La antigua Apolonia, en Albania, fue una de las ciudades portuarias y centros culturales más importantes del mundo mediterráneo antiguo. Su importancia queda bien ilustrada por el hecho de que Cicerón la describiera como una magna urbs et gravis, una «gran y venerable ciudad», y porque Octaviano —el futuro Augusto— estudió aquí antes de regresar a Roma al conocer la noticia del asesinato de César. Tras convertirse en emperador, concedió a la ciudad la exención de impuestos, lo que incrementó aún más su prosperidad.
Esto explica que el lapidario de lo que hoy es un yacimiento arqueológico relativamente pequeño conserve esculturas en piedra de una refinación extraordinaria, testimonio tanto de grandes maestros como de una ciudad rica.
El lapidario conserva también numerosas estelas funerarias procedentes del cementerio de una ciudad que llegó a contar entre sesenta y setenta mil habitantes. Entre ellas destaca una estela sepulcral alta y estrecha del siglo III a. C., cuya iconografía es única en todo el conjunto de monumentos conservados de la Antigüedad. Representa al difunto descendiendo del mundo de los vivos al más allá, dejando atrás a los dolientes y avanzando, guiado por Hermes y Caronte, hacia el juez del Inframundo.
La forma de la estela, enmarcada por columnas y rematada por un nicho de arco, es conocida en la bibliografía especializada como un naiskos (ναΐσκος), es decir, un «pequeño templo». Este tipo se hizo popular en Apolonia a partir del siglo III a. C., sustituyendo a las estelas anteriores con frontón recto. Junto con muchos otros detalles, este rasgo permite fechar el monumento en el siglo III a. C., cuando Apolonia seguía siendo un enclave griego dentro del territorio ilirio.
Dentro del nicho se arrodillan dos mujeres llorando su duelo, con la mirada dirigida hacia abajo, al lugar donde, según el relieve, ha desaparecido el difunto.
A ambos lados del nicho se alza una sirena con las alas desplegadas, que originalmente tenía rostro de mujer. En la Odisea, las sirenas siguen siendo seres maléficos que atraen a los marineros hacia la muerte con su canto. Sin embargo, para esta época ya se habían convertido en guías del más allá: con sus hermosas voces expresaban el dolor de quienes quedaban atrás y, al mismo tiempo, consolaban al alma recién fallecida, aún atemorizada, mientras abandonaba el mundo terrenal. Sus cuerpos de ave les permitían desplazarse libremente entre este mundo y el otro.
El alma que desciende por la escalera (?) es guiada sobre todo por Hermes, el único dios que podía moverse libremente entre el mundo de los vivos y el de los muertos y, por ello, el conductor de las almas (psychopompos). Su atributo es el caduceo representado en la parte superior, la vara de Hermes entrelazada por dos serpientes.
Al pie de la escalera, una figura ayuda al alma a subir a la barca de Caronte, que la espera en la parte inferior del relieve. La identidad de esta figura es objeto de debate: algunos estudiosos consideran que se trata de un espíritu benéfico del más allá, pero la interpretación más aceptada lo identifica con el propio Caronte (llamado Keronti en ilirio), que sale de su barca para ayudar al alma a embarcar mientras, al mismo tiempo, aparece sentado en ella, representando así dos momentos sucesivos de la narración en una sola escena.
La importancia local de Caronte queda demostrada por el hecho de que los difuntos hallados en el cementerio de Apolonia conservaban por lo general en la boca el óbolo destinado a él, o al menos la coloración verdosa dejada por su antigua presencia.
A la derecha de la escalera, ya en el Inframundo, Hades espera al alma sentado en su trono.
Acurrucada a los pies del trono de Hades se encuentra Perséfone. Su papel parece eclipsado por el de Hades, pero según la creencia griega era ella quien recibía al alma con auténtica compasión, pues también había experimentado el rapto desde el mundo de los vivos y el descenso forzado al Inframundo. Además, como según el mito pasaba la mitad del año en la tierra junto a su madre Deméter, encarnando el renacer de la primavera, simbolizaba en los monumentos funerarios la esperanza de que el alma del difunto no desapareciera por completo, sino que despertara a una nueva forma de vida. Los seguidores de los misterios órficos y eleusinos, inmensamente populares en esta época, dirigían precisamente a Perséfone sus plegarias por la felicidad en el más allá. Su presencia en el relieve garantizaba que el alma no llegaba a un lugar de oscuridad y tormento, sino a un reino justo y ordenado.
Nacimiento de Afrodita (detalle), del lapidario de Apolonia, siglo III a. C.
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