Während der iranische Staat die armenischen Kirchen Nordirans restauriert und für die Liste des UNESCO-Welterbes nominiert, wird nur wenige hundert Meter weiter, auf der anderen Seite des Grenzflusses, alles dafür getan, selbst die Erinnerung an die Menschen auszulöschen, die dort einst lebten.
Der Araxes wurde 1828 zum Grenzfluss, als das expandierende Russische Reich zunächst Nordaserbaidschan und anschließend Armenien von Persien eroberte, zu dem beide Gebiete zweieinhalb Jahrtausende lang gehört hatten. Die neue Grenze durchschnitt auch die Stadt Julfa, die an der von Vergil besungenen Steinbrücke lag – pontem indignatus Araxes. Zu diesem Zeitpunkt hatte die Stadt ihre Blütezeit allerdings längst hinter sich, als sie noch einer der wichtigsten Handelsplätze zwischen Persien und Europa gewesen war.
Die Karte von Wikipedia markiert die Grenzlinie von 1813 in Schwarz. Die seit 1828 gültige Grenze setzt diese entlang des Araxes fort, der heute die Südgrenze Armeniens bildet.
Im 16. Jahrhundert waren es die armenischen Kaufleute von Julfa, die Persiens wertvollstes Exportgut, Rohseide, aufkauften und in ganz Europa vertrieben. Sie unterhielten Handelshäuser von Aleppo über Venedig bis Amsterdam, und Reisende beschrieben die Stadt als erstaunlich wohlhabend – mit sieben Kirchen und dreitausend Steinhäusern. Das eindrucksvollste Zeugnis von Julfas einstigem Reichtum war jedoch der Friedhof, auf dem man bis zu zehntausend kunstvoll behauene, mannshohe Chatschkare zählte – die charakteristischen armenischen Kreuzsteine.
Die Blütezeit fand ein abruptes Ende. Während der osmanisch-persischen Kriege am Ende des 16. Jahrhunderts erkannte Schah Abbas der Große, dass er diese reiche Grenzstadt gegen das Osmanische Reich nicht verteidigen konnte. Deshalb ließ er 1604 die gesamte armenische Bevölkerung Nachitschewans mehrere hundert Kilometer weiter südlich nach Isfahan und Umgebung deportieren. Der erzwungene Marsch kostete schätzungsweise hunderttausend Menschen das Leben. In ihrer neuen Heimat machten die armenischen Kaufleute Neu-Julfa zu einem blühenden Handelszentrum, das bis heute armenisch geprägt ist, und armenische Handwerker trugen dazu bei, den großen Platz von Isfahan zu einem der Wunder der Welt zu machen. Das Julfa in Nachitschewan erholte sich nie wieder. Seine Ruinen sind noch heute westlich der modernen Stadt gleichen Namens zu sehen. Nur der Friedhof blieb erhalten, am westlichen Rand der Ruinenstadt am Flussufer gelegen, mit seinen zehntausend kunstvoll behauenen Grabsteinen.
Der Friedhof von Julfa in den 1910er Jahren, von Westen gesehen. Die Stadt lag einst am Fuß des Berges auf dem linken Ufer des Araxes. Rechts, auf iranischer Seite, steht noch heute die kleine armenische Kirche, die als „Hirtenkirche“ (Kelisâ-ye Chupân) bekannt ist und 1518 erbaut wurde. Unten vermutlich die älteste Aufnahme des Friedhofs, aus B. Chantres A travers l’Arménie russe (Paris, 1893), reproduziert hier.
Der Name Nachitschewan bedeutet auf Armenisch „Ort des Abstiegs“, denn der Überlieferung zufolge stiegen hier Noah und seine Söhne aus der Arche herab, nachdem sie am nahegelegenen Berg Ararat gestrandet war. Bis zur großen Deportation von 1604 war die Region nahezu vollständig armenisch geprägt. Die deportierte Bevölkerung wurde durch turksprachige Hirtenstämme ersetzt; später siedelte der Schah weitere türkische Gruppen zur Sicherung der Grenze an. Die Armenier, die geblieben waren oder nach und nach zurückkehrten, wurden zur Minderheit gegenüber den Aserbaidschanern. 1920 gliederte die Sowjetmacht die Region als autonome Provinz Aserbaidschan an. 1979 machten Armenier nur noch 1,4 % der Bevölkerung aus – in einem Gebiet, in dem sie hundert Jahre zuvor noch 40 % gestellt hatten. Nach dem Karabachkrieg verschwanden auch sie. Geblieben war nur der Friedhof.
