Le roi géorgien David le Bâtisseur fit construire en 1106, près de l’ancienne capitale Kutaisi, le monastère de Gelati, destiné à servir de nécropole dynastique. Quinze ans plus tard cependant, il reprit également Tbilissi aux occupants arabes, si bien que ses successeurs furent désormais enterrés dans la cathédrale de Mtskheta près de Tbilissi, tant que la dynastie des Bagrations régna sur la Géorgie. Et même bien au-delà.
Le double nom du prince renvoie à une longue scission au sein de l’ancienne famille royale géorgienne. Le dernier roi ayant régné sur toute la Géorgie fut Constantin Ier (1405–1442). Après sa mort, ses fils se disputèrent l’héritage. Ce conflit fut attisé à la fois par les eristavis (seigneurs provinciaux) cherchant à s’émanciper, et par les puissances montantes ottomane et perse. À la fin du siècle, la Géorgie se trouva ainsi divisée en trois royaumes : Kartli au centre, Kakhétie à l’est et Imérétie à l’ouest.
La branche de Moukhrani fut créée en 1512, lorsque le prince Bagrat reçut la principauté de Moukhrani de son frère, le roi de Kartli. Après l’extinction de la branche royale principale, cette lignée régna sur Kartli de 1658 à 1724.
Le roi kakhétien Héraclius II (1744–1798) unifia cependant en 1762 les royaumes de Kakhétie et de Kartli, et lui ainsi que son fils Georges XII régnèrent jusqu’à la conquête russe de 1801. C’est pourquoi la majorité des monarchistes géorgiens reconnaît cette branche Bagration-Grouzinski comme héritière du trône.
Le débat, qui agitait encore récemment les salons géorgiens, fut apaisé lorsque le patriarche géorgien Ilia II, partisan du rétablissement de la monarchie, maria en 2009 dans la cathédrale de Mtskheta le prince David Bagration-Moukhrani, venu d’Espagne, à la princesse Anna Bagration-Grouzinski, élevée en Géorgie. Leur fils, Giorgi Bagration-Bagrationi, né en 2011, est déjà considéré par tous les monarchistes comme futur souverain, et ce projet bénéficie en permanence du soutien d’environ 30 à 40 % de la population géorgienne.
En consultant la pierre tombale de Constantin Bagration-Moukhrani, on lit qu’il est mort le 19 mai 1915, il y a à peine 111 ans, à l’âge de seulement 26 ans. Mais le plus surprenant est encore le lieu de sa mort : Zagrody, en Galicie. Et plus surprenant encore, la manière dont il est mort : « tombé héroïquement lors d’un assaut contre les positions ennemies ». Et ces positions ennemies — c’était nous, les Hongrois.
En analysant des photographies de recrues géorgiennes de la Première Guerre mondiale, trouvées par hasard dans une boutique d’antiquités à Koutaïssi, nous avions déjà vu qu’une grande partie des soldats russes combattant contre nous en Galicie et dans les Carpates étaient en réalité des Géorgiens, qui, d’après les dédicaces de leurs photos, partaient au combat avec la même résignation et sans espoir de retour que nos propres soldats envoyés sur le front italien ou en Palestine. Mais rencontrer un commandant géorgien tombé dans les Carpates et inhumé dans la cathédrale de Mtskheta restait une surprise inattendue. Je me suis mis à chercher dans les sources russes et géorgiennes sur Internet.
Le prince Constantin naquit le 2 mars 1889 (le 14 selon le nouveau calendrier) à Tbilissi. Sa famille – comme les autres familles aristocratiques géorgiennes – fut intégrée après 1801 à la noblesse russe. Parmi ses membres figure également le commandant en chef russe de la bataille de Borodino, le prince Piotr Bagration, connu notamment grâce à Guerre et Paix.
Le prince descendait, du côté paternel comme maternel, des commandants en chef des guerres turques et caucasiennes, et il entra lui-même dans une école de cadets. Après avoir réussi ses examens, il devint officier du régiment de cavalerie de la tsarine, où il se lia d’amitié avec Oleg, fils du grand-duc Constantin. C’est dans la maison d’Oleg qu’il rencontra sa sœur Tatiana, dont il tomba rapidement amoureux. Cet amour devint l’un des grands romans de la Russie et de la Géorgie du début du XXe siècle.
