Hacia Tierra Santa sin Baedeker, 1916-1918

 

En algunas entradas anteriores ya nos hemos encontrado con los artilleros austrohúngaros que sirvieron en Palestina durante la Primera Guerra Mundial. Ahora, con ocasión de un álbum fotográfico hallado recientemente, hablaremos de sus camaradas de armas alemanes, que estaban presentes en una proporción mucho mayor en el frente palestino. A petición de sus aliados turcos, con el objetivo de conquistar el canal de Suez, en la primavera de 1916 llegó a Palestina un gran número de unidades alemanas, entre ellas una escuadrilla aérea, varias baterías de artillería, una compañía de ametralladoras y morteros, un pelotón de radio y antiaéreo, dos hospitales de campaña y varias unidades motorizadas. En una de estas últimas, el Kraftwagen-Park 505 —abreviadamente, KP 505— sirvió el soldado alemán cuyo álbum fotográfico hemos encontrado recientemente en un sitio web.

El viaje desde Constantinopla hasta el frente del Sinaí —más exactamente hasta Gaza, donde las tropas alemanas quedaron bajo el mando del ejército turco— duró dos semanas. El trayecto en tren tuvo que interrumpirse varias veces, pues los túneles a través de los montes Tauro y Amano aún no estaban terminados. En una ironía del destino, estos no se abrirían al tráfico hasta coincidir con el armisticio a finales de octubre de 1918… El primer punto de tránsito y transbordo fue Bozanti (hoy Pozantı), al pie septentrional del Tauro, donde las tropas llegaron después de tres días de viaje en tren desde Constantinopla. La munición, los paquetes y el equipo, así como las piezas de artillería, fueron cargados en camiones, y la tropa cruzó a pie los pasos del Tauro, situados a 1.500 metros de altura.



Unos días después, ya en las laderas meridionales del Tauro, volvieron a subir al tren y, en el Amano, siguieron un nuevo transbordo y otra marcha a través de la montaña. El resto del camino por la provincia de Siria —en el territorio de la actual Siria, Líbano y Palestina/Israel— se recorrió en otros dos trenes.

El paisaje de Oriente Próximo y los exóticos «nativos» causaron sin duda una fuerte impresión en los soldados europeos recién llegados. No es extraño que casi la mitad de las cuarenta fotografías del álbum consistan en vistas de Tierra Santa, así como en escenas de género que representan «tipos orientales», beduinos y caravanas de camellos.

 

En algunas fotografías, el propietario del álbum no consiguió identificar correctamente el espectáculo captado. El pie de la siguiente imagen es solo medio cierto. El pozo está, en efecto, en Jaffa, pero no se llama pozo de Jacob, sino más bien pozo de Abu Nabbut —Sabil Abu Nabbut—, o pozo de Tabita. El error resulta tanto más extraño cuanto que —como veremos más abajo— en 1917 la unidad motorizada alemana celebró la Nochevieja precisamente en Nablus, donde aún hoy se visita el famoso pozo de Jacob.


Un momento de tranquilidad entre compatriotas civiles. Sarona era una colonia agrícola de los templarios alemanes —una secta milenarista luterana— cerca de Jaffa, donde producían principalmente naranjas y uvas, y explotaban una bodega. Los tiempos de paz terminaron con el avance británico. En julio de 1918 todos los templarios, como ciudadanos de un país enemigo, fueron internados en Egipto. Los residentes de Sarona solo pudieron regresar en 1920 al asentamiento, que entretanto había sido completamente devastado y saqueado.


Pero sigamos todavía en Gaza. Entre las fotografías de temática militar tomadas aquí, la primera es una vieja conocida: el tanque británico puesto fuera de combate por la batería de obuses austrohúngara el 19 de abril de 1917, en la segunda batalla de Gaza. Su imagen ya se mostró en una entrada anterior. La tripulación completa, compuesta por siete hombres, del tanque bautizado HMLS (His Majesty’s Land Ship) Nutty, cayó en cautiverio turco. Su comandante, el teniente Frank Carr, de treinta y cinco años, natural de Birmingham, sufrió graves quemaduras al intentar escapar del tanque, de modo que poco después de caer prisionero murió en el hospital de campaña turco de Tel el Sheria. Tras la batalla victoriosa, incluso los tres pachás del Estado Mayor —Izzet, Kress von Kressenstein y Djemal— posaron orgullosos ante el tanque acribillado.

 

El comandante del Kraftwagen-Park 505, el capitán Emil Axster, aparece en varias imágenes. En la vida civil, Axster era director de un conocido banco alemán, y parece que incluso en el servicio militar no pudo desprenderse por completo de su estilo de empleado bancario elegantemente vestido. A diferencia de sus compañeros oficiales, abotonados hasta el cuello al estilo prusiano, vemos siempre a Axster con el cuello vuelto, y bajo él una elegante camisa blanca y corbata, casi dispuesto a volver de inmediato a su antiguo papel civil al menor indicio de una ventajosa oportunidad de negocio. Axster fue bien recibido en círculos distinguidos incluso en Jerusalén. Uno de sus amigos íntimos era Antonio de la Cierva y Lewita, conde de Ballobar, cónsul de España en Jerusalén. En consideración a su amigo y vecino jerusalemita, Axster llegó incluso a organizar la introducción de la electricidad en el consulado, suministrada por el generador de la unidad motorizada.

