos en sus cumbres, como si estuviéramos en Umbría. Y a medida que la carretera asciende, el panorama del valle se vuelve cada vez más amplio y espectacular.
Antes de llegar a Katskhi, la carretera rodea en un enorme arco el pequeño río Katskhura, que desemboca en el Kvirila. Es como avanzar por el borde de un cráter de varios kilómetros de diámetro, desde cuyo perímetro se domina toda la cuenca. Al inicio del gran giro, un monumento funerario recuerda a un héroe caído en la guerra de Osetia del Sur. Sobre él, los vasos y la inevitable mesita metálica típica de los cementerios invitan a detenerse, brindar en su memoria e intentar distinguir, allá lejos, más o menos en el centro del cráter, la solitaria columna de Katskhi que se alza ante los muros de roca caliza del cañón.
El monolito de piedra caliza de cuarenta metros ha despertado la imaginación religiosa desde los inicios del cristianismo georgiano. La catedral de Mcheta, objeto de especial veneración para los georgianos, posee la Columna Santa, tallada en la madera del árbol milagroso que creció sobre el manto de Cristo, y en la columna de Katskhi se veía su equivalente en piedra. En la cima se construyó un ermitaño en el siglo X, que fue restaurado en los años 90. Fue entonces cuando el padre Maxim de Chiatura se trasladó aquí, y desde entonces vive como un moderno santo del monolito. A los pies de la columna se fundó un pequeño monasterio que hoy alberga entre diez y quince jóvenes monjes.
La columna se vislumbra por primera vez al llegar al puente de Katskhura. Debajo, los restos de un antiguo transformador y alrededor pastan ovejas. Un poco más arriba, un camino de tierra difícil de transitar conduce hacia el monasterio. Entre las rocas hay un amplio lugar para acampar, con vistas impresionantes de la columna y del paisaje, ya en plena hora dorada.
Casi al final, llegamos al monasterio; los últimos turistas rusos todavía se fotografían frente a la columna. Somos los últimos en deambular por el patio. Más atrás, frente a la residencia monástica, un pequeño grupo de jóvenes monjes se sienta en círculo con el padre Maxim; en el centro, un niño de unos diez años toca el panduri, el laúd georgiano de tres cuerdas, acompañado por un sacerdote mayor sentado a su lado. También nos ofrecen una silla y una copa de vino.
Es el cumpleaños del párroco del pueblo, que ha subido para celebrarlo con los monjes. Trajo a cinco de sus alumnos, jóvenes de rostro limpio y hermoso. El más pequeño, Rezo, toca el panduri con maestría, interpretando canciones populares georgianas, sanzones de principios de siglo y música pop contemporánea. Algunos en el círculo levantan la copa y hacen un brindis en silencio, al que el sacerdote responde. Aunque no entendamos del todo sus palabras, por el brillo de los ojos y las risas comprendemos que contesta con ingenio. La respuesta se acompaña de canto mientras vuelven a llenar las copas.
Brindis y canto. Grabación de Lloyd Dunn
El viento dibuja fantásticas formas de nubes sobre la columna bajo la luz del sol poniente. El padre Maxim toca suavemente el brazo de Lloyd y señala al cielo para mostrarle lo hermoso que es.
Brindis y canto. Grabación de Lloyd Dunn
El sol ya se ha ocultado tras las montañas cuando la celebración termina. Agradecemos la hospitalidad, siguiendo la costumbre georgiana de los hombres, nos abrazamos y nos damos un beso en la mejilla. Los monjes nos acompañan hasta la salida, y seguimos viendo sus figuras delgadas y negras en la puerta hasta que desaparecen de nuestra vista en la curva.
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