Lorsque Tatiana avoua son amour à ses parents, le grand-duc en fut surpris, mais ne s’opposa pas au mariage. Il fallut cependant élaborer un protocole de cour spécial, car le mariage d’un membre de la famille impériale avec un noble « ordinaire » était considéré comme dérogeant au rang et sans précédent. En 1911, le tsar Nicolas II l’autorisa par un décret spécial, à condition que les enfants issus de cette union ne puissent pas hériter du trône. Les amoureux, bien sûr, s’en souciaient peu et — comme l’écrit Tatiana dans son journal — étaient « follement heureux ». Ils se marièrent le 24 août / 6 septembre 1911 à Saint-Pétersbourg. Deux enfants naquirent de cette union : Teimuraz et Natalia. En 1913, le tsar, en compensation, nomma Constantin son aide de camp.
Au début de la guerre, Constantin partit sur le front de Galicie avec son régiment de cavalerie. Dès lors, lui et Tatiana échangèrent des lettres presque quotidiennement, et ils se retrouvèrent une dernière fois à Pavlovsk à Pâques 1915. Mais peu après, à la suite de la percée de Gorlice menée par les armées austro-hongroise et allemande entre le 2 et le 5 mai 1915, l’armée russe s’effondra et commença à battre en retraite. Leur retraite fut couverte par le 13e régiment de grenadiers de la Garde d’Erevan.
« Grenadier de la Garde » (souvent traduit aussi par « grenadier de vie ») correspond à лейб-гренадерский, lui-même issu du suédois livgrenadjär. Aux XVIIIe et XIXe siècles, ces unités étaient des formations d’élite assurant également la garde directe du tsar ou du roi. Le 13e régiment de grenadiers de la Garde d’Erevan tire son nom de la prise d’Erevan en 1827, mais il était en réalité stationné à Manglissi, en Géorgie, et la majorité de ses soldats étaient géorgiens, si bien qu’on l’appelait simplement dans la capitale « le régiment géorgien ». Toute la ville de Manglissi s’est développée autour de son système de casernes et de sa cathédrale.
La cathédrale du régiment à Manglissi fut détruite lors des campagnes antireligieuses du milieu des années 1930, comme celles des garnisons de Koutaïssi, Tbilissi ou Akhalkalaki
Revue du 13e régiment de grenadiers de la Garde d’Erevan devant le tsar Nicolas II, juin 1913
En tant qu’unité d’élite, le 13e régiment de grenadiers de la Garde d’Erevan combattit dans les secteurs les plus difficiles contre les troupes allemandes et austro-hongroises, et après la percée il fut chargé de couvrir la retraite de l’armée russe. Le 18 mai, le prince Constantin demanda à être transféré chez les grenadiers. Selon le journal de Tatiana, outre le sens du devoir, il était probablement aussi motivé par le désir de prouver à la famille de sa femme qu’il était digne de sa main. La famille le reconnut : après sa mort, le tsar lui décerna la plus haute décoration militaire russe pour bravoure personnelle, la IVe classe de l’ordre de Saint-Georges.
Le lendemain, le 19 mai, l’armée russe franchit la rivière San, tandis que les grenadiers restaient sur la rive occidentale pour couvrir leur avance, dans le village de Zagroby/Zahrobela, qui fait aujourd’hui partie de la ville de Jarosław. Le prince lança une attaque contre l’armée austro-hongroise en progression – le 13e régiment d’infanterie honvéd de Pozsony, les « Honvéds d’acier » – mais leurs mitrailleuses les fauchèrent. C’est ici que le prince Constantin trouva la mort. Les honvéds hongrois traversèrent ensuite le San jusqu’à la poitrine dans l’eau, sous un feu ennemi intense, afin de réduire les positions russes.
Quatre jours après la percée du San, la statue des « Honvéds d’acier » fut érigée à Pozsony (Bratislava)
Les grenadiers de la garde tombés au combat furent enterrés par les Hongrois au nord de la ville, où leur cimetière militaire existe encore aujourd’hui. Le corps du prince Constantin, en revanche, fut récupéré du champ de bataille lors d’une rapide opération nocturne menée par des membres de son régiment. Il fut exposé à la gare de Radymno – alors encore aux mains des Russes pendant quatre jours. La presse de l’époque ainsi que des mémoires ultérieurs décrivirent la cérémonie en détail. Pour la cour tsariste, la mort de Constantin devint le symbole du « sacrifice de la famille impériale » : on voulait montrer que les princes saignaient aux côtés des simples soldats, ce qui explique que chaque détail de la mise en bière et du transport ait été documenté et publié. Sur le chemin de la gare, les survivants du régiment de grenadiers de la garde formaient une haie d’honneur. Le cercueil fut placé dans un corbillard drapé de noir, devant lequel des unités d’honneur rendaient les honneurs à chaque station (Przemyśl, Lemberg, Kiev, Saint-Pétersbourg). À la gare de Tsarskoïe Selo à Saint-Pétersbourg, la grande-duchesse Tatiana et plusieurs membres de la famille impériale attendaient le défunt.