De particular interés son las tres fotografías que muestran un funeral militar en Jerusalén, sobre el cual conocemos numerosos detalles gracias a la investigación de nuestro colega y amigo en Nazaret, Norbert Schwake. En la noche del 16 de julio de 1917, un vehículo militar alemán no logró tomar una peligrosa curva en la esquina nororiental de la muralla de Jerusalén, se salió de la carretera y volcó. El conductor, el teniente de reserva Friedrich Schütze, de la Kraftwagenkolonne 506, y el cabo Karl Feldbrügge, del Kraftwagen-Park 505, perdieron la vida en el acto. Otro pasajero del automóvil sobrevivió al accidente con fractura de cráneo. Las dos víctimas fueron acompañadas hasta su última morada, el cementerio militar germano-austrohúngaro del monte Sion —donde aún hoy pueden verse sus tumbas— en una solemne procesión fúnebre celebrada el 17 de julio a las cinco de la tarde. El comandante de Feldbrügge, el capitán Emil Axster, notificó personalmente la tragedia a la familia del difunto mediante una carta detallada.
 

Otro rasgo interesante es el carácter ecuménico del funeral. Feldbrügge era católico y Schütze luterano. Por ello, la procesión iba acompañada tanto por un sacerdote católico como por un pastor protestante. Detrás del último automóvil que transporta el féretro vemos al doctor Friedrich Jeremias, pastor luterano de la Erlöserkirche de Jerusalén, vestido con sotana negra, y a su lado un capellán militar católico con uniforme y sombrero de ala ancha (Schlapphut).


El funeral fue acompañado por la propia banda del Kraftwagen-Park 505. Resulta característico que tanto las unidades alemanas como las austrohúngaras llevasen consigo, como recuerdo de la lejana patria, sus propias bandas a Palestina.



Las tropas alemanas no disfrutarían por mucho tiempo de la hospitalidad de la Ciudad Santa. En el otoño de 1917, el ejército de Allenby rompió la línea defensiva Gaza-Beerseba y empujó constantemente hacia el norte a los turcos y sus aliados. El 9 de diciembre, Jerusalén misma estaba ya en manos británicas.


La ofensiva británica solo se detuvo durante un tiempo a causa del duro clima invernal. Las lluvias torrenciales, los wadis desbordados, la crecida del Jordán y el profundo barro que cubría las llanuras tras las precipitaciones hicieron imposibles las operaciones militares. Así, los alemanes se retiraron a Galilea y pudieron celebrar la Navidad y el Año Nuevo en condiciones relativamente tranquilas. La siguiente fotografía de Nochevieja testimonia que, pese a la no muy favorable situación militar, los alemanes no cayeron en la melancolía. Sin duda desempeñaron también un papel importante en ello las abundantes reservas de whisky escocés, coñac francés y —para beber con su propio licor la ruina del enemigo— licor de menta y auténtico Julius Meinl Dominikaner.


Los meses lluviosos del cambio de 1917 a 1918 quedaron recogidos en varias fotografías. La lluvia caía sin tregua tanto durante la botadura de la lancha motora Henriette como —horribile dictu!— en la celebración del cumpleaños del emperador Guillermo.

 

La siguiente serie, que muestra una procesión ceremonial de las tropas turcas y alemanas y su revista por el mariscal Falkenhayn, fue tomada asimismo en Nablus, en algún momento entre noviembre de 1917 y marzo de 1918. Erich von Falkenhayn, que el 7 de septiembre de 1917 se convirtió en comandante en jefe del ejército turco en Palestina con el rango de mariscal otomano, trasladó su cuartel general desde Jerusalén a Nablus el 14 de noviembre de 1917 ante el avance británico. No pudo impedir el ulterior progreso de las tropas británicas ni la toma de Jerusalén, por lo que el 1 de marzo de 1918 fue relevado por el nuevo comandante en jefe, el general Otto Liman von Sanders.

En la primavera de 1918, las tropas del general Liman von Sanders aún lograron rechazar los ataques británicos en las dos batallas del Jordán, pero ya no pudieron resistir la abrumadora ofensiva de Allenby el 19 de septiembre. Durante las semanas de larga, caótica y sangrienta retirada, miles de soldados turcos y centenares de soldados alemanes, austriacos y húngaros murieron o cayeron prisioneros. No sabemos qué ocurrió con el desconocido propietario original del álbum fotográfico. Bien pudo suceder que él y su álbum fueran también capturados. Al menos así lo sugieren las numerosas traducciones inglesas incompletas e incorrectas pegadas en fecha posterior bajo los pies de foto originales en alemán.