Die erste fotografische Dokumentation des Friedhofs – insgesamt achtunddreißig Aufnahmen – entstand 1928 durch Jurgis Baltrušaitis, den bedeutenden Kunsthistoriker (Das fantastische Mittelalter), Dichter und damaligen sowjetischen Botschafter Litauens. Bis heute ist dies die ausführlichste Bilddokumentation des Friedhofs, der in einem streng abgeschirmten Grenzgebiet der ehemaligen Sowjetunion lag. Die Fotografien wurden zusammen mit erläuternden Texten 1986 von Dickran Kouymjian in Lissabon veröffentlicht. Eine PDF-Version kann hier heruntergeladen werden, auf der dem Friedhof von Julfa gewidmeten Website djulfa.com.
Fotografie von Baltrušaitis
Die letzte bekannte Person, die den Friedhof noch unversehrt gesehen hat, war der schottische Architekt Steven Sim im August 2005. Bei seinem Besuch armenischer Monumente in Nachitschewan berichtete er, dass alle mittelalterlichen armenischen Kirchen der Region offenbar erst ein oder zwei Jahre zuvor vollständig zerstört worden waren, da ihre Ruinen noch nicht von Vegetation überwachsen waren. Der Friedhof von Julfa hingegen war noch intakt, als sein Zug am Flussufer vorbeifuhr. Das Bahnpersonal verbot ihm, zu fotografieren; kurz darauf wurde er verhaftet und aus dem Land ausgewiesen.
Als ich durch den Iran reiste und mich den armenischen Denkmälern von Süden her näherte, dachte ich: Beim nächsten Mal werde ich über die Brücke gehen und auch den Friedhof fotografieren. Ich kam zu spät. Der Friedhof von Julfa wurde genau an meinem vierzigsten Geburtstag zerstört. Es ist ein seltsamer Gedanke, dass während eine internationale Gruppe von Freunden mit mir feierte und mich mit italienischen und spanischen Weinverkostungen überraschte, die aserbaidschanische Armee gleichzeitig eines der bedeutendsten erhaltenen Zeugnisse armenischer Kultur zerstörte. Drei Tage lang, zwischen dem 15. und 17. Dezember 2005, wurden die Khachkars am Ufer des Araxes zertrümmert und abtransportiert. Armenische Bewohner der iranischen Flussseite filmten die Zerstörung. Auf Grundlage dieses Materials erstellte Sarah Pickman den untenstehenden Dokumentarfilm, nachdem sie als erste Journalistin in Archaeology darüber berichtete.
Am 16. Februar 2006 verurteilte das Europäische Parlament die Zerstörung in einer offiziellen Resolution und versuchte, eine Untersuchungskommission vor Ort zu entsenden, was die aserbaidschanische Regierung bis heute verhindert. „Eine Lüge und eine Provokation“, erklärte der aserbaidschanische Präsident Ilham Aliyev. „Wir haben keine armenischen Denkmäler zerstört, denn in Nachitschewan hat es nie Armenier gegeben.“
Im April 2006 veröffentlichten Mitglieder des Institute for War and Peace Reporting in Nachitschewan und Aserbaidschan den ersten Vor-Ort-Bericht, der die vollständige Zerstörung des Friedhofs bestätigte. Auf dem Gelände wurde ein militärischer Schießplatz eingerichtet.
Die Erinnerung an die Khachkars lebt im Djulfa Virtual Memorial Museum weiter.
Hasmik Harutyunyan: Wiegenlied von Tigranakert (5'53"). Aus dem Album Armenian Lullabies (2004).
Add comment