« Le matin du 20 mai, je reçus une lettre de ma mère m’annonçant que Kostia avait été tué. Le général Broussilov, qui commandait le front sud-ouest, télégraphia à mon père que Bagration était mort héroïquement le 19 mai près de Lvov. Il commandait une compagnie et fut touché en plein front par une balle, presque dès le premier combat. Mon père ne fut pas informé immédiatement de sa mort. Ma mère n’osa pas le lui dire et demanda à mon oncle de venir de Strelna pour le préparer. Mon oncle arriva aussitôt et lui annonça la nouvelle avec précaution. Lorsque je restai seul avec mon père, il semblait complètement brisé. J’essayai de le réconforter autant que je pus.
Lorsque je me rendis chez Tatiana, elle était assise dans la salle à colonnes et paraissait très calme. Dieu merci, profondément religieuse, elle accueillit cette terrible épreuve avec une humilité chrétienne. Elle ne portait pas de noir, mais du blanc intégral, ce qui soulignait encore davantage sa tragédie. Le soir même eut lieu une messe de requiem dans l’église du palais de Pavlovsk, en présence de Leurs Majestés, des grandes-duchesses et de nombreux invités. Mon père, bien entendu, ne put y assister. »
(Extrait des mémoires du prince Gavriil Konstantinovitch Romanov)
Le grand-duc Constantin mentionné dans ces souvenirs mourut effectivement deux jours plus tard, sous le poids du choc.
Tatiana écrivit dans son journal :
« Le 6 mai, jour de l’anniversaire du souverain et de ma fête, Kostia est tombé... J’ai immédiatement senti que ma vie était terminée. Mon bonheur fut si court, mais si parfait. Il est mort en héros, à la tête de sa compagnie, avec la croix de Saint-Georges sur la poitrine, dont il avait tant rêvé. »
Le fait que le prince Constantin soit mort précisément le jour de sa fête a une grande signification spirituelle dans la culture orthodoxe. De plus, c’était aussi l’anniversaire du tsar et la fête de saint Job – Nicolas II disait lui-même que cela lui attirait tant de malheurs –, ce qui donnait une dimension symbolique au sacrifice du prince pour sa patrie. Et il y avait seulement deux semaines que l’on célébrait la fête de saint Georges, protecteur à la fois de la Géorgie et de la Russie.
Tatiana décida de ne pas enterrer son mari à Saint-Pétersbourg, mais en Géorgie. Plusieurs raisons expliquaient ce choix. D’une part, à Saint-Pétersbourg, il n’aurait pas pu être inhumé dans la crypte de la famille impériale. D’autre part, bien que Constantin fût officier russe, il se considérait avant tout comme géorgien et comme descendant de la maison des Bagrationi. Avec l’inhumation à Mtskheta, un descendant royal rentrait chez lui et entrait dans le panthéon national géorgien. Enfin, des funérailles d’une telle ampleur en Géorgie devaient aussi renforcer la loyauté des Géorgiens envers le souverain.
Pour les Géorgiens, le retour inattendu du prince Constantin était à la fois une renaissance de la fierté nationale et de l’ancienne dignité royale, que les contemporains qualifièrent de « couronnement spirituel ». Depuis 1801, aucun membre de la dynastie n’avait été accueilli avec une telle pompe étatique et religieuse. Le chemin de la gare à la cathédrale de Sioni était submergé par la foule, et toute la noblesse géorgienne formait une haie d’honneur en costume national. Le cercueil était porté sur les épaules d’officiers et de princes géorgiens. La cérémonie fut un moment important de l’éveil de la conscience nationale géorgienne. La grande-duchesse Tatiana fut alors également reconnue comme « princesse géorgienne ».
Deux ans plus tard, la révolution éclata. Les membres de la famille impériale furent arrêtés, mais Tatiana ne fut pas considérée comme faisant partie de la famille en raison de son mari. Avec ses enfants, elle parvint à quitter le pays et trouva refuge dans le royaume de Yougoslavie. Teimuraz et Natalia y étudièrent et y firent de brillantes carrières, sur lesquelles je reviendrai.
En 1946, Tatiana prononça ses vœux monastiques sous le nom de Tamara, en hommage à la reine de Géorgie. En 1951, elle se rendit en Terre Sainte, au monastère du Sauveur sur le mont des Oliviers, le plus grand monastère russe hors de Russie, où elle organisa une école pour les jeunes filles arabes. Elle mourut en 1979 en tant qu’abbesse du monastère